— Ого! — вскинулся Декс, набрасываясь на наручники с удвоенной энергией.

И в этот момент одна из металлических лап схватила раскуроченный контейнер, в котором находились все трое. Дексу пришлось оставить работу и уцепиться покрепче, чтобы не выпасть. Он сделал это как раз вовремя, потому что их коробку уже выкинули на главный конвейер. Теперь она была настолько раскурочена, что явно годилась только в мусор.

— Похоже, мы вернулись туда, откуда начинали, — сказала Полли.

И тут все трое почувствовали, что начали двигаться в сторону сокрушающего автоматического пресса. Там, под огромным металлическим поршнем, металл превращался в бумагу. Конвейерная лента, казалось, понеслась с удвоенной скоростью. Возможно, в связи с предстоящим запуском ракеты чья-то рука ускоряла ход событий.

— Декс! — закричал Небесный Капитан, дергаясь и звеня цепями.

— Делаю все, что могу. — ответил юноша, снова прицеливаясь жужжащим лезвием в «браслеты» Капитана. Опять посыпались искры, и пот проступил на лице юноши.

Полли, как будто забыв о том, что через считанные минуты ей предстоит превратиться в ничто, продолжала развивать мысль, овладевшую ею. Она восстанавливала события, как будто готовила репортаж:

— Получается, несколько уцелевших ученых похитили эти пробирки с острова. Они хотели выиграть время, потому что знали, что Тотенкопф не улетит без них, без своих драгоценных генетических экземпляров.

Продолжая работу, Декс выразительно кивнул ей. На миг оторвав визжащее лезвие от наручников Капитана, чтобы она могла слышать его, он прокричал:

— Совершенно верно. Но теперь, когда доктор заполучил свои экземпляры обратно, его здесь ничто уже больше не держит.

Небесный Капитан почувствовал внезапно охватившее его раздражение. Не так уж и страшно, если планы маньяка осуществятся.

— Так пускай он уматывается с Земли. В космосе достаточно места, чтобы он где-нибудь свернул себе шею.

Однако выражение лица Декса говорило о том, что он рассказал им еще далеко не все.

— Что бы ни случилось, кэп, Тотенкопфа нельзя выпускать с Земли. Иначе может произойти непоправимое.

Удары пресса вместе с шипением приближались. Казалось, что к ним, тяжело ступая, подходил гигантский робот, готовый ударом стопы расплющить их черепные коробки.

— Декс! — заорал Джо. — Поговорим об этом позже. Пили давай!

— Прошу прощения, кэп! — И юноша снова набросился на металл. Однако теперь уже казалось маловероятным, что он успеет освободить обоих пленников.

Но для Полли сейчас было важнее всего получить ответ.

— Но почему. Декс? Почему Тотенкопф не должен покинуть Землю?

— Только не останавливайся, Декс, — поспешно добавил Капитан. — Объясняй, но работай. Работай и объясняй.

Юноша прокричал сквозь визг своей пилы:

— Все дело в устройстве ракетного двигателя. Принцип его работы известен только Тотенкопфу. Он использует мощные энергетические источники и работает на радиоактивных веществах.

— Знаем, — хмуро кивнул Капитан. — Мы уже побывали на его «приисках». Это урановая руда.

— Ядерное топливо. Как только ракета стартует, это моментально приведет к цепной реакции в атмосфере.

— Ну, так я и думал, — торжествующе заявил Капитан. — Самая настоящая Машина Судного Дня!

— Как только ракета взлетит, ничего уже нельзя будет изменить и спасти. Процесс станет необратимым. Земля будет испепелена.

Впрочем, сейчас у них были более неотложные проблемы. Ремень конвейера неуклонно подводил пленников все ближе и ближе к тому месту, где все закончилось бы одним ударом молота. Туда, откуда слышалось шипение гидравлического молота и лязг лезвий, кромсающих металл. Небесный Капитан боролся с цепями, которые продолжал резать Декс.

Полли повернулась к юноше. Несмотря на неминуемую опасность, она не могла избавиться от наваждения: планета уже представала перед ней обугленным шаром.

— Но обратный отсчет уже начался. Об этом объявили громкоговорители! — воскликнула девушка. — Кап: мы можем остановить его?

Декс покачал головой:

— Поверь, Полли, я сам бы хотел это узнать. Я уже облазил всю систему управления, но только сам доктор Тотенкопф может остановить запущенный механизм, а никого из нас он и близко к себе не подпустит. Мне, например, он до сих пор не показывался.

— Так ты не видел Тотенкопфа?

— Нет, и даже не знаю, как он выглядит.

— Зато мы знаем, что он из себя представляет, — пробурчал Капитан, косясь на свои наручники. Пока что того, что уже перепилил Декс, не хватало, чтобы разорвать цепи.

— У него великолепная охрана, — продолжал Декс.

— Да уж, мы в этом убедились, — процедил Небесный Капитан. Не успел Декс допилить до конца, как он уже рывком высвободил одну руку, отогнув металл движением запястья. Разминая затекшие пальцы, Джо спросил:

— Декс, а где он вообще находится, этот Тотенкопф? Я доберусь до него, как бы его ни оберегали… эти автоматы. Насколько я понимаю, его охрана состоит ведь не из людей, не так ли?

Зараженный его решимостью, Декс принялся перепиливать второй наручник.

— Я уверен в этом, сэр.

— Кстати, мальчики, — подала голос Полли, — вы обратили внимание, что до этого компостера осталось максимум десять футов?

Небесный Капитан рванул вторую руну, но ее еще прочно удерживал металл. Полли тоже безуспешно рвалась с цепи, как привязанная овечка. Декс лихорадочно работал пилой, нажимая и рискуя сломать лезвие, но времени катастрофически не хватало.

Юноша вскинул голову.

— Что будем делать, Капитан? Мне оставаться?

В любом случае, даже если он успеет перепилить оставшуюся часть наручников Джо, спасение Полли оставалось под вопросом. Они попали в двусмысленное положение. Выбраться самим и оставить Полли?

Поршень молота был уже близок. Шум стоял такой, как будто одновременно сваливали бетонные обломки несколько самосвалов. Лента конвейера несла их клетку прямо в зияющую пасть механизма, под пресс.

— Джо? — подала голос Полли. — Я, вообще-то…

Что она могла сказать?

И тут, в этот роковой момент, когда решалась судьба всех троих, конвейер неожиданно замер. Фонтаны пара поднялись от механизмов, и массивные молоты над их головами замерли на середине пути. В этот патетический момент клетка остановилась у самого края, уже готовая сорваться в пасть механического чудовища.

Благодаря оторванной крышке клетки Полли смогла увидеть, что на лестничных пролетах над ними стоят трое, все с виду — пожилые мужчины. Один из них тянул что есть силы аварийный рычаг тормоза.

На незнакомцах были рабочие халаты в пятнах, а отросшие седые волосы говорили о том, что они давно не стриглись. Но самое странное — все трое приветливо махали им, словно приветствуя пленников.

Декс довольно улыбнулся, махнув им в ответ.

— Кэп, Полли, рад представить вам талантливых джентльменов, которые и построили этот механический дворец. Эти трое — последние, кто остался.

Тут Полли осенило: она узнала седовласых мужчин. Она узнала эти лица, несмотря на то что некоторых видела лишь на фотографиях десятилетней давности. Годы плена отнюдь не омолодили ученых, но девушка могла назвать их фамилии: доктор Кесслер, доктор Ланг и доктор Варгас.

— Одиннадцатое Подразделение, — только и вымолвила она.

Спустя несколько минут после того, как Небесный Капитан и Полли были освобождены от своих цепей, все вместе — уже вшестером — они бежали по каменному тоннелю. Не было никаких сомнений, что времени осталось в обрез.

Впереди виднелся огромный проход, арочный свод которого упирался в верхнюю часть тоннеля. Отсюда открывался вход в галерею: большой и длинный зал, представлявший собой музей всевозможных артефактов, среди которых можно было заметить и механические модели роботов, и чаны с плавающими в них представителями животного мира.