Небесный Капитан откинул колпак кабины, впуская освежающий атлантический воздух. С сияющим видом он приветственно замахал рукой, как ни в чем не бывало, будто подобные экстренные посадки он выполнял каждый день. Перепрыгнув через борт кабины, Джо приземлился на палубу летающей крепости.

Британские морские офицеры в сверкающей эполетами униформе резво сбегались к его машине со стороны административных зданий, расположенных в основании боевой рубки. Оглянувшись и убедившись, что Полли в состоянии выбраться из кабины самостоятельно, Капитан отправился им навстречу. Впереди группы встречавших двигался образчик классической женской красоты, из тех, что поэты называют «ангелами», «мадоннами» и «мимолетными виденьями». От незнакомки просто исходила непоколебимая уверенность в собственной неотразимости. Этот эталон красоты был облачен в аккуратную черную униформу, что называется, с иголочки, тщательно отутюженную и заправленную по всем правилам, как койка образцового солдата. Под фуражкой с «крабом», знаменующим принадлежность хозяйки к военно-морским силам, были идеально, в соответствии с уставом, уложены волосы цвета воронова крыла. Черная нашлепка прикрывала правый глаз незнакомки, намекая на то, что ее прошлое было так же богато приключениями, как и жизнь Небесного Капитана. Женщина остановилась, ожидая его приближения и уже издалека оценивая гостя ироничным взором, затем она перевела взгляд на изрешеченный пулями аэроплан. Полные губы сложились в холодную усмешку.

— Ну, здравствуй, Джозеф Салливан, а я-то думала, что тебя уже давно нет на белом свете.

— Ты бы оказалась права, не подоспей вы вовремя.

После непродолжительной паузы Небесный Капитан распахнул руки и обнялся с обаятельной командиршей, как со старым боевым товарищем:

— Рад видеть тебя, Фрэнки!

«Наверное, полное имя этой красотки — Фрэнсис», — начала догадываться Полли, которая до этого и не подозревала, что за мужским именем может скрываться этакая армейская фифочка.

На Полли, которая карабкалась по крылу «Ястреба», никто даже не обратил внимания. Спрыгнув, она ощутила укол в сердце. Фрэнки? Вот еще не хватало! Приведя в порядок слегка измятое платье, расправив складки и отряхнувшись от налипших соринок, девушка почувствовала, как затекли у нее ноги от неудобного сидения в углу кабины. Наконец, закончив туалет, она заторопилась вперед.

Для «встречи боевых товарищей» Небесный Капитан и Фрэнки что-то слишком затянули свои объятия. Полностью игнорируя Полли, женщина в военной форме отступила на шаг, оценивая помятый вид Капитана.

— Надеюсь, что дело у тебя действительно важное, раз ты заказал базу? А то у кого-то из нас будут неприятности.

— Еще бы не важное. Я выполняю чрезвычайное задание.

Фрэнки скользнула взглядом по Полли, приподнимая брови:

— А это еще у нас кто? Превышение нормы багажа?

Стараясь держаться в рамках приличий и помня, что он разговаривает с подданной Британии, Небесный Капитан пустился в пространные объяснения:

— Гм, капитан Франческа Кук, разрешите представить вам мисс Полли Перкинс, журналистку нью-йоркской газеты «Кроникл».

Женщины смерили друг друга холодными взглядами. Небесный Капитан стоял как раз в том месте, где рапиры скрестились, поэтому ему досталось с обеих сторон.

— Ах да, Полли Перкинс, как же. Премного наслышана. — Фрэнки сухо протянула руку, и их ладони встретились в формальном рукопожатии. — Рада лицезреть наконец свою соперницу.

Потрясенная как внешностью женщины-Капитана, так и ее обходительностью, Полли даже не нашлась что ответить. Ей вдруг стало не по себе. Откуда эта Фрэнки про нее знает? Что значит — «премного наслышана»? Что ей успел наболтать Джо? Вряд ли он представил Полли в выгодном свете, учитывая, что с глазу на глаз он высказывал ей накипевшее.

Покончив с любезностями, Фрэнки повернулась к Небесному Капитану. В тоне ее было полно невысказанных намеков:

— Да, Джозеф, много воды утекло после Нанкина.

Нанкин? Опять всплывает этот Нанкин! Полли бросила на Джо уничтожающий взгляд. Он занервничал, но старательно не подавал виду.

— Да, в самом деле, давненько это было. — После новой паузы он в замешательстве стянул перчатки и потер ладони. — Ну так что, как там поживает двигатель номер три, а, Фрэнки? Декс говорил, что он хромает, и еще, помнится, там были трудности с…

Внезапно палубу огласил сигнал системы «Клаксон», от которого захотелось зажать уши. Вокруг замелькали огни тревоги, и голос из репродукторов объявил:

— Говорит штаб. Оружие к бою! Стрелкам занять свои места! Свистать всех наверх! Общий сбор на палубе!

«Слава богу, — пробормотал про себя Капитан. — Ну до чего же вовремя объявили на этот раз тревогу».

Адъютант уже мчался по палубе к Фрэнки, протягивая ей листок бумаги:

— Командир! Обнаружено шесть вражеских судов, предположительно батискафов, в тридцати градусах к северо-западу.

— Ничего себе. Кучно встали. Такого количества подводных лодок в одном районе у нас еще не было. Опознали конфигурации?

— Никак нет. Не похоже ни на что известное. Батискафы крайне больших размеров и, судя по всему, хорошо вооружены. — Молодой офицер замялся. — Есть признаки, согласно перехваченным сигналам, что нас они тоже засекли.

Фрэнки снова вопросительно взглянула на Небесного Капитана:

— Ну и кто пришел по твою душу в этот раз, Джозеф?

Он порозовел.

— Ничего не поделаешь, ты же знаешь, вечно попадаю в разные истории.

Из облаков прогремел взрыв, совсем близко, над самой палубой. Винты по краям посадочной площадки взвыли еще оглушительней, пытаясь выровнять базу, покачнувшуюся на воздушных течениях.

Небо заполнилось огнем зенитной артиллерии. Взрывы следовали один за другим, раскатываясь по палубе, точно они вдруг попали в грозовой массив облаков. Все это напоминало «гран-финаль» праздника фейерверков, и летающая крепость словно оказалась в самом центре грандиозного шоу.

Один из взрывов пришелся как раз по необъятной палубе воздушного эсминца, выбив у Полли почву из-под ног, но Небесный Капитан вовремя подхватил ее. Гигантские пропеллеры выравнивали колеблющееся судно, поднимая платформу под укрытие облаков. Фрэнки выкрикивала приказы, но ее отлично вымуштрованная команда и так знала свое дело.

Сквозь люки в палубе уже лезли члены экипажа, спускаясь по трапам в выдвижные орудийные турели под платформой. Крупнокалиберные пушки заерзали в бойницах, когда огневые расчеты заняли свои места. Они выпустили ревущие очереди залпов заградительного огня, бомбардируя невидимого противника далеко внизу, в мутных водах океана.

Небесный Капитан с сожалением посмотрел на свой «Ястреб», неподвижно стоявший в конце аэродрома:

— Фрэнки, как скоро твои люди смогут заправить мой аэроплан и пополнить боеприпасы?

— Не спеши, Джозеф. Сейчас не до этого. Пойдем со мной. Вот сюда.

Торопливыми шагами, но не проявляя паники, Фрэнки повела их на Капитанский мостик. Джо уже взялся за ручку двери, когда новый мощный взрыв сотряс платформу и Полли растянулась. Фрэнки даже не вздрогнула.

— Придется вам обоим привыкать к качке. Ничего, все дело в тренировке. Мы так даже не обращаем уже на это внимания.

На корабле царил организованный кавардак. Все было в огне и в дыму, однако морские офицеры с биноклями бодро выкрикивали цели, поправки и коррективы огня. Стрелки вращали башни турелей. Летчики-истребители мчались к своим боевым машинам, рассыпавшись по взлетно-посадочной полосе, точно муравьи. С грохотом, заглушившим канонаду, стартовали десятки самолетов, зажужжав пропеллерами и взревев реактивными соплами. Снизу гудели артиллерийские турели под защитой брони от встречного огня противника.

Небесный Капитан спешил за Фрэнки, стараясь не отставать. Полли делала то же самое, не выпуская его из виду. Она не позволит Джо зайти слишком далеко.