Передав одному из местных баронов руководить операцией по поиску и уничтожению остатков разбежавшегося вражеского войска, Гвендел спешно в сопровождении двух баронов и их солдат, выехал на юг. В Каркел он разумно решил не заходить, понимая, что ничего хорошего его там не ждет. В лучшем случае он потеряет не один день, общаясь с графом и его сыном. А в худшем… Но о худшем варианте серебряный череп не предупреждал. Не желая рисковать, Гвендел обогнул Каркел, потеряв больше половины дня, но зато выехал на прямую дорогу до Лоэрна.
Король всегда бесстрастный в этот день был на себя не похож. Надо же, он чуть не прослезился. Встал навстречу Гвенделу и обнял его. Тут же объявил королевский указ о воздвижении его в баронское звание, отдав замок с прилегающими землями, принадлежащий до этого барону, примкнувшему к одному из мятежных графов. Но вступить в права владения замком Гвендел, теперь барон Фроскон, не смог. Замок находился на контролируемой мятежниками территории. Знал ли об этом Пургес Первый или это была маленькая месть одного из его приближенных, желающих подгадить новому королевскому фавориту, Гвендел узнать не смог. Спроси он у короля, разве тот скажет правду? А эту подлянку мог устроить и сам Пургес. Гвендел знал, что это как раз в его характере. Недоверчивый Пургес теперь точно пристроит к нему соглядатаев. Но, ничего, у него есть серебряный череп. Он поможет ему, покажет опасность.
В конце лета Гвенделу наконец приснился важный сон. Граф Снури вел войска на Лоэрн, но был разбит. И вот теперь, во сне, Гвендел видел, как из разрубленного плеча умирающего мятежного графа тонкой струйкой течет кровь.
В начале осени в одночасье по столице поползли тревожные слухи: граф Снури, собрав громадную армию, двинулся на Лоэрн. Из города на запад потянулись кареты и редкие повозки. Как — то одновременно у многих приближенных короля заболели члены семей. Всем им срочно требовалось срочная перемена климата. Если бегут семьи придворных, значит, дело совсем плохо. Что бывает, когда берутся штурмом вражеские города, знали прекрасно. День, а то и три на полное разграбление. И это еще хорошо. Сто лет назад прадед Черного Герцога взял штурмом прежнюю столицу королевства и вырезал всё ее население. Как поступит граф Снури? Никому не хотелось узнать это на своей шкуре. Но если приближенные короля давно уже скупили всевозможную недвижимость за границей, то куда бежать простым людям? Все их с трудом нажитое имущество здесь, в городе.
А как выбраться из города, если по закону нельзя собираться более чем трое? В семьях — то больше трех человек. А если сосед или знакомый приблизится, за глотком воды? Стражники из хаммийцев тут же с остервенением бросались на небольшие группки людей, нещадно колотили и волокли несчастных в участки.
Гвендел, барон Фроскон, пользуясь славой искусного военачальника, получил в свои руки командование лоэрнской армией. Конечно, желающих было много, и среди них наиболее приближенные к королю люди. Где армия, там большие деньги. А в смутные времена, такие как сейчас, деньги даже не большие, а громадные. Но Пургес в минуты опасности не взирал на доверенные лица, ведь сейчас решалась его личная судьба. Поэтому он был как никогда решителен в назначении командующего войсками. А три дня спустя объявил народу, что сам лично возглавит поход против мятежного графа.
В тот же вечер он пригласил к себе Гвендела. В руках короля был небольшой запечатанный кувшинчик.
— Здесь настой листьев хачху. Тех самых, из последней партии, что ты привез. После я послал три группы за новым урожаем. Две первых так и не вернулись, где — то сгинув. Третья сейчас должна приближаться к тому месту. Ты везунчик. Перебил бандитов и привез хороший урожай. Весь привез или себе что — то оставил? — спокойный голос короля вдруг наполнился угрожающими нотками, а глаза еще больше сузились, оставив только щелочки, из которых на барона смотрела кобра.
Гвендел похолодел, и это не осталось без внимания Пургеса. Тот неожиданно оттаял, удовлетворенно сжал и без того тонкие губы.
— Как тебе удалось разбить ларцев? Говорят, что ты был очень храбр? Если разобьешь Снури, станешь графом. Отдам тебе его графство.
— Я постараюсь ваше величество. Боги помогут.
— На богов надейся, а сам не плошай! Рассчитывать, что Снури будет таким же беспечным, как молокосос Ильсан, нельзя. Наоборот, перед глазами графа будет пример этого гендованского выскочки. Да и твое назначение на командовании войском заставит того быть предельно внимательным. Ты получишь восемь бочонков этой настойки. Это больше, чем требуется. Но ведь своруют! Негодяи! До их тупых голов не дойдет, что в этой настойке все наше спасение. И их тоже! А все равно, попади им в руки, большую часть украдут. Поэтому бочонки получишь сам лично. И проследи, чтобы к моменту боя все они были на месте. За час до начала сражения каждый солдат должен получить по паре добрых глотков. Но не раньше. Чуть позже — можно. Остатки не выпитого вернешь. Я прослежу. Награда, которую ты получишь, не стоит пары этих бочонков. Ты меня понял?
— Да, ваше величество…
Выезд короля к месту битвы был обставлен с пышностью. Правда, все улицы столицы, по которым он ехал, вымерли. Указом тайной страже было приказано хватать любого, кто высунется на запрещенные улицы. Даже узенькие оконца домов, выходящих на эти улицы, еще с самого утра были завешены плотными тряпками. Безопасность короля превыше всего!
Король, окруженный рослыми телохранителями из личного десятка королевской сотни, с торжественным видом сидел в карете, а едущие рядом наиболее приближенные ему лица, а также личная сотня короля регулярно громко кричали. Народ, запертый в своих домах и не имеющий возможности лицезреть выезд короля, мог лишь слышать громкие здравицы. Считалось, что это поднимет боевой дух, как в войсках, так и среди мирных обывателей.
Проследовав с войсками полпути до предполагаемого места сражения, король, как и само войско, остановился на ночлег. Утром войска ушли дальше, а королевская ставка осталась на месте. Теперь в случае победы его войск все — от солдат до обывателей будут уверены, что их лучезарный король бился с врагами в первых рядах армии.
К месту предполагаемого сражения войска, предводительствуемые Гвенделом, пришли чуть раньше, чем отряды графа Снури. На обширной равнине началось построение войск. В центре пехота, по краям кавалерия. Вдоль солдатских рядов забегали виночерпии, которых в этот раз было больше, чем обычно. Каждый воин получал по паре добрых глотков вязкой на вкус настойки. Если бы не винная ее составляющая, вряд ли она стала пользоваться популярностью. Тем временем на другом краю равнины выстраивались отряды мятежного графа.
— Да их больше, чем нас, — произнес кто — то из свиты Гвендела. — Откуда граф набрал столько солдат?
— Ополченцы, — презрительно ответил другой. — Их плетьми, а не добрыми мечами можно разогнать.
— Прикажите кавалерии атаковать, — отдал распоряжение Гвендел.
— Но войска еще не готовы, — решил ему возразить один из аристократов, безуспешно метивший на его место и поэтому вынужденный был довольствоваться должностью заместителя.
— Нет, прямо сейчас!
Ну, не объяснять же всем им, что действие настойки может закончиться до того, как они по всем правилам выстроят свои колонны?
Нестройные ряды мятежных войск ощерились копьями, удар кавалерии, но пехота устояла. И вот всадники уже отходят назад, занимая места на флангах. А им вслед, на королевскую пехоту мчится графская кавалерия. Но и она вскоре отходит. Взмах руки и с громким ревом вперед устремляется пехота лоэрнцев. Им навстречу медленно, сохраняя строй, идут графские пехотинцы. Но лоэрнцы как озверевшие врубаются в ряды противника, разрезают их строй пополам, окружают и начинают избиение.
Гвендел видел, как человек с графским гербом на латах повел кавалерию в уже безнадежную атаку. Им навстречу скакали лоэрнцы. Вырвавшийся вперед всадник сшибся в короткой схватке с тем человеком, в котором Гвендел уже признал графа Снури. Удар мечом и графский щит отлетает в сторону. Удар меча графа всадник, казалось, не заметил, а только слегка двинул своим щитом и вновь взмахнул своей рукой. Удар, пришедшийся в район предплечья, опрокинул графа с лошади, а всадник уже сцепился с новым противником.
