— Это я перерезала тебе бензопровод!

Ответная реакция оказалась именно такой, какую она и ожидала.

— Три месяца в плену, — процедил Капитан, багровея.

Полли с ненавистью во взоре развернулась к нему:

— Я так и знала! Твой паршивый…

Джо схватил ее, зажимая рот ладонью.

— Тихо! — прошипел он. — Смотри.

Глаза его вспыхнули, и в этот момент в них отразилось все: его вынужденная посадка и три месяца плена, проведенные в маньчжурском лагере для военнопленных. Джо вспомнил, как он чуть было не лишился тогда пальцев. Но сейчас перед ними открылось зрелище, которое заставило их забыть все старые обиды.

— Он здесь.

Ярость Полли выветрилась так же быстро, как и пришла. Залитая солнечным светом и подернутая горным туманом, вдалеке маячила каменная крепость, вырубленная в склоне вулкана.

— Тотенкопф!

К тому времени, как Небесный Капитан с Полли продрались сквозь первобытные джунгли к крепости Тотенкопфа, сумерки уже опустились на землю. Они подошли с подветренной стороны к воротам цитадели. Небесный Капитан то и дело посматривал вверх, в ожидании еще какой-нибудь крылатой напасти, но джунгли служили им надежным прикрытием. Ни одна из этих тварей не могла пробиться сквозь высокие кроны папоротника.

— Похоже, местное зверье недаром так боится людей, — сказала Полли, заметив полосатую спину большой рептилии, удиравшей от них со всех ног.

— Не людей, — уточнил Небесный Капитан. — А доктора Тотенкопфа.

Они оказались на крутом склоне, так что теперь идти приходилось с оглядкой. Склон уводил их к крепости, высеченной в вулкане. Путешественники пошли медленнее. Полли свалилась в какую-то яму, продолговатую, как свежая могила, вырытая ковшом землечерпалки. Небесный Капитан протянул ей руку в пустоту и вдруг замер.

Отряхнувшись, Полли, к которой вернулось прежнее самообладание, с достоинством сказала:

— Спасибо, я сама. Я не нуждаюсь ни в чьей помощи. Почему, интересно, Тотенкопф, на которого трудится столько рабов, не закопал эти траншеи посреди дороги?

— Это не траншеи, Полли. — Небесный Капитан пораженно уставился куда-то вверх. — Это следы от когтей.

Она посмотрела в ту же сторону и едва не упала в обморок. Прямо над ними высился гигантский скелет, напоминавший высохшего доисторического ящера. В верхней челюсти желтели грозные клыки, а на окостеневшей шее висел ошейник, напоминавший обруч от бочки. К обручу была приделана проржавевшая цепь, другой конец которой крепился к железным воротам, ведущим в крепость.

— Видимо, что-то вроде сторожевого пса.

— Вот только покормить его забыли, — уточнил Небесный Капитан, подходя к скелету гиганта, чтобы получше рассмотреть. — Нам просто повезло, что мы опоздали к нему на ужин.

Джо задумчиво посмотрел на неприступные железные ворота. Опыт подсказывал ему, что в такие заведения лучше всего заходить не с парадного входа.

Полли замерла и произнесла срывающимся голосом:

— Смотри!

На земле лежала еще одна такая же цепь. Осторожно прокравшись вдоль нее, они выяснили, что цепь, обвиваясь вокруг горы камней, уходит за трещину в скальной породе. Приблизившись, путешественники заметили, что крупные металлические звенья чуть подрагивают, звякая. Из-за камней доносился мощный храп.

На миг у обоих перехватило дыхание.

— Второй тоже наверняка не ужинал, — заметил Небесный Капитан.

Они посмотрели друг другу в глаза. Из расщелины, из-за кучи камней, поднимались струи пара — это дышало дремавшее там чудовище.

— Как ты думаешь, куда ведет эта расщелина? — спросил у своей спутницы Небесный Капитан, видимо уже заранее зная ответ.

Полли тоже уже догадалась:

— И вход достаточно узкий, так что эта тварь не сможет броситься за нами в погоню.

Внезапно храп за грудой камней сменило невнятное чавканье — как будто там кто-то спросонья зашевелился. Затем послышалось хриплое утробное рычание. Медлить было нельзя ни минуты. Они быстро заскочили в расщелину.

Здесь их поначалу встретила тьма, кромешная и непроницаемая. Небесный Капитан достал свою верную зажигалку и, щелкнув ею, выставил перед собой как факел.

Сначала им пришлось идти согнувшись в три погибели, но потом узкий лаз стал расширяться в тоннель. Невесть сколько времени шли они по нему, но наконец на стенах заплясали красноватые отблики, и откуда-то издалека донеслось гудение: как будто вулкан клокотал магмой, или где-то глубоко внутри шла непрерывная работа по тектоническому переустройству Земли.

Полли тронула Джо за плечо:

— Слышишь?

Капитан кивнул. Если это и в самом деле вулкан, то у них мало шансов выбраться отсюда. Когда они выйдут к озеру магмы, то либо получат тепловой удар и потеряют сознание, либо задохнутся от сероводородных удушающих газов, сами даже того не заметив. Капитан опасливо принюхался, словно кролик на лужайке, проверяющий, нет ли где поблизости лисы. Но никакими вулканическими газами, судя по всему, не пахло. Напротив, этот запах был ему знаком: вкусный, ароматный запах… машинной смазки, разве могут быть сомнения?

Через пару минут блуждания по тоннелю его догадки подтвердились. Сияние становилось все ярче, все интенсивнее, и каменный пол под ногами завибрировал от мерных ударов. Такое ни с чем не перепутаешь. Это был не шум вулканических процессов, а самый настоящий индустриальный шум. Шум мастерской, фабрики, шум труда. Охряный свет мерцал из отверстия под ногами, куда они едва не свалились.

— Вентиляционная шахта!

Небесный Капитан оценил обстановку.

— Хуже не будет, — заключил он наконец.

Джо откинул решетку люка и спрыгнул вниз, повиснув на руках и цепляясь за край. Он просчитал два возможных варианта. Если шахта окажется слишком глубокой и будет уходить вертикально вниз, то можно, расставив ноги, притормаживать движение. Если же она идет наклонно, то по этой металлической трубе можно съехать, как на санках с горы.

Однако этого делать не пришлось — подошва уперлась в сгиб колена трубы. Джо протянул руки Полли:

— Прыгай, я поймаю. Алле-гоп!

Она посмотрела на эти руки, когда-то заключавшие ее в объятия, в которых она чувствовала себя под надежной защитой, и прыгнула. Джо подхватил Полли, но тут же опустил, ни на секунду не задержав в воздухе дольше, чем требовалось. Пока девушка приводила в порядок юбку, он уже умчался в дальний конец, к каменному выступу, откуда открывалась огромная пещера. Полли поспешила за ним и увидела зрелище, на некоторое время приковавшее ее к месту с раскрытым ртом. В который уже раз она пожалела, что у нее нет пленки.

Несмотря на яркие лампы под куполом, пещера расплывалась в туманных сумерках, так что нельзя было получить даже приблизительное представление о размерах этого помещения. Во всяком случае, потолок уходил в высоту не менее чем на шестьсот футов.

— Вот это да, — вырвалось у Небесного Капитана, — никогда бы не поверил.

В центре этого грандиозного строительного ангара происходила сборка ракетного корабля. Ряд за рядом высились огромные цилиндры, истекавшие туманом, — видимо, наполненные жидкими охлажденными газами. Цилиндры и остов корабля были окружены мостками, перекидными и подвесными лесами, складными лестницами и приставными трапами, а также платформами лифтов. Со стального корпуса ракеты скалился крылатый череп — эмблема Тотенкопфа.

Оценив размеры этого сооружения, Полли ошарашенно произнесла:

— Да она, должно быть, ростом с Эмпайр стейт билдинг!

— Трудно сравнивать. Такой махины я еще не видывал. И вряд ли кто другой встречал что-либо подобное.

Никаких рабов, вроде тех, что трудились на урановых рудниках, здесь не было. Процесс был полностью автоматизирован. Всюду двигались роботы, одни только роботы. Роботы складывали, подвозили и монтировали. Роботы паяли, варили, собирали, сверлили и привинчивали. Порхая под куполом на огнедышащих реактивных форсунках, точно пчелы, они трудились над созданием самой грандиозной ракеты в истории человечества. Помимо реактивных роботов под куполом парили также сборочные агрегаты. Над полом пещеры скользили грузовые платформы на воздушных подушках, начинявшие ракету ящиками с провиантом.