Наконец они добрались до середины, где мост провисал над ревущими потоками. Здесь было так высоко, что бунтующая внизу река доносила до них лишь звуки тихо журчащего ручейка. Наверное, такой она отсюда и казалась, но Полли ни за какие деньги не согласилась бы сейчас на это посмотреть. Дальнейший путь оказался еще сложнее — перекладины здесь были склизкими от брызг водопада. Планки моста, поросшие мокрым мхом, прогнили и поскрипывали под ногами. Но главная опасность внезапно грозила им с неба — оттуда, откуда они ждали ее сейчас меньше всего. Это была та самая летающая тварь, что напала на них возле гнезда. Путешественники различили над собой шелест крыльев и хриплое карканье. Преимущество птицы было в том, что они ее слышали, а она — видела.

Полли решила сфотографировать доисторическое чудовище, однако как только она взялась за фотоаппарат, то почувствовала, что ей катастрофически не хватает равновесия. Девушка не могла выпустить веревок из рук. Полли двинулась вперед, убеждая себя, что еще встретит впереди что-нибудь не менее интересное на этом острове чудовищ. Проклятье! И потом, не станет же она рисковать фотоаппаратом, который мог свалиться в ущелье.

Кошмарная птица издала новый крик и ринулась в атаку. По мосту скользнула тень ее широко распахнутых крыльев.

Небесный Капитан не терял времени даром. Он тут же дернул Полли за руку, чуть не вывихнув ее:

— Бежим! Быстрее!

Они поскакали по хрупким рейкам, по треснувшим досочкам, торопясь добраться до противоположной стороны.

Но птица оказалась проворнее. Им не удалось достичь берега. Небесный Капитан швырнул Полли на шаткие перекладины моста и прикрыл своим телом. Полли на головокружительной высоте с ужасом увидела сквозь щели ревущий речной поток.

Небесный Капитан полез в кобуру за пистолетом. Но едва успел его выхватить, как рукоятка выскользнула из пальцев. Провалившись в щель, пистолет прощально сверкнул синим огнем стали, исчезая в бездне, на дне реки.

Птица пронеслась мимо, зацепив когтями веревки моста. Рывок был настолько мощным, что их закачало во все стороны. Монстр с клекотом пронесся мимо, рассекая крыльями воздух. Сделав круг и развернувшись, он снова пошел в атаку.

Одна из веревок оказалась почти перерезанной острым как бритва когтем и держалась буквально на ниточке. Небесный Капитан вскочил с колен, увлекая Полли за собой:

— Мы должны успеть добежать!

Но Полли вдруг вырвала руку и развернулась в обратную сторону.

— Погоди!

Она зашарила по мосту, выуживая фотоаппарат, зацепившийся ремешком за одну из надтреснутых реек.

— Если ты так будешь прыгать по мосту, Джо Салливан, — капризно сказала она, — я потеряю фотоаппарат.

Веревка могла оборваться в любой миг. Небесный Капитан побагровел:

— Быстро вперед!

Чудовищная птица вновь устремилась на них, раскрывая кривой клюв, в котором запросто могли поместиться они оба.

Джо шарахнулся в сторону, увлекая за собой Полли, которая волокла фотоаппарат на ремешке, как собачонку. Теперь, когда он наконец был у нее, Полли уже не сопротивлялась. Она довольно ухмылялась, позволяя тащить себя на противоположный берег и наблюдая за полетом птицы.

Последним рывком Джо выбросил ее на твердую почву, и тут веревка оборвалась. Мост стал раскручиваться, болтаясь на одной струне. Деревяшки опадали в пропасть, кружась, как осенние листья, вниз, в далекую бурлящую реку.

Они лежали в грязи, распростертые на берегу каньона, но все еще слишком уязвимые. Небесный Капитан оттащил Полли в кустарник, где над ними сомкнулись ветви, спрятавшие беглецов от ненасытной твари. Гигантская птица снова чертила над ними круги.

Полли, довольно улыбаясь, поглаживала свой фотоаппарат, в то время как Небесный Капитан, обессиленный, рухнул под дерево. Ему пришлось тащить девушку через весь мост. Капитан раздраженно посмотрел на нее:

— Ты что, совсем спятила? Последнего ума лишилась? Мы из-за тебя чуть не погибли — и все из-за твоего дурацкого фотоаппарата!

— Для тебя, может, и дурацкого, а для меня это сейчас самая дорогая вещь. Настолько дорогая, что… — Тут Полли бросила взгляд вниз и осеклась.

Голубые глаза ее вдруг наполнились слезами, а нижняя губа задрожала, как у обиженного ребенка.

Гнев Капитана моментально схлынул. У Полли был сейчас такой трогательно-несчастный вид, что он всерьез обеспокоился. Джо вообще не выносил женских слез… особенно слез Полли Перкинс.

— Все в порядке, Полли, — попытался он вразумить ее. — Отавное — мы живы.

У девушки было совершенно убитое горем лицо, когда она предъявила ему фотоаппарат.

— ???

— Посмотри.

— Ну?

— Только взгляни на счетчик, — рыдающим голосом проговорила она.

— Смотрю, смотрю. Ну и что?

— Нет, — закрутила она головой. — Тебе этого не понять. Ты никогда не понимал.

— Да в чем дело? Ну, извини. Я не хотел тебя…

— Да как ты не понимаешь! — взвилась Полли. — Я же сфотографировала… сфотографировала землю, — проговорила она, всхлипывая.

Теперь уже Джо был в полном замешательстве.

— Сфотографировала что?

— Землю!!!

— Зачем? — опешил он.

Она ткнула в счетчик кадров:

— Вот, смотри! Когда я убегала от птицы. Из всего, что мы видели, из всех чудес этого острова я сфотографировала одну землю! — Полли была на грани истерики. — Я потеряла кадр!

Небесный Капитан не мог удержаться, как он ни старался, от улыбки, которая могла вызвать новый взрыв негодования. Он попытался скрыть ее, забравшись поглубже в кустарник, однако Полли все же заметила.

— Ничего смешного, Джо! У меня остался всего один кадр! Ты хоть это понимаешь? Один-единственный кадр!

Небесный Капитан не ответил ей, но смех разбирал его всю дорогу, пока он прорубал тропу через джунгли.

Им предстояло пройти еще долгий путь и преодолеть немало испытаний, прежде чем они доберутся до Тотенкопфа. Полли молча и понуро брела за Джо, не в силах простить себе роковой оплошности. Она поминутно спотыкалась о корни и проклинала себя.

Продравшись сквозь стену кустарника, путешественники забрели в еще более плотные заросли. Снова перед ними вставала глухая зеленая стена. Небесный Капитан оглянулся на Полли — посмотреть, все ли с девушкой в порядке и удалось ли ей окончательно пережить невосполнимую утрату.

Она заботливо, как ребенка, прижимала фотоаппарат к груди, храня бесценный кадр.

— Что с ней случится, с твоей «лейкой»?

Вместо ответа она посмотрела на него как на несмышленыша, спокойным и искренним взором. Казалось, Полли не собиралась отвечать, но затем она сказала изменившимся голосом:

— Ты же сам мне ее подарил. Неужели не помнишь?

Кровь прихлынула к щекам Капитана. Он чаще обычного замахал мачете, углубляясь в лесные дебри. С каким-то особенным смаком Джо набросился на толстенный канат переплетенных лиан.

— Разве ты уже забыл? — спросила Полли. — Ты летел тогда за американскими новобранцами в Нанкин. А я готовила материал об эвакуации в Шанхае.

— Я все помню, — глухо проронил Капитан. — Тойо Хидеки в купальном халате.

Между ними повисла тишина. Капитан с деланной сосредоточенностью выбирал очередную лиану, примериваясь к ней мачете. Он рубил уже все что ни попадя, лишь бы не оборачиваться и не встречаться с Полли взглядом.

— Джо, признайся честно. Мне уже все равно, клянусь. Просто я хочу знать. Та девушка в Нанкине… это была Фрэнки Кук, не так ли?

Небесный Капитан замер и повернулся к ней, не поднимая глаз:

— Полли, послушай…

— И давно вы с ней встречаетесь? Не бойся, просто скажи. Облегчи душу. Мне все это уже безразлично.

Небесный Капитан вонзил мачете в податливый грунт и положил обе руки девушке на плечи. Он склонился к ней, вкладывая в свои слова всю искренность, на которую только был способен. Голос его вдруг задрожал:

— Полли, посмотри мне в глаза. Я никогда не обманывал тебя. И ничего не делал у тебя за спиной. Никогда.

Полли набралась духу и наконец сделала так долго томившее ее признание, вызывающе заявив: