— А что будет, если они не получат твоего сообщения? — поинтересовалась Полли. — Топливо-то у нас уже на исходе.

Капитан хотел было сказать, что это масса тела некой журналистки, заявившейся без приглашения к нему в кабину, значительно увеличила расход горючего, но сдержался.

— Ты не знаешь Фрэнки! Будь уверена, наш сигнал не пропустят, и скоро они будут ждать нас там, где я назначил встречу.

Заметив, что Полли смотрит на него с нескрываемым скептицизмом, Джо добавил:

— Вот увидишь, все будет в порядке.

Час спустя Небесный Капитан сверился с картой, опять занявшей весь салон. Он по-прежнему оставался внешне спокоен и не терял присутствия духа, но в глубине души стал волноваться. Карту Джо развернул в том числе и для того, чтобы Полли не видела стрелку топливометра. (И зачем он только рассказал ей в свое время про то, где эта стрелка находится! Девушка наверняка не отыскала бы ее среди остальных приборов.) Капитан еще раз сверился с курсом и уставился долгим выжидающим взглядом на пелену облаков. Но там не было того, что так упорно искал его пытливый взор. Полли придвинулась так близко, что он затылком чувствовал ее дыхание. Она пыталась подглядеть показания приборов. Черта с два он ей даст! Но тут машину слегка крутанул в сторону встречный поток, «Ястреб» шевельнул крылом, и одна из карт сползла в сторону. Полли успела заметить вспыхнувшую лампочку, сигнализирующую, что горючее на исходе, а также стрелку, перешедшую предупредительную черту.

— Для чего горит эта лампочка? — с вызовом спросила она.

— Ни для чего. Она просто так горит.

— Врешь!

На это слово Джо обозлился. Уж кто-кто, а она могла бы и помолчать о «вранье» после всего, что случилось в Гималаях.

— A-а, теперь ты, значит, беспокоишься о горючем? — сорвался он. — Что ж ты не подумала о нем тогда, перерезая мне бензопровод в Нанкине?

Но Полли не расслышала его слов из-за шума мотора.

— Что ты говоришь?

— Я сказал: не волнуйся, Полли, — как можно более спокойным голосом сказал Капитан, подавляя гнев. — Все прекрасно.

Словно в опровержение этих его слов, лампочка начала мигать еще назойливее, да плюс еще подключился звуковой сигнализатор. Декс явно перестарался с индикаторами. Зачем уж так-то перестраховываться? Он не слепой, и так увидит.

Капитан постучал по стеклу, пытаясь сбросить стрелку обратно, словно бак мог от этого наполниться топливом.

— Проклятье.

— Значит, все, да? Горючего больше не осталось?

— Полли, сколько раз говорить: «топлива». Топлива совсем уже… топливо у нас еще есть, не беспокойся. Мы уже почти прилетели.

В этот момент «П-40» как-то нехорошо накренился, и мотор стал кашлять. Капитан пробежал пальцами по всем тумблерам, щелкнул выключателями, словно пытаясь улестить аэроплан и выкроить еще несколько лишних минут полета.

— Не отвлекай меня.

— Я просто спросила. Просто задала тебе вопрос, — повторила Полли. Она возилась со спинкой кресла. Звуки были такие, будто Полли пыталась ее утрамбовать. — Неужели тебе так трудно ответить? Я же имею право знать, что меня ждет в… ближайшие несколько минут, если я не ошибаюсь.

Отплевавшись напоследок, двигатель окончательно заглох.

Тишина обрушилась на них как лавина: лишь слабо посвистывал ветер, дребезжал фюзеляж, да слышно было, как поперхнулась от неожиданности Полли. Самолет вошел в крутое пике, неуклонно теряя высоту. Пропеллер еще несколько раз крутанулся и замер.

Капитан стал работать закрылками, пытаясь выровнять аэроплан и как-то удержать на воздушных потоках хоть некоторое время, чтобы предотвратить падение. «Ястреб» падал сквозь облака стремительно и неудержимо, точно механический кондор.

— Пристегнись, Полли.

— Какое уж тут может быть «пристегнись»…

Входя в зону турбулентных воздушных потоков, «Ястреб» яростно дернулся, отбросив девушку вбок. Она тут же перестала ныть и быстро пристегнула свои ремни.

Небесный Капитан сказал в микрофон:

— Идем курсом на станцию Манта! Как слышите? Прием! Идем курсом на станцию Манта!

Но лишь шорох эфира был ему ответом.

«Где же ты, Фрэнки? Давай же… — пробормотал Джо про себя. — Еще немного, и ты точно опоздаешь!»

Новый толчок, от которого лязгнули челюсти и застучали кости, — это Небесный Капитан навалился на штурвал и руль высоты, откидываясь назад, чтобы хоть как-то поднять нос самолета навстречу поднимающимся воздушным массам.

Как только «П-40» изменил положение, откуда-то из-под сиденья выкатилась забытая бутылка и остановилась у ног Полли. Посмотрев вниз, она узнала магнезийное молоко. Украдкой взглянув на Джо, она схватила бутылку с пола и, сделав изрядный глоток, наспех вытерла губы. Вкус был премерзостный, к тому же это не особенно ей помогло.

— Все в порядке. — Небесный Капитан потянулся к рычагу. — Включаю режим посадки. — Что-то защелкало, застрекотало в шестеренках, и под брюхом самолета вывалились шасси, приняв посадочное положение.

— Какая еще посадка? — отупело переспросила Полли. Всюду были сплошные облака, и совершенно непонятно, куда они в данный момент летели. Но желудок подсказывал Полли, что, скорее всего, к земле, причем вертикально. Возможно, просто камнем падали в океан. — Джо, что ты творишь? Ты не сможешь посадить его на воду.

— А мы и не садимся на воду. — Небесный Капитан вовсю трудился над рычагами, что-то там переставляя и перещелкивая. Смысл его действий, как и вообще всего происходящего, девушка улавливала плохо.

Когда они внезапно вынырнули из облаков, лицо Полли стало таким же белым, как магнезийное молоко. Но Небесный Капитан успокаивающе улыбался.

— Вот на что мы сядем, — сказал он.

В небе перед ними вырисовывалась громадная крепость из стекла и металла, которую удерживали в воздухе два мощнейших роторных двигателя с пропеллерами. Точно гигантских размеров вертолет, зависла в небе база военно-морских сил Великобритании. Все было как положено — взлетно-посадочная полоса, комплекс административных и технических сооружений и флаг, полоскавшийся на высокой мачте и указывавший принадлежность летучей базы.

Полли уставилась на эту невероятную крепость:

— Что это?

— Не волнуйся, я же сказал, что все будет в порядке. Это мобильная база Фрэнки. Она может появиться в любом месте и в любое время, главное — назначить координаты. Декс принимал участие в создании этой базы, но все держится в строжайшей секретности, так что о ее существовании никто не должен знать. Усекла? Ты способна сохранить это в тайне, Полли? — с нажимом спросил Джо.

— Да, я умею хранить секреты… но это мне уже не поможет, если мы разобьемся при посадке об эту…

Украдкой за его спиной Полли вынула фотоаппарат. «Не пропадать же добру», — рассудила она. Скоро ей удастся разжиться новыми запасами пленки, наверняка военная база — более цивилизованное место, чем Гималайские горы.

Полли удовлетворенно вздохнула.

Похоже, куда ни отправься в компании с Джо Салливаном — обязательно нарвешься на какие-нибудь приключения.

По радио раздался деловой голос с явным британским выговором:

— Станция Манта на связи. Разрешаю подсадку на платформу «три-два-семь». Следуйте прежним курсом.

— Вас понял! — с облегчением воскликнул срывающимся голосом Капитан. — «Три-два семь». Захожу на посадку.

— Добро пожаловать, капитан Салливан. Желаю мягкой посадки! Добро пожаловать на нашу базу, сэр.

Капитан чуткой рукой завел «Ястреб» меж двух исполинских пропеллеров, стрекочущих под облаками, выравнивая курс по белым отметкам аэродрома. Влекомый инерцией самолет коснулся взлетно-посадочной полосы и покатился по ней.

Полли клещом вцепилась в кресло, сейчас ее никто не смог бы отодрать, даже если бы очень захотел. Она сделала это как раз вовремя: в следующий миг самолет вздрогнул, коснувшись полосы. Шасси подпрыгнули раз, затем другой. Сизый дым взвился из тормозной системы, и раздался скрежет, от которого заныли зубы.