— Можно ли уничтожить того, кто уже мертв? — задала Полли риторический вопрос. — Кстати, должна вам напомнить, у нас осталась всего одна минута, максимум — две.

Внезапно какой-то грохот разнесся по гигантскому комплексу. Под ногами у них все содрогнулось, как будто ожил вулкан, на склоне которого располагалась крепость Тотенкопфа. Двое уцелевших ученых Одиннадцатого Подразделения многозначительно переглянулись.

Шум нарастал с каждой секундой, и пол сотрясался от огненных толчков громадных ракетных двигателей. Высохший труп Тотенкопфа вздрагивал в кресле, словно ожив, и сползал на подлокотник.

Небесный Капитан обернулся к Дексу:

— Как мы можем это остановить?

Старый доктор Варгас покачал головой и отвернулся от панорамного стекла:

— Ничто теперь не остановит конец мироздания.

Когда ракета стала изрыгать пламя из стартовых дюз, находившихся в основании башни, потайная комната Тотенкопфа, расположенная как раз напротив, начала разваливаться прямо у них на глазах. Сначала пробежала трещина по потолку библиотеки, заодно прихватив и стекло панорамного окна. Затем дождем посыпалась штукатурка, вторя реву разогревающихся ракетных двигателей.

Полли пригнулась, прикрывая голову.

— Должен же быть какой-то способ отменить запуск! — воскликнула она.

Доктор Варгас и доктор Ланг сошлись посреди кабинета, возбужденно перебрасываясь по-немецки малопонятными фразами. Очевидно, они отвергали одну за другой все идеи, какие только могли возникнуть в столь безвыходном положении. Сама ракета уже представляла собой бомбу, и неосторожные действия могли привести лишь к ускорению роковой развязки. Наконец, перебрав все варианты, они их отвергли. Декс выжидательно посмотрел на двух стариков, прикидывая, чем бы им помочь. Стол Тотенкопфа был завален бумагами, в которых, вне всякого сомнения, можно было разобраться, — если бы только у них оставалось на это время.

Решение предстояло принять в считанные секунды.

Наконец, рассудив, что хуже все равно не будет, Декс набросился на панель управления, наугад щелкая тумблерами, надеясь, что случайное нажатие какой-нибудь кнопки сможет отключить ракету. Кое в чем он преуспел: где-то произошло короткое замыкание, и автоматизированная система по всему комплексу вырубилась. Сопровождалось это целым фонтаном искр, вылетевших из пульта управления. Декс вовремя шарахнулся в сторону, успев прикрыть лицо. Из панели управления повалил дым.

— Боюсь, что я нажал не ту кнопку, — пробормотал он.

Декс был совершенно прав: несмотря на то что конвейеры остановились, ракета продолжала изрыгать пламя, наполняя гулом весь комплекс. Казалось, где-то работает вулкан, приближая неминуемое землетрясение.

Теребя бородку, доктор Варгас обратился к Капитану. На лице при этом застыло пристыженное выражение.

— Даже если это в принципе и возможно, гвардия Тотенкопфа — так называемые «механические защитники» — все равно не позволит нам этого сделать. Она близко не подпустит нас к жизненно важным узлам оборудования. Такова программа. Тотенкопф особенно постарался, программируя «защитников». Это его элита.

Небесный Капитан расправил плечи:

— Об этих чертовых машинах я, с вашего позволения, позабочусь сам. — Он хрустнул костяшками пальцев, сжимая кулаки. — Только скажите, что надо сделать.

Варгас посмотрел на Ланга. Тот пожал плечами, резонно заметив:

— Хуже не будет. Пусть попробует.

Варгас развернул перед Капитаном чертежи.

— Мы сами разрабатывали конструкцию этого корабля. Ученые Одиннадцатого Подразделения знакомы с его возможностями. Целью нашей работы было определить — и устранить — все возможные изъяны и недостатки в конструкции. Но, конечно, в таких монументальных аппаратах сложно достичь полного совершенства. — Он стыдливо опустил глаза. — Да мы, честно говоря, и не хотели, чтобы это совершенство было достигнуто. Некоторые из нас.

Желтым ногтем он указал на линию электросистемы, проходившую через ракету:

— Вот здесь, посмотрите внимательней.

К нему присоединился доктор Ланг. Ученый был настолько возбужден, что постоянно сбивался на немецкий. Варгас дополнял его, и оба, перебивая друг друга, принялись бестолково объяснять. Небесный Капитан переводил взгляд с одного на другого, вконец запутавшись.

Тут вмешался Декс:

— Они говорят, что если вам удастся перерубить подводящий провод в системном терминале, то это может вызвать короткое замыкание в электросистеме ракетного двигателя. Тогда искры воспламенят горючее еще до того, как отделится третья ступень и начнется необратимая цепная реакция. Если успеете, — он усмехнулся, — то будет большой взрыв, но только в небе. Прощальный салют, и все. Нет ракеты — нет проблемы, и конец света откладывается.

Небесный Капитан почувствовал проблеск надежды. Но слишком уж подозрительно простым показался ему этот план.

— И это все? Все, что я должен сделать — перерубить провод? — Он хлопнул Декса по спине. — Тогда вперед… Нечего терять время. Где этот самый…

— В том-то и дело, что терминал находится на борту корабля, кэп. — Лицо юноши окаменело. — И… как только вы обезвредите провод, выбраться оттуда уже будет невозможно.

Небесный Капитан замер на миг, оценивая ситуацию, и сказал:

— Ладно, нечего уж теперь рассусоливать. Речь идет о спасении мира. — С решительным вздохом он повернулся к Полли: — Отведи Декса и ученых в безопасное место. Вы выйдете к «Ястребу» по просеке. Декс сможет управиться с самолетом… наверное.

Юноша зарделся.

— Свяжетесь с Фрэнки, как только покинете остров. Она знает, что делать дальше.

Полли вызывающе уперла руки в бока:

— О чем ты говоришь, Джо? Я иду с тобой.

— На этот раз — нет.

— Но мы же все делали вдвоем! Это наше общее дело. И ты хочешь избавиться от меня в самом интересном месте? — Полли воинственно схватилась за фотоаппарат, как будто это был, как минимум, револьвер. — И потом, у меня еще остался последний кадр.

Она старалась не думать о том, что этот последний кадр может запечатлеть гибель ракеты с ними на борту. И тут Полли совершила невероятный — в первую очередь для себя — поступок: она обняла Капитана и прижалась к нему.

— Я тебя не пущу… одного.

Какое-то стоическое спокойствие вдруг овладело Джо, когда он заглянул в ее голубые глаза. Голос Небесного Капитана изменился, стал нежным.

— К сожалению, у нас нет времени на объяснения, Полли. Остается только надеяться, что ты поймешь… и простишь меня, когда-нибудь потом.

Полли вопросительно посмотрела на него:

— Простить тебя? Ах, так ты имеешь в виду за Нанкин…

— Нет. Только за это. — Небесный Капитан привлек Полли и крепко поцеловал ее в губы.

И тут же, безо всякого предупреждения, отстранив от себя, двинул девушку кулаком. Полли без чувств рухнула на руки Декса, вовремя подхватившего ее. Декс же был не меньше Полли удивлен подобным оборотом дела.

— Позаботься о ней, Декс.

— Само собой, кэп. — Юноша придерживал сползающее тело, провожая взглядом старшего друга, устремившегося к выходу. — Желаю удачи!

Ракетные двигатели разогревались, готовясь к стартовому толчку, пожирая запасы топлива с неимоверной скоростью. Окружавшие корпус ракеты опорные вышки размером с небоскреб уже готовы были разлететься по сторонам, когда наступит момент старта и подъемная сила достигнет максимального уровня.

Надвинув летные очки на глаза, Джо погрузился в мир испарений и выхлопов, едкого дыма и газов, от которых перехватывало дыхание. Никто, конечно, не позаботился о вентиляции: у роботов потребности в ней не возникало.

Небесный Капитан двигался почти на ощупь по этому грохочущему аду, среди огня и дыма. Остров, казалось, разваливался на части прямо под ногами. Его потряхивало из стороны в сторону. Пробежав по конечности робота, хаотично двигавшейся над конвейером, Джо перескочил на ленту, а оттуда спрыгнул на землю.