— Сражения чреваты. Так много веток. Вихри. -

Его способ сказать, что он не всегда мог видеть тысячи способов, какими судьба могла повернуться.

— Ты все еще кажешься расстроенным, Мэтью. Запутанным. Слишком много всего? Я должна поговорить с Джеком. Если я покину это место, ты поможешь мне вернуться к вам? -

— Дурак укажет тебе путь…-

369 ДЕНЬ ПОСЛЕ ВСПЫШКИ.

Ларк, спящая в своей новой комнате в окружении дремлющих млекопитающих, казалась такой юной. Два дня назад медик наложил ей гипс на сломанное предплечье и лодыжку, зафиксировал ключицу. И назначил постельный режим. Волки, выздоравливающие так же быстро, как и она, расположились у камина. Поскольку Циклоп еще не мог осилить лестницу, он остался здесь, со своей стаей. Сокол, свивший себе гнездо в корзине для белья, тоже шел на поправку.

Собираясь уезжать, я волновалась за Ларк. Каким-то образом эта мелкая хулиганка стала моим другом. Хорошая, плохая, хорошая. Не все ли мы такие? Джек, я, Арик.

Он избегал встреч со мной, будто ему было больно просто смотреть на меня. Мы даже ели по-отдельности. Но, несмотря на острую потребность поговорить с Джеком, я томилась по Арику.

Вчера я столкнулась с ним, возвращаясь от Ларк.

— Как поживает Фауна?

— Ей уже лучше.

Он кивнул и развернулся, чтобы уйти.

— И всё? — окликнула его я. — Сколько еще это будет продолжаться? Мы должны поговорить о том, что случилось.

С грубым смешком он повернулся ко мне:

— Все очень просто. Я хочу тебя, ты хочешь другого, а мне причитается жена.

Изо всех сил стараясь сохранить самообладание, он резко сказал:

— В противоположной ситуации ты тоже ни за что бы меня не отпустила.

Я замолчала, так как не могла этого отрицать. Он ушел, а я смотрела ему вслед.

Атмосфера в поместье была чуть ли не напряженнее, чем когда Оген требовал жертвоприношений. Мысли Арика, вероятно, были в полнейшем замешательстве, поскольку он тренировался интенсивнее, чем когда-либо. В последний раз, когда я видела его таким, он был похож на древнескандинавского витязя. А теперь? На тикающую бомбу, которая вот-вот взорвется.

— Императрица! — позвал Мэтью.

— Я здесь. — Я натянула одеяло на Ларк до самого подбородка и подошла к камину, чтобы подкинуть дров для нее и животных. Температура постоянно опускалась, хлестали ветра. Мою башню будет качать больше всего. — Сейчас не лучшее время, Мэтью. Мне еще многое нужно обдумать. — Слишком многое, и в основном это касается Арика.

— Пожалуйста, Императрица! ПОЖАЛУЙСТА! -

Я застыла от паники в его голосе.

— В чем дело? -

— Они забрали его. Устроили ловушку. Не вижу его будущего! Не знал. Он у них. -

— Помедленнее. Кто у кого? -

— Герцог и Герцогиня. Самые Извращенные. ДЖЕК. -

От ужаса сердце ушло в пятки. Джек у Любовников? Участь, похуже Смерти.

— Кайджан устанавливал ловушки против армии. Винсент разведывал новое место для лагеря и неожиданно напал. Вайолет присоединится к брату. Когда Любовники соберутся вместе, Джеку будет… больно. -

— Сколько у меня времени? -

— До того, как они убьют его, или до того, как нанесут непоправимые повреждения? -

Я почувствовала тошноту.

— Я смогу добраться до него вовремя? -

— Они разбили лагерь в нескольких днях от Смерти. -

— Все, что угодно может меня задержать. Буря, ополченцы, Бэгмены. А как на счет Селены? Разве нельзя послать ее? -

— Она пыталась, рисковала жизнью ради него. Оставила умирать. Финн тоже. -

— Пошли другого Аркана спасти его, пообещай все, что угодно! Я все отдам! -

— Башня заявил об альянсе с Императрицей. Спасет твоего смертного, если ты принесешь ему голову Смерти. -

— Что? Джоуль освободит Джека, как наемник? -

— Наемник Башня! -

— Я не могу сделать то, что он хочет. Попробуй договориться о чем-нибудь другом. Что-угодно, кроме этого! Я дам знать о своих планах. -

— Поторопись, Императрица! -

Хотелось обдумать все хладнокровно, рационально. Но от страха за Джека меня колотило.

Я поплелась вниз по лестнице к комнате Арика. Судя по всему, судьба оставила мне два выхода. Просить Арика о помощи, или… невозможное.

С чего бы Смерти помогать парню, который занимался любовью с его женой? Я и не надеялась уговорить его помочь, но должна была попробовать.

Я вошла в кабинет без стука. Арик лежал на диване, погруженный в раздумья. На нем не было рубашки, только низкие кожаные штаны. Уставившись в потолок, он подложил одну руку под голову, а пальцами другой водил про груди. Он обводил каждую руну, словно запоминая их точное расположение.

О чем он думал, прикасаясь к этим фигурам?

— Арик, мне нужно с тобой поговорить.

Он с неестественной скоростью вскочил с места и подошел ко мне.

— Что случилось?

Взяв меня за подбородок, он повернул лицо из стороны в сторону.

— Почему ты такая бледная?

Пытаясь сохранять спокойствие, я сказала:

— Любовники схватили Джека.

Он опустил руки.

— Тогда сейчас он жалеет, что я не прикончил его в пещере.

Сдерживая слезы, я сказала:

— Мне нужна твоя помощь, чтобы освободить его.

— Собрать армию ради него? Зачем мне это делать? Я ненавижу его больше, чем когда-либо кого-то ненавидел. Даже тебя.

Он отвернулся и потянулся за водкой. Наполнил рюмку, но пить не стал:

— Кроме того, твой смертный обречен.

— Пожалуйста, Aрик. Я прошу тебя!

— Он обернулся с яростью застывшей в глазах.

— Ты отказалась — дважды — умолять меня о своей собственной жизни, но ты умоляешь о его?

Я прошептала:

— Да.

С расчетливым блеском в глазах, он сказал:

— Это не невыполнимая задача то, о чем ты просишь меня. Я могу связаться со своими старыми союзниками. Они будут здесь в считанные часы. Мы бы выехали единым фронтом.

— П-правда?

— При одном условии: ты станешь моей женой по-настоящему, моей во всех отношениях. Начиная с сегодняшнего вечера. Подчинишься, и я соберу для тебя армию.

Мой рот раскрылся от шока.

— Как ты можешь так со мной поступить?

— Дево потерян для тебя, так или иначе. Он будет либо убит Любовниками… либо спасен моей женщиной, ее жертвой. — Он протянул свою руку. — Пойдем со мной и начнем это.

— Не делай этого, Aрик! Не разрушай того, что я действительно чувствую к тебе.

— Я возьму — он схватил мою руку и дернул меня к себе — все, что я могу взять.

Вопреки себе, я задрожала от этого прикосновения, от его хриплого голоса. Он держал меня крепко, как будто я ему принадлежала. Поскольку он полагал, что я собираюсь стать его. Красная ведьма во мне шептала: «Смерть думает, что ты в его власти. Но Императрицу не удержать ошейником или закрыв в клетке — или управляя ею. Возьми его голову и заплати Башне».

Заткнись!

— Пожалуйста, Aрик. Я возненавижу тебя после этого. Я не хочу чувствовать к тебе это. Никогда снова. Не вынуждай меня делать этого.

— Вынуждать? — непреклонный, он привел меня к своей спальне. — Я не вынуждаю тебя делать что-либо. Так же, как ты не можешь принудить меня спасать твоему возлюбленному жизнь. Каждый из нас приносит жертвы, чтобы получить желаемое.

С колотящимся сердцем, я переступила порог в его темный мир. Черные стены, черный потолок, черная ночь за его окнами. Тем не менее, мне показалось, что снаружи я увидела… одинокую трепещущую снежинку.