Ларс сразу брал мужчин, кто покрепче, в оборот, выделял оружие, кое — как их обучали владеть мечом или секирой и формировали новые десятки ополчения. Вскоре пришел час выступать. Люди Белея уже стояли в нескольких днях перехода от Ларска. Впрочем, учитывая скорость движения налетчиков, тем еще долго придется добираться до строящейся крепости.
Ларс достал из подсумка фигурку рогатого воина и долго ее рассматривал, пытаясь отыскать следы движения. Но безуспешно, прошло уже пять лет после того памятного дня, когда рогатый воин спас его от огненных молний жрецов, а фигурка так и не ожила. Неужели воин уснул на тысячу лет?
Вёльва перед смертью изрекала различные непонятные пророчества, которые остались загадкой для аскеманов. Ларс помнил ее слова, которые тогда он никак не отнес к своей фигурке, а теперь все чаще и чаще стал вспоминать тот день и задумываться.
«Рогач спасет и убьет.
И замрет, как умрет.
Тысяча зим пройдет и тысяча лет
для того, кто держит в руке арбалет.
Придет с секирой рогач
и снова проснется трубач».
Что же имела в виду колдунья? Рогач. Это фигурка рогатого воина.
Спасет и убьет. Воин спас его от неминуемой смерти и убил всех орков, что оказались впереди их лавы.
Замрет, как умрет. И здесь все понятно. Воин с тех пор молчит, не подает признаков жизни.
Всё сходится, как в предсмертном пророчестве вёльвы! А дальше? Что означают остальные два двустишья? О какой тысяче лет сообщала колдунья? Что же, теперь его рогатый воин, получается, уснул на тысячу лет? И про какого человека она говорила, что держит в руках арбалет? И что за рогач с секирой? Наконец, слова о проснувшемся трубаче. Здесь, вроде бы теперь понятно. Рогатый воин издавал звуки подобные звукам трубача. Трубач — это и есть фигурка воина. Уснувшего. Но потом трубач проснется. Проснется, когда придет какой — то рогач с секирой. А арбалет? Причем здесь арбалет? Может, это тоже про рогача с секирой? Да нет же! Секирой вооружены самые сильные воины, а арбалетом в основном слабосильные, не способные выстрелить из тугого лука.
И что же теперь? Воин ему уже не поможет? А фигурка льва? Она же должна защищать его и все его потомство. Но до сих пор никак себя не проявила. Правда, вёльва, когда отдавала крылатую фигурку его брату, как — то вскользь сказала что — то о слабых и юных. Лев поможет и защитит только слабых людей, его потомков? Чушь какая! Это у него могут быть слабые потомки? Не было в его роду слабых. Род Ларса всегда гордился самыми сильными воинами. Уже в десятилетнем возрасте мальчики становились воинами, получая меч! А до этого у всех мальчишек были длинные кинжалы. Чуть ли не с младенчества. Хотя здесь он немного преувеличил. Кинжал он получил в пять лет. Какой же он слабый и беззащитный?.. А до этого? Пожалуй, есть период, когда его потомки могут быть беззащитными. После рождения и несколько лет еще после. Это имела в виду вёльва? Тогда и поможет крылатый лев?
Ларсу удалось собрать три с половиной сотни человек. Много это или мало? После долгих лет постоянных орочьих набегов земли Атлантиса основательно оскудели. А феод Ларса к тому же большей частью располагался на западном берегу Барейна и Ларс так и не дождался людей с того берега. Поэтому три с половиной сотни вооруженных людей — все — таки неплохая сила. Тем более что целую сотню составляли латные воины на конях. Латные — это, конечно, слишком громко сказано. На их кожаные куртки были нашиты металлические бляхи. Однако и такой защиты не было у вторгнувшихся врагов. И щиты у его воинов, обитые металлическими полосками, явно надежнее обычных деревянных с натянутой на них кожей, что были у вражеских солдат, да и то не у всех. После первого же удара железным мечом такая кожа лопалась и свисала с деревянной основы. И железным оружием Ларс обеспечил почти всех выступивших в поход. Только последним четырем десяткам пришлось довольствоваться бронзовыми мечами. А у людей Белея железо имелось только у полсотни человек. Вот и получается, что его люди вооружены не в пример лучше вражеских солдат. Зато тех почти шесть сотен. Но опять же, противник растянулся по дороге на десяток верст.
Чтобы немного соразмерить скорость верховых и пеших, Ларс распорядился снять со стройки все подводы, и теперь на них ехала пехота. С передовой группой противника встретились на исходе второго дня. Встреча оказалась неожиданной для всех. Передовая сотня, набирая скорость, помчалась вперед, а вражеские солдаты, увидев настигающую их конную лаву, задергались. Некоторые бросились в сторону от дороги, другие же выставили перед всадниками деревянные копья. Несколько лошадей, напоровшись об острие, повалились на землю, дергая ногами и давя своим телом всадников, попавших под удары копыт, но большая часть конных воинов смела заслон с дороги и помчалась дальше вдоль нее, находя новые и новые жертвы. Впрочем, тех было немного. Судя по всему, ларские солдаты нарвались на небольшой вражеский авангард, который и уничтожили.
Довольные успешным началом кампании, всадники вернулись к месту встречи с врагом. Уже смеркалось, а врагов впереди было не видно. Тем временем подъехали телеги с ополченцами. Здесь же и разбили лагерь.
На рассвете их обстреляли из луков. Стреляли из темноты по фигурам, заметным в пламени костров. Сонных ополченцев охватила паника, они метались по всему лагерю и падали, пронзенные стрелами. Немногим лучше обстояло дело с конной сотней. Часть тоже поддалась панике, а другая часть, возглавляемая Ларсом, выхватив мечи и секиры, бросилась к зарослям, из которых летели стрелы. Пока они еще были видны на фоне костров, нападавшим удалось подстрелить с десяток людей Ларса, да и сам он получил две стрелы. Одну из них в руку, а другая попала в грудь и отскочила от металлической пластинки. Но удар все равно был сильным, поэтому Ларс споткнулся, что и спасло ему жизнь. Он явственно слышал звук двух стрел, прошедших над его головой. Если бы не падение, они попали бы ему как раз в голову.
Но выскочив из предела освещенности, люди Ларса практически слились с окружающей темнотой. Быстро добежали до кромки леса, где и застали вражеских лучников. Тем пришлось выйти из — за деревьев, чтобы ветви не мешали стрелять. Зато теперь лучники оказались беззащитны перед острым железом. Разъяренные ларские солдаты быстро покончили почти со всеми лучниками. Только нескольким стрелкам удалось скрыться.
Ларс, вошедший в воинский кураж, повел своих солдат дальше вглубь леса, немного сворачивая в сторону от дороги. Это был бессознательный поступок, но он оказался верным. Люди Белея почему — то разместились именно в лесу, а не на дороге. При панике, охватившей ларских ополченцев, правильнее было бы нанести удар со стороны дороги. И сама дорога прямая и идти в темноте легче. Это ведь не ночной лес. Если бы Белей бросил своих людей по дороге на лагерь ларцев, он сумел бы быстро смести остатки сопротивления и методично вырезать всех, кто остался в лагере.
Но Белей перемудрил. Он, опасаясь, что его воины в темноте попадут под стрелы своих же лучников, построил своих людей в лесу за спинами лучников. А теперь на них вылетели несколько десятков лучших ларских воинов. Разъяренные ларцы смяли передовых вражеских солдат, а дальше уже пошло избиение. От полного разгрома их спасла темнота и лес, в котором остаткам людей Белея удалось скрыться.
Когда на рассвете Ларс вернулся в лагерь и подсчитал свои потери, а затем ему сообщили о числе перебитых врагов, то он пришел в ярость. Оказалось, что Ларс потерял больше людей, чем Белей. К счастью, ярость быстро прошла, и урок ночного сражения заставил его задуматься. Если бы были выставлены ночные дозоры со всех сторон лагеря, разве врагам удалось бы незаметно подобраться на расстояние прицельного выстрела? Нет, конечно. Вот и получается, что виновным в гибели трети своего войска является он сам.
Памятуя об этой ошибке, Ларс стал выставлять ночные дозоры. Первая ночь после нападения прошла спокойно, а вот во вторую дозорные подняли тревогу, предотвратив новую атаку врагов, которые быстро исчезли. Лучшая защита — нападение. Ларс, отправив в строящуюся крепость подводы с ранеными, двинулся дальше в поисках затаившегося врага. Конные разъезды быстро поймали несколько пленных. Выбить у них сведения труда не оказалось. Те сообщили, что пиренский граф Белей вместе со своими ближниками и родичами расположился в деревеньке, расположенной чуть в стороне от дороги.
