Сгорбившись, он протопал ближе ко мне. Я отступила, бросая между нами виноградные лозы.

Моя спина уперлась в стену. Некуда бежать.

Он воспользовался этим, хватая меня одной из своих огромных рук.

— Хорошее мясо! — Он медленно приблизил меня к своему лицу.

Я хлестнула его своими когтями, но он, казалось, даже не почувствовал их. Его щелевидные зрачки расширились, когда он понюхал меня, неприятный запах его дыхания, ударил мне в лицо.

— МЕРТВОЕ мясо. — Он хлопнул меня об землю, выбивая крик из моих легких.

Он начал душить меня, как делал уже однажды. Только на сей раз, он сжал мою шею между большим и указательным пальцами, наслаждаясь, продлевая это.

Давление было мучительным. Он хочет совсем оторвать мне голову, как кукле? Неужели у этой куклы больше нет зубов?

Поскольку сознание дрогнуло, мне показалось, что я слышу Aрика, кричащего мне, чтобы держалась. Безумная. Я никогда не увижу его снова, никогда не получу шанс убедить его, насколько я стала другой. Он проведет еще семь столетий, страдая?

Оген дышал в мою щеку, касаясь ее свисающей слюной. Это будет последнее, что я увижу? Я испытала почти облегчение, когда мои веки сомкнулись, и воспоминание пронеслось в моей голове. Я увидела лицо Джека, когда он пристально смотрел на меня сверху вниз и время, словно застыло в этот момент. Я видела его словно наяву. Слышала его. «Я дома, Эванджелин. Наконец я нашел место, где должен быть». С моей смертью, когда Мэтью скажет ему, он прекратит охотиться, прекратит искать?

Смутно я услышала вопль. Aрик? Мне удалось раскрыть глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как он мчится к нам. Из-за забрала его шлема горел угрожающий свет. Я никогда не думала, что буду так счастлива увидеть, как Смерть направляется ко мне с двумя выхваченными мечами.

— Ты ослушался меня, Дьявол? Я просил тебя никогда снова не причинять ей боль. — Он это сделал?

Oген подскочил, освобождая меня.

— Не мой босс. Я сижу на колене Люцифера!

Я вдохнула, изо всех сил пытаясь подняться. Это был не конец. Битва все еще продолжалась.

Когда Oген понесся к нему, Aрик обманул его движением вправо, затем поразил левым мечом. Ловко. Лезвие погрузилось глубоко в бок дьявола. Oген взвыл от ярости, разбивая еще больше ламп. Вспарывая копытами землю, он напал еще раз. Aрик отпрыгнул за стол, но Оген поймал его длинным взмахом своей гигантской руки и бросил в стену недалеко от Ларк. Его голова ударилась об стену так сильно, что шлем слетел.

— Aрик, нет! — Задохнулась я. Бросила еще волну виноградных лоз в дьявола. Окруженная таким количеством растений и согретая светом, я стремительно восстанавливалась. Но даже в своей полной силе, я могла выиграть Aрику не так много времени.

Так или иначе, он держался за свои мечи. Как-то, он приподнялся, присел. Встряхнул головой, как будто проясняя зрение.

— Ах, Oген, много мускулов и нет мозгов. Нет мастерства — нет стиля. Разве ты не знаешь, что качество всегда побеждает количество?

Oген взревел настолько громко, что это причинило боль моим ушам. Он напал еще раз.

В последний момент, Арик откатился в сторону, уклоняясь от наковальни его кулака, и вскинул один меч вверх, вспарывая кишки Дьявола. Потекла вонючая слизь.

— Б-босс? — всхлипнул Оген. Он начал сжиматься, как будто его сдували.

Проворачивая меч, Aрик пронзил его вторым.

Тело Огена сжималось, пока он не стал чуть выше Aрика. Только тогда Смерть вытащил свои мечи… чтобы сложить их ножницами на шее Огена.

Пока Oген молча шатался на копытах, Арик сказал:

— До следующего раза, Дьявол. — Отрезал.

Карты «Дьявол» больше не было…

Опустошенный, Арик поднял и опустил плечи, смущенно глядя на все еще сжимающееся тело своего бывшего союзника. Сражение было закончено.

Арик стоял ко мне спиной. Больше не было манжеты на моей руке. Не было шлема на его шее, что оставляло его уязвимым. Импульс охватил меня. Пыл сражения? Более, чем.

— Я слышал, как ты зовешь меня, Императрица, — сказал он, начав поворачиваться ко мне.

Я же подскочила и ударила, вонзив в шею Смерти пять когтей.

Все его мышцы напряглись, но Aрик не пытался защищаться. Просто склонил голову и позволил мне нанести ему удар — капитулировал, давая мне достаточно времени, чтобы накачать его ядом. Когда я освободила его, он встретился со мной отчаянным взглядом.

— Хорошая игра, тварь. — Он уронил один меч, и взял за лезвие другой, чтобы вручить его мне рукоятью. — Прикончи меня, теперь. Я не буду сопротивляться.

Пошатываясь от растерянности, я взяла меч, но не шевельнулась, чтобы ударить. Я хотела объяснить свои действия, но выражение его лица лишило меня дыхания.

— Т-ты хочешь умереть?

С горьким смехом, он сказал:

— Зачем мне хотеть жить на протяжении многих столетий, когда я презирал бы себя каждую секунду?

— Презирал?

— Из-за того, что жажду тебя. Снова и снова я влюбляюсь. В первый раз, когда ты напала на меня, я защищался, не веря, что это была ты. Я убил тебя прежде, чем ты смогла впрыснуть полную дозу своего яда. В следующей игре ты умерла прежде, чем я смог найти тебя, но в третьей, я наблюдал за тобой и ждал.

Я вспомнила, как красная ведьма разрушала те галеоны. Он был на берегу, наблюдал. Она заметила, что Смерть всегда был «очарован подарками Императрицы».

— В конце концов, я открылся тебе, рассказал, что мы были женаты… и что ты со мной сделала, — сказал он. — Ты была в ужасе от этого, и убедила меня, что никогда больше не причинишь мне боль. Однажды ночью ты сказала мне, что я буду полностью обладать тобою. Наконец- то, подумал я, я познаю плоть женщины, моей женщины. Вместо этого ты дала мне свой ядовитый поцелуй.

Я задохнулась от невыносимой боли в его глазах. Безнадежность. Он хотел умереть, чтобы… забыть. Чтобы начать все заново.

— Твои губы были такими сладкими, что даже после того, как я понял, что ты со мной делала, я продолжал целовать их. Только в следующую секунду я смог оторваться. Мне потребовались месяцы, чтобы прийти в себя. — Он потянулся назад, чтобы коснуться своих ран на шее. — А теперь это.

— Арик, подожди.

— Я достаточно долго ждал. — Он сорвал с себя нагрудник, выгнув свою татуированную грудь, предлагая свою уязвимую кожу. — Что говорят об обманутых? Если позор приходит к тому, кого одурачили дважды, то правильно, что поражение приходит к тому, кого одурачили трижды. — Он взялся за конец своего меча, вынуждая меня поднять его против него. — Ты хотела знать, что означают руны на моей груди? Это — наша история, Императрица, напоминание никогда не давать тебе своего доверия — и конечно не отдавать свое сердце. И все же я сделал это в этот раз. — Сверкая глазами, он выдохнул, — прежде, я желал тебя, но я никогда не любил тебя до этой жизни.

Мое собственное сердце забилось быстрее, чем в сражении. Он любил меня!

— Ну же, пронзи меня этим мечом. Я принесу тебе пять знаков. — Он поднял правую руку, показывая свои значки, среди них был Оген — пара рогов.

Прежде, чем я смогла отреагировать, Aрик наклонился к лезвию, прижимая острие выше своего сердца. Кровь засочилась из одной из его рун. Как будто она плакала.

— Ты даже не избавишь меня от мук своего яда? Или возможно ты подаришь мне последний поцелуй? Теперь укушенный, я могу прикоснуться к гадюке.

Я выпустила рукоятку меча, и оружие упало между нами.

— Говоря о гадюках, я дала тебе сухой укус. — На его непонимающий взгляд я ответила: — я не использовала свой яд на тебе, хотя могла. Эти проколы заживут завтра. Возможно, теперь ты будешь доверять мне, если я скажу, что никогда снова не буду пытаться убить тебя.