Ударные волны, отразившиеся от панциря, закрутили наступавшие амфибии, и им пришлось спешно перестраиваться в боевой порядок для нанесения следующего удара.

Небесный Капитан схватился за рычаги, пытаясь выровнять «Ястреб» в этом диком водовороте. Его едва не отбросило на подводные скалы, откуда торчали острые пики коралловых сталагмитов, наросших здесь за долгие века. Однако ему все равно не удалось избежать царапин на обшивке.

Обратным потоком, отхлынувшим от скал, их понесло навстречу механическому чудовищу, сторожившему вход в пещеру. Пульт управления вещал бесперебойно — словно сигналы соревновались, кто из них окажется громче и назойливей. Небесный Капитан тщетно боролся с рулевым управлением — его неотвратимо засасывало в пещеру. Пот струился по лбу.

Полли схватилась за спинку сиденья:

— Что это, Джо?

Небесный Капитан яростно крутил рычаги, но механизмы его не слушались. Подводные течения были слишком могущественны, чтобы с ними могла поспорить механика.

— Не знаю. Что-то с управлением. Руль заело.

Когда развеялись облака пузырей и осколков, Небесный Капитан и Полли вдруг увидели прямо перед собой гигантскую машину с распахнутыми наготове клешнями.

Небесного Капитана несло прямо навстречу крабу. Он не мог ни свернуть, ни остановиться.

Фрэнки в ужасе смотрела, как «Ястреб» понесло в сторону робота-краба. Тигр на носу хищно оскалил зубы.

— Джозеф, остановись! Ты слышишь меня, Джозеф?

Только что она упрекнула его в нерешительности. Как она могла!

Чудовищный краб слегка присел на задние конечности, как перед атакой, выставляя напоказ металлические пластины на брюхе. Они раздвинулись, открывая орудийный люк, откуда немедленно вырвалась торпеда. Подводная ракета устремилась прямо на цель. А целью был приближающийся Небесный Капитан. Он несся навстречу своей гибели.

— Джо, смотри! — закричала Полли.

Небесный Капитан безуспешно дергал руль.

В механизме застрял коралловый осколок, заблокировав его.

— Похоже, мы заглохли, — признался Джо. — Все, нам крышка.

А торпеда все приближалась…

Когда вражеская торпеда была всего в нескольких секундах от потерявшего управление аэроплана, Полли инстинктивно зажмурилась… и тут же открыла глаза.

— Слушай, а Декс не придумал какой-нибудь дополнительной защиты для таких случаев? — с надеждой спросила она.

— Сейчас уже поздно, — мрачно ответил Небесный Капитан. — Единственная надежда — что, взорвавшись сами, мы сможем освободить путь для Фрэнки. Тогда она закончит дело за нас.

— О. Джо…

— Полли?

— Да?

— Полли?

Голос его звучал на редкость искренно. Казалось, Джо хочет сказать ей что-то важное.

Торпеда, выпущенная механическим крабом, неслась прямо на них. Осталось всего пятьдесят ярдов… вот уже двадцать…

И тогда Небесный Капитан сказал:

— А зря ты не использовала последние два кадра в Шангри-Ла.

В этот момент аэроплан Фрэнки устремился к ним и прошел перед самым носом «Ястреба», так близко, что их волной отнесло в сторону. Торпеды тут же переключились на корпус ее самолета.

— Ну-ка, ну-ка, летите сюда, — напряженно усмехнулась Фрэнки за штурвалом. — Цып-цып-цып…

Даже Полли, несмотря на всю свою антипатию, пришла в восторг. Небесный Капитан рассмеялся в микрофон:

— Спасибо, Фрэнки. Эта штука была уже совсем близко.

Однако, пытаясь увести торпеду в сторону, Фрэнки преследовала также иные цели. С торпедой на хвосте она на максимальной скорости описала в воде «мертвую петлю», после чего устремилась навстречу монстру. Однако торпеда прочно висела на хвосте: маневр Фрэнки не сбил ее с толку. Она, как приклеенная, гналась за ней, настигая ее медленно, но верно.

— Готовность номер один, Джозеф, — сообщила Фрэнки. Голос ее, ничуть не выдававший беспокойства, ровно и холодно прозвучал из динамика на приборной доске. — Ты должен сделать все одним махом.

— Фрэнки, от меня сейчас мало толку. Руль заклинило. Я не могу.

Самолет Фрэнки мчался навстречу монстру.

— Она собирается протаранить его, — ахнула Полли. Не разбираясь в тактике подводных поединков, она женским чутьем догадывалась, что происходит.

— Эта леди ничего не делает просто так, — отвечал Небесный Капитан. — У нее всегда на уме какой-то план. Она мыслит на несколько ходов вперед. Иначе как, думаешь, она стала бы командиром эсминца?

Однако, похоже, и сам Небесный Капитан был обеспокоен происходящим.

— Фрэнки, что ты задумала? — с нескрываемой тревогой спросил он в микрофон. — Сейчас не время устраивать авиашоу. — Но он уже догадался, что она собирается сделать, и ужаснулся.

— Это же самоубийство! — воскликнула Полли.

— Черт возьми! — Капитан побледнел. — Фрэнки, остановись!

Но самолет уже приближался к монстру вместе с висящей на хвосте торпедой. Он шел прямо, никуда не сворачивая. Фрэнки выполнила «полубочку», но не для того, чтобы увильнуть в сторону, а лишь выравнивая курс. Столкновение было неотвратимо. Вражеская торпеда следовала за ней, не отрываясь и неумолимо сокращая расстояние.

— Предоставь это мне, — сквозь зубы пробормотала летчица. Голос ее был убийственно спокоен. — Не отвлекай, Джозеф. Сейчас им мало не покажется!

— Фрэнки! Не-ет! — в ужасе закричал Капитан.

— Три…

Несмотря на свое достаточно сложное отношение к неотразимой и загадочной летчице-англичанке, Полли в этот момент забыла об этом.

— Нет, Фрэнки, — шептала она. — Не надо. Не делай этого, пожалуйста!

— Два…

— Фрэнки, остановись! Пока еще не поздно!

— Один…

Полли закрыла лицо руками.

Гигантский механический краб предстал перед Фрэнки своей необъятной тушей, заслоняя все остальное. Торпеде, настигавшей ее, недоставало всего нескольких футов для того, чтобы сработал взрыватель.

Все произошло быстрее, чем мог зарегистрировать человеческий глаз.

Фрэнки схватила заветный рычаг и что есть сил дернула на себя. Брызнули искры, раскрылись зажимы, блокирующие кресло пилота, и сработал небольшой стартовый пороховой заряд, вместе с пружинами выбросивший кабину вверх. Отделившись от самолета, летчица устремилась к поверхности воды.

Буквально в следующее мгновение торпеда настигла опустевший самолет и, ударив в фюзеляж, взорвалась. Одновременно с этим самолет Фрэнки на полной скорости вонзился в брюхо членистоногого монстра.

Казалось, океан содрогнулся от этого чудовищного взрыва. Волны раскатились, обдав ноги Фрэнки глубинным холодом. Ее вынесло на поверхность, как пробку от шампанского, которое как следует встряхнули, перед тем как открыть. Устремившись вверх со скоростью ракеты, Фрэнки прошла сквозь водопад пены, вцепившись в подлокотники кресла. Под ней поднималось из моря взбаламученное пятно осколков и ила. Вот это был старт!

Как только она оказалась на поверхности, под ней включился мотор. Изящный тонкий пропеллер из специального сплава раскрутил лопасти, поднимая Фрэнки еще выше. Это была модифицированная модель недавно появившегося «геликоптера» Игоря Сикорского. Декс читал не только фантастику, но интересовался и последними достижениями современной техники.

Ни разу до этого не испытанная система прекрасно сработала — на что Фрэнки и надеялась до последней минуты.

— Спасибо тебе за твои фантазии, мой милый мальчик, — прошептала она, оглядываясь на оставшийся далеко внизу контур таинственного острова. — Даю слово, что, когда все это закончится, я подарю тебе годовую подписку на любое фантастическое чтиво, какое только пожелаешь.

Эскадрилья амфибий стартовала следом за ней, поднимаясь над океаном. Все вместе они устремились к воздушной крепости.