В самый неподходящий момент, отделившись от целой стаи надоедливых насекомых, мелкая мошка влетела Али прямо в правую ноздрю, вероятно приняв ее за надежное укрытие. Зашебуршившись всеми своими бесчисленными ножками, наглое насекомое настойчиво вбуравливалось все глубже и глубже.

Руки, сжимавшие автомат, нацеленный на странный объект, были заняты и он, напрягая всю свою волю, старался сдержаться. Набрав в легкие как можно больше воздуха, Али сморщил нос и задержал дыхание. Глаза от напряжения поползли к переносице, на лбу выступил холодный, липкий пот.

И все таки он чихнул — чихнул оглушительно, до слез, вложив все свое скопившееся напряжение в этот предательский чих.

Громогласное ачх-х-х-и-ииии!!! далеко разнеслось над поляной, струя воздуха из его легких подняло облачко пыли, а звук достиг даже пещеры.

— Чхи, хи-и-и, хи-и-и, х-и-и — передразнивало его глупое эхо.

Старик подпрыгнул на месте и начал неуклюже разворачивать свой летательный аппарат.

Размазавшись в воздухе, машина с седоком внезапно оказалась прямо перед ошарашенным боевиком.

С расстояния около десяти метров аппарат, на котором восседал старик совсем перестал напоминать сковороду. Вначале в глаза Али бросились черные, полупрозрачные щупальца, неведомо как прикрепленные к дну непонятной машины. Толстые конечности двигались синхронно, словно живые, делая сковороду похожей на сюрреалистическую плоскую медузу.

Из под ее дна вырывался какой-то белесый газ или пар, который странным образом не рассеивался, клубясь под днищем зловещим облачком.

Машина медленно опустилась, щупальца распластавшись по сторонам, загнулись к верху и застыли в полуметре от земли.

Ошарашено подняв глаза выше, Али смог вблизи, более подробно, разглядеть лицо старика, который все так же восседал на своем импровизированном троне и пока что не предпринимал ни каких действий.

Не таким он его представлял издалека. Лицо такого могущественного человека должно соответствовать его несомненно богатой одежде — быть благородным, холеным и породистым. Реальность же его напугала, разочаровала и обескуражила одновременно.

Старик имел худое, покрытое старческими пятнами, старушечье лицо с ввалившимися щеками. Морщины, мясистыми складками, густо покрывали лоб, щеки и шею, делая его похожим на миниатюрного, сильно исхудавшего шарпейчика. Беззубый рот щерился черным провалом, бледные тонкие губы были зажаты между острым, выдающимся подбородком и длинный крючковатым носом с горбинкой. Али даже смог разглядеть пучки седых волос, выглядывающих из его ноздрей.

А вот глаза его напугали по настоящему. Широко раскрытые буркала сплошного черного цвета — абсолютно не имели белков — Али они показались похожими на двух антрацитово блестящих жуков, зловеще выглядывающих из под низко нависающих кустистых бровей.

Вспомнились старые полузабытые сказки и страшные истории, которые, сидя у костра, будучи маленьким мальчиком, он слушал от стариков и старших товарищей. Из глубин памяти, черным облаком, всплывали сказания про дэвов, забирающих и выпивающих души заблудившихся путников.

Все это разум отметил за те несколько мгновений, что длилось его оцепенение. Али с огромным трудом удалось преодолеть свою скованность, но ужас сделал его движения какими-то неловкими. Желая убежать и скрыться в пещере, он вскочил, однако затекшие от долгого лежания в неудобной позе ноги и стрельнувшая боль в ране заставили его повалиться в траву.

Он неуклюже плюхнулся на задницу, нелепо вытянув впереди себя ноги, однако рук, мертвой хваткой вцепившиеся в автомат, он так и не разжал.

Натянутые до предела нервы не выдержали — прежде чем он опомнился, тело, помимо его воли, принялось действовать само по себе. Побелевший от напряжения палец с силой вжал спусковой крючок так, будто его свело судорогой. Автомат выдал длинную очередь, дергаясь в его вытянутых руках, будто пытаясь вырваться на волю. Тут же наглухо заложило уши.

— А-а-а-а-а-ааа, а-а-а-а-ааа!!! — безумный крик Али далеко разнесся по окрестностям — осмысленных слов его перепуганный разум не мог выдать в подобных обстоятельствах.

Пули отскакивали от чего-то, походящего на прозрачный мыльный пузырь, увеличивая и без того громкое гудение. Под ударами свинцовых горошин машина старика дергалась словно утлое суденышко во время шторма, кренилась то в одну, то в другую сторону, однако упрямо не переворачивалась и не падала.

Старик, сидящий в машине, как видно не ожидал подобной прыти от внешне не опасного и ни чем не примечательного противника. Видимо напугавшись в первые секунды, когда невидимый снаряд едва не пробил его универсальный защитный купол, он вжал голову в плечи и инстинктивно прикрыл лицо правой рукой.

Едва оправившись от внезапного испуга, он попытался встать. Отчаянно вцепившись в подлокотники, старик потащил свое дряхлое тело из мягких объятий кресла. Удалось ему это не с первого раза и с огромным трудом.

Али видел его возмущенное и одновременно испуганное лицо. Старик чуть приоткрыл рот, явив миру гладкие, розовые десна без единого зуба. Складки морщин как-то сползли, оплыли вниз и мелко подрагивали в такт частым толчкам, брови, напротив взлетели высоко вверх, да так и застыли удивленным домиком.

Али увидел, как старик, протянув руку, оторвал кусочек защитной сферы, которая издала глубокий колокольный звон — до-о-онг! Упав обратно в кресло, старик зашамкал своими старческими губами, что-то бормоча над сведенными ладонями, затем неуклюже, из-за головы, нелепым старческим замахом, выбросил какой-то зеленый сгусток из своей руки в сторону Али.

Череда странных, невероятных событий с невообразимой скоростью промелькнула перед глазами Альхора Борджи. Встреча с незнакомцем стала для него столь же неожиданной, как и для Али, однако с его точки зрения все происходило несколько иначе.

Поднявшись к пещере, маг принял решение просканировать пространство. Пробормотав заклинание вездесущего ока Магдура, старик сплел гибкие пальцы в знак «альборг», придавая ему импульс и направление.

Целый ворох мелких колючих матриц ссыпался из под рукава старого волшебника, скурпулезно считывая информацию с эфирного поля над площадкой, которая густо заросла всяческой растительностью. Яркие фиолетовые звездочки забиралась во все ямки и трещинки, не пропуская ни единой песчинки, окутывая своим вниманием каждый сучок, каждую былинку.

Но вот, на самой границе действия магического поля, старик что-то почувствовал. К его сожалению, со столь дальнего расстояния он не смог определить, живой ли это объект либо неодушевленный предмет, не мог он угадать и направления, однако все же некая посторонняя аура явно присутствовала — затаилась где-то совсем-совсем рядом.

Защитное поле сбивало фокус, мешая точно локализовать положение загадочного объекта. Но определенно — это не маг и не магическое существо, хотя рисунок ауры не походил и на ауру обычного человека. Непонятная какая-то структура, с такими ему еще ни когда не приходилось сталкиваться.

В свое время, в силу своей профессии, ему пришлось исколесить огромное множество стран и континентов, к нему приходили странники из невообразимых далей, но всех их объединяло сходство в строении основы основ — первичного тела астральной матрицы. Тот кто предстал перед ним сейчас разительно отличался от них всех.

Старик на всякий случай решил прощупать и пространство пещеры. Он не особенно опасался за свою жизнь, ведь не обладающий магией не мог причинить вреда мастеру третьей ступени ордена, пусть не боевому магу, но… В мгновение ока Альхор Борджи мог почувствовать и поймать на лету стрелу выпущенную из любого известного ему ручного оружия, исключение составляли лишь тугие арбалеты южных гномов, однако защитное поле с легкостью отразит и тяжелый металлический болт.

Гул защитного амулета мешал сосредоточиться, старик уже подумывал отключить его ненадолго — хорошо, что он этого не сделал.

Громкий, неприятный звук заставил его обернуться. Кто-то чихнул? — взгляд выхватил маленькое пыльное облачко, а за ним — и самого нарушителя. Ага, вот ты где! — праведный гнев поднялся в его тощей груди. Старик развернул колесницу и двинул ее вперед, затем неподвижно завис в воздухе, метрах в десяти от него, с интересом рассматривая непрошенного гостя.