Один из бородачей жестами объяснил Рени, чтобы он провел к деревне трех воинов, но действовал бы осторожно. Рени кивнул головой в знак согласия и повел бородатых воинов таким путем, чтобы они могли выйти к утесу, возвышающемуся рядом с их деревней. С него можно было увидеть всю картину того, что сейчас происходит в его селении.
Когда они поднялись на вершину холма, Рени замутило от увиденной картины, а одного из бородачей и вовсе вырвало. Сцена кровавого орочьего пиршества пришельцев основательно потрясла. Рени видел, как изменились лица морских воинов, когда разведчики рассказывали им об увиденном. Но надо отдать им должное, пришельцы быстро пришли в себя, построились в колонну в виде клина, во главе которой встали трое одетых в броню из металлических колец. И соблюдая построение, вся масса пришельцев двинулась в сторону его деревни. Сам Рени шел позади них и видел, что в задних рядах шли бородачи, вооруженные, кроме мечей, еще и луками.
Когда до деревни осталось совсем немного, их заметили орки, громко завизжавшие и сразу бросившиеся на появившихся врагов. Впереди на четырех лапах бежали безоружные орки, привыкшие своим напором сбивать людей с ног, а затем добираться острыми зубами до их горла. Сзади же, немного отстав, бежали на двух лапах орки, вооруженные толстыми дубинами.
Когда расстояние до пришельцев сократилось до сотни шагов, передние воины присели, а идущие сзади лучники послали поверх их голов стрелы в набегавших орков, полтора десятка которых упали, пронзенные меткими выстрелами. Бородачи успели выстрелить еще раз, но напор орков не ослабел и передние из них уже добежали до острия клина. Воины выпрямились во весь рост и встретили орков остриями своих мечей. Рени, стоявший за спинами пришельцев, плохо видел, что происходило на месте битвы, лишь громкий визг орков разносился по всей округе.
Откуда — то сбоку выскочила группа из полутора десятков орков, вооруженных дубинами. Их Рени видел отчетливо. И видел, как их встретили бородачи. Удары дубинок, способные сбивать человека с ног, воины встречали своими овальными щитами. Их Рени рассмотрел хорошо. Щиты были сделаны из древесины и оббиты по краям и поперек железными полосами. В их центре располагалась остроконечная бляха.
Воины умелыми и выверенными движениями не принимали удары дубинок на щит, а отводили их в сторону, сами же вонзали свои мечи в открывшуюся грудь орков. Хватало по одному удару, чтобы убить очередного людоеда. С напавшей группой орков покончили в считанные мгновенья. А тем временем, стоявшие во главе клина воины яростно закричали и бросились бежать вперед, добивая удирающих орков. После этого бой распался на маленькие фрагменты. Бородачи рассыпались по деревне, настигая обезумевших орков. За краткое время с орками было покончено. Ни один из пришельцев не был даже ранен. Орки же все были перебиты.
Вот это настоящие воины! По прикидкам Рени бородачи убили около полутора сотен людоедов. А его односельчане в смертельной схватке с орками смогли убить лишь полсотни и погибли все сами. В его деревне никто не уцелел. Потайных погребов никто не делал, традиционно спасаясь от орочьих набегов уходом в море. Вот и поплатились за свою беспечность.
Бородачи, наполнив кожаные мешки свежей водой, ушли из деревни к месту, где стояла их большая лодка. До конца дня они перевозили на берег какие — то тяжелые предметы, как потом Рени понял, для облегчения лодки. А затем, дождавшись прилива, поставили парус, и их лодка снялась с мели. Днище оказалось целым благодаря тому, что подводные камни были плоскими, а лодка лишь слегка о них задела, остановив свое движение.
Следующие несколько седмиц Рени был в центре внимания. Все время его окружали пришельцы, упорно старающиеся изучить его язык и уже добившиеся определенных успехов. По крайней мере, он теперь, пусть и с трудом, но понимал, что хотят от него бородачи. Но вот освоить язык пришельцев ему не дали, быстро наложив на это запрет. Как он понял, они не хотели, чтобы кто — то посторонний мог понимать, о чем они говорят.
Сами же воины хотели знать о мире Рени всё. Вот только он сам знал не очень много. И что находится за пределами территории, принадлежащей двум храмам, он не знал ничего. Перемещаться между землями разных храмов могли лишь хаммийские торговцы, но те никогда не распространялись о других землях. Кто такие хаммийские торговцы? Это купцы, живущие в Хаммие. Это земли такие, наверное, где — то на юге. Почему на юге? А все хаммийцы очень смуглые, как будто только и делают, что находятся на солнце. У некоторых и вовсе чуть ли не черная кожа. А в этих краях зима, хоть и недолгая, но пасмурная. Да и осень с весной не часто балуют солнечной погодой. Здесь разве так загоришь? Нет, конечно. Вот и получается, что торговцы пришлые с юга.
Бородачи, как понял Рени, согласились с его выводами. И задали вопрос про храмы? А что он сможет ответить? Здесь два храма. Один посвящен богу Ужасному Паа, а другой богу Великому Ивхе. В храмах живут жрецы, которые приносят в жертву богам людей, приводимых в их храмы. Кто приводит? Орки. Только не эти, которых убили пришельцы. Эти орки — дикие, а те, что при храмах, прирученные. Они служат жрецам и собирают по всей территории, которой распоряжается храм, жертвы для своих обрядов.
А еще храмы есть? Конечно, эти два храма не единственные. Есть и другие, но до них далеко и где они расположены никто не знает. Потому что это запрещено. Кем? Жрецами. Виновных находят и приносят в жертву. И не одних, а еще забирают кучу народа из тех селений, откуда родом ослушник. Вот поэтому никто и не интересуется, что же расположено за землями их храма.
А ближайший город здесь где? Город? Что это такое? А, большая деревня. И не просто большая деревня, а очень даже большая и с каменными стенами вокруг. Нет, про такие деревни он не знает. Мужчины из его селения ездили продавать копченую рыбу на торжище. Там есть деревня, но она без внешних стен, да и не такая большая, как думают пришельцы. А других больших селениях Рени не знает.
Кто владеет деревнями? Как, кто? Жрецы, конечно. Есть еще старосты. А больше никто. И так по всей округе. Есть, правда, еще живущие в лесах. Они жрецам не подчиняются и дань людьми и снедью не платят. Вот среди них, говорят, есть вожди. И власть свою передают по наследству. Но это только в лесах. А по всей остальной земле совсем по — другому. И если в каком — то селении староста решит передать власть сыну или внуку, то ни он, ни вся его семья и даже дальние родичи, долго не проживут. Прознают жрецы, пошлют своих слуг — орков, те схватят и приведут в храмы виновных со всеми родичами, а жрецы принесут их в жертву богам.
Дикие орки появляются в набегах раз в двадцать четыре года. Набег длится целый год. Им разрешается делать все, что хотят. Кем разрешается? Жрецами, конечно. Но дикие орки на то и дикие, поэтому часто ослушиваются и уходят в набеги раньше времени. Что делают орки в оставшиеся двадцать три года? Чем питаются? Да всё тем же самым. В другие годы они нападают на земли других храмов.
Как отнеслись бы жрецы на нападение диких орков на его деревню? Если узнали, кто напал, то убили бы ослушников. Да, убили бы. Да, за жрецами сила. Почему жрецы разрешают диким оркам охотиться на наших землях? Что им мешает запретить оркам охотиться на людей? Этого Рени не знает. Жрецам виднее, они мудрые.
Сколько времени длится охота орков на людей? Год. Как же люди спасаются? Уходят в другие земли? Нет, конечно. Тех, кто пытается уйти за пределы своей земли, тех орки — храмовники отдают жрецам, а те приносят пытавшихся убежать в жертву. Люди спасаются, как могут. Жители нашей деревни уходили на целый год в море, изредка причаливая на пустынных берегах. Орки воду не любят. Но так спасаются лишь жители рыбацких деревень. Остальные по — разному. Кто уходит в густые леса, кто прячется в горах, кто копает подземные убежища. И живут в них год, пока орки не уйдут.
Чем питаются? Тем, чем успевают запастись до орочьего нашествия. В лесах проще, там можно охотиться, да и речки есть, от жажды не умрешь. Вот только орки и в лесах охотятся на людей. Разве что в непролазные чащи не ходят. Лишь малая часть людей, ушедшая в леса, выживает. А те, кто прячется в горах или под землей, тем часто не хватает запасенной пищи, а воды и подавно. Кто — то умирает от жажды и голода, кто — то попадается оркам, когда выходит в поисках воды и пищи. Так что так на так и выходит. Что скрываться в лесах, что в горах или под землей — все равно в живых остается меньшая часть.
