Мы остановились на площадке, где Альберт, дворецкий Шоу или камердинер, или как его звали, приветствовал нас с чопорной улыбкой, соответствующей его чопорному костюму. Я наполовину ожидала, что Ной будет ждать нас у двери, но это была сама Рут.

- Доктор Шоу, - сказала моя мать, широко улыбаясь.

Мачеха Ноа покачала головой.

- Пожалуйста, зовите меня Рут. Такое удовольствие с вами познакомиться, - излилась она. Рут разгладила льняное платье, облегающее её изящную фигуру, и проводила нас внутрь, в то время как моя мать заверяла её, что это для неё удовольствие.

Однако, никакого дополнительного обмена формальностями не было, потому что второй раз хихикнув, когда мои ноги коснулись узорчатого мраморного пола, я была атакована Руби, злым мопсом Шоу. Который, очевидно, был зол только на меня. Рычащая меховая сосиска полностью проигнорировала мою мать, но даже после того как Ной напал на неё и обхватил руками, она продолжала рычать на меня.

- Плохая девочка, - ласково сказал Ной. Он поцеловал её в голову, когда она обнажила свои крошечные кривые зубки.

Я держалась на безопасном расстоянии.

- Где Мейбел? - спросила я. Было бы приятно снова её увидеть, счастливую, здоровую и в безопасности.

- Занята, - сказал он легкомысленно.

Прячется, имел в виду он. Прячется от меня.

Однако, моя мать, казалось, не замечала ничего неуместного, даже как собака тянулась к моей шее; мачеха Ноя и его дом полностью завладели её вниманием.

- Я так много о вас слышала, - сказала она Рут как только мы прошли под гигантской люстрой с кристаллами.

Рут подняла бровь.

- Только хорошее, я надеюсь? - Она поправила вазу с раскрывающимися белыми розами на каменном столике, который вероятно весил больше тысячи футов. - Не обращайте внимания, - сказала она лукаво. - Не отвечайте.

Мама рассмеялась.

- Конечно, - солгала она, так же легко, как я обычно это делала. Впечатляет. - Это действительно такое удовольствие, наконец, познакомиться с семьёй Ноя. Мы любим, когда он рядом. Вам муж здесь? - невинно спросила она. Прекрасно зная, что его здесь нет.

Улыбка Рут не дрогнула, но она покачала головой.

- Боюсь, что Девид сейчас в Нью-Йорке.

- Тогда, может быть в другой раз.

- Ему бы понравилось, - сказала Рут. Она лгала так же хорошо, как и Ноя.

Ной наклонился и сказал, - Ты знаешь, это быстро становится таким болезненным, как ты и предсказывала.

- Я же говорила.

- Хорошо, тогда, - громко сказал Ной. - Я уверен, что вам, дамы, есть что обсудить, и будет лучше сделать это наедине, да?

Рут посмотрела на маму с намёком.

Мама нам помахала. - Идите.

Ной вручил Рут извивающуюся собаку.

- Я устрою вам экскурсию, - сказала она и повела маму вдаль.

Я понятия не имела, как долго продлится тур, или их разговор, или эта встреча, поэтому я позвала Ноя по широкой, изогнутой лестнице и помчалась за ним в его комнату, совсем не тратя времени, чтобы насладиться видом.

Хотя, как только мы вошли, я не могла не осмотреть всё. Его низкую, простую современную кровать, островок среди аккуратного моря книг. Они выстроились на полках шкафа, который располагался от пола и до потолка, и на полках которого плескался янтарный солнечный свет. Похоже, что ничего не изменилось с тех пор, как я побывала здесь прошлый раз, и я соскучилось по этому.

- Что? - спросил Ной, когда он заметил, что я не двигаюсь.

Я вошла внутрь.

- Я хотела бы жить здесь, - сказала я. Мне хотелось остаться.

- Нет, не хотела бы.

- Хорошо, - сказала я, мои глаза обратились к корешкам книг. - Я хотела бы, чтобы у меня была твоя комната.

- Признаюсь, это не внушающий страх, утешительный приз.

- Я хотела бы, чтобы мы могли жить в твоей постели.

Ной вздохнул.

- Как и я, но я боюсь, что нам стоит начать ритуал сжигания.

- Всегда что-то есть.

- Разве это не то? - Ной достал куклу из ниши в своём столе, и я отвела глаза от книг, готовая приступить к шоу. Ной привёл меня в одну из, вероятно, десятка неиспользуемых гостиных; стены были мятного цвета и усеяны декоративными бра из латуни; была некоторая мебель, но всё было покрыто простынями.

Ной вручил мне куклу и стал обыскивать комнату. Я сразу же положила куклу на подлокотник того, что казалось, было, креслом. Я не хотела прикасаться к ней.

- Что ты делаешь? - спросила я его.

- Готовлюсь разжечь огонь. - Он открывал и закрывал ящики.

- Разве ты не куришь?

- Не при твоих родителях, - сказал Ной, по-прежнему копаясь. - Но да.

- У тебя что, нет при себе спичек?

- Обычно зажигалка. - Затем Ноа посмотрел вверх сидя на корточках. - Мой отец переделал все камины на газ. Я ищу пульт управления.

Это разрушило мою фантазию о том, как я бросаю спичку на грубую куклу и смотрю, как она горит. То есть пока я не подошла к камину. Дрова выглядели до ужаса реальными.

- Эм, Ной?

- Что?

- Ты уверен, что там газ?

Он подошёл к камину и убрал решётку.

- Очевидно, нет. Чёрт.

- Что?

- Там внизу может запахнуть настоящим пожаром. Я не знаю.

Меня это не беспокоило. Я хотела покончить с этим.

- Мы что-нибудь придумаем. - Я взяла куклу со стула двумя пальцами за запястье. Я вытянула её перед собой. - Зажги.

Ной подумал мгновенье, но покачал головой и повернулся, чтобы уйти.

- Подожди здесь.

Я бросила куклу на пол. К счастью, мне не пришлось долго ждать; Ной вскоре вернулся с жидкостью для разжигания и спичкой в руке. Он подошёл к камину и чиркнул спичкой. Запах серы наполнил воздух.

- Продолжай, - сказал он, когда огонь разошёлся.

Время для шоу. Я подняла куклу с пола и бросила её в огонь, вздохнула с облегчением, когда он начал поглощать её. Но затем воздух наполнился горьким, знакомым запахом.

Ной сморщился.

- Что это?

- Запах... - Мне потребовалось несколько секунд, чтобы распознать его. –Горящих волос, - наконец, сказала я.

Мы оба затихли. Мы наблюдали за огнём и ждали, когда руки куклы превратятся в ничто, а голова почернеет и упадёт. Но затем, я заметила, что что-то свернулось в огне калачиком. Что-то не похожее на ткань.

- Ной...

- Я вижу это. - Его голос затих.

Я сделала шаг вперёд.

- Это...

- Это бумага, - сказал Ной, подтверждая мой страх.

Я выругалась.

- Мы должны потушить его!

Ной вяло пожал плечами.

- Этого уже не будет к тому времени, как я принесу воду.

- Иди в любом случае! Иисусе.

Ной развернулся на каблуках и вышел, пока я склонилась над камином, пытаясь увидеть более чётко. Бумага внутри куклы всё ещё горела. Я наклонилась ещё ближе; тепло грело мою кожу, в результате чего цвет прилил к щекам, когда я подошла ближе...

- Отойди, - сказал Ной. Я отступила, и Ной залил огонь. Пар поднялся от поленьев и зашипел.

Я сразу же потянулась к тлеющим углям, надеясь, что, возможно, хотя бы часть бумаги осталась невредимой, но Ной поместил твёрдую руку на моей талии.

- Осторожно, - сказал он, привлекая меня назад.

- Но...

- Что бы там ни было, - сказал он твёрдо., - этого уже нет.

Я ужасно сожалела. Что если это было что-то важное? Что-то от моей бабушки?

Что если это что-то было связано со мной?

Я закрыла глаза и попыталась прекратить наказывать себя. Не было ничего, что я могла бы сделать с документом в настоящее время, но, по крайней мере куклы уже не было. Я не посмотрю на неё больше, и Джуд не сможет напугать меня этим больше. Это стоило того.

Это стоило многого.

Наконец, огонь погас, и я встала над ним, удовлетворённая тем, что ничего не осталось. Но потом что-то привлекло моё внимание. Это было серебро в золе.

Я всмотрелась ближе.

- Что это?

Ной тоже заметил это. Он наклонился, чтобы посмотреть на это вместе со мной.

- Пуговка?

Я покачала головой.

- На ней не было пуговок. - Я потянулась за вещью, которая там была, но Ной остановил моё запястье и покачал головой.