На службе у эмира было не так уж много дел для мага его уровня. Все близлежащие государства давно покорены и объединены под руководством достопочтенного эмира и похоже смирились с его мудрым и справедливым правлением, по крайней мере, этот строгий, но справедливый порядок не нарушался на протяжении уже более ста пятидесяти лет.

Эмир предоставлял своему первому визирю большую свободу действий как своему старейшему другу и вернейшему соратнику, поэтому Альхор Борджи, оставив все придворные дела на двух своих самых талантливых учеников, частенько отлучался по своим делам.

Альхор Борджи писал научный труд на тему порталов между мирами, один из которых был обнаружен в той самой пещере, рядом с которой он сейчас находился и над разгадкой которого он бился вот уже долгих двадцать три года.

Составленные им по всем правилам распечатывающие матрицы не могли пробить границы входа, портал упрямо не пропускал в мир, который находился по ту сторону.

Раз за разом, из года в год, он изучал вязь заклинаний поддерживающие этот портал, описал все узлы энергии, систематизировал их по цветам и принадлежности к разным стихиям, подбирал все новые и новые алгоритмы решения, призывал духов аэра, суккубов земли и даже морских обитателей — элементалей воды. Как то раз, вопреки своей консервативной натуре, он даже попытался применить новомодные штучки, разработанные прогрессивной и весьма талантливой молодежью, в которые сам однако до конца не верил. Но результаты не радовали, оставляя его почти в том же месте, где он начинал двадцать три года назад.

В самом начале ему помогал его хороший приятель — второй визирь, разделявший его страсть к разгадыванию сложных магических головоломок, но через пять лет бесплодных занятий плюнул на все это и бросил безнадежную на его взгляд затею. И вот теперь Альхор Борджи уже в одиночку, из ослиного упрямства, вновь и вновь возвращался к этому месту.

Старик вынул из складок своего обширного одеяния плоскую лакированную коробочку, величиной с ладонь взрослого мужчины, и осторожно откинул черную, без каких либо узоров крышку.

Миниатюрный вариант походного накопителя, изготовленный около сотни лет назад, не обладал особенной мощью и был весьма малонадежным. Уровень накопленной энергии поднимался медленно, прибор все время сбоил. Внезапно, рассыпав искры далеко вокруг себя, он сбросил часть собранной энергии обратно в эфир, после чего принялся заряжаться заново.

Альхор Борджи недовольно постучал по крышке кончиком длинного, ухоженного ногтя. — Ну же, давай быстрее. Давно уже пора сменить его на более современный вариант, но так же, как и все старики, не мог заставить себя сделать это, жалея расставаться со старыми привычными вещами.

Не смотря на густую тень, отбрасываемую деревом, было невыносимо жарко. Визиря необыкновенно раздражал глупый и бесполезный обычай носить парик в столь сильную жару, надо было оставить его дома. Пот выступил на лбу и затылке, тонкие струйки стекали за шиворот, но использовать драгоценную силу на изменения климата или на свой обмен веществ он посчитал недостойной тратой чудесной энергии.

Сняв чалму, старик промокнул длинным рукавом липкие дорожки пота. Он подумал, что лучше дождаться подъема и уже там, под сводами прохладной пещеры насладиться своими достойными трудами.

Во время ожидания он еще раз перебирал в памяти лабиринты и хитросплетения не дающихся заклинаний. Сегодня он хотел поподробнее разглядеть одно из подозрительных ответвлений. Была в нем какая-то червоточинка, портящая спелый плод благородной вязи, нелепое несоответствие.

Внезапно его размышления прервал громкий звук, будто где-то совсем рядом приготовилась взлететь большая птица и часто-часто машет крыльями, после этого раздался громкий стук упавшего сверху предмета. Что-то черное, с шумом, заставившим его вздрогнуть, зарылось в песок совсем рядом — метрах в пяти. Подняв пыль, предмет шугнул какую то мелкую птаху, которая противно заверещав, молнией скрылась в близлежащем лесу.

Через пару секунд еще один предмет, пробив крону, несколько раз отскочил от веток и застрял в развилке примерно в двух метрах от земли — прямо перед носом изумленного волшебника.

— Вай-й-й, вай, что за…? — Голова сама собой вжалась в плечи.

Нужно посмотреть, кто посмел? Кто туда забрался, кто хозяйничает?

Глухое раздражение накрыло его вместе с плешивой макушкой, зажгло огнем, разъедая кислотой его внутренности. За столько лет он уже считал это место почти своим. Место тайное, мало кому известно, где оно находится. Забраться туда может только такой же маг, либо кто-то из племени риханов — воров и контрабандистов, ловко ползающих по скалам, и использующих разные хитроумные механические приспособления.

Датчик наконец-то показал полный уровень — можно подниматься. Он активизировал свою волшебную колесницу и поплыл к скале.

Задрав голову, он посмотрел наверх, но, как ни вглядывался, ни чего подозрительного увидеть не смог.

Только эта успокаивающая мысль пришла ему в голову, как сверху посыпались мелкие камешки, а один — величиной с горошину — больно стукнул его прямо в лоб.

Пришлось активизировать взятый на всякий случай защитный амулет, который заработал с громким гудением — он окутал мага и его транспорт защитным прозрачным полем, по которому иногда пробегали мелкие змейки зеленых молний. Опасаясь приближаться слишком близко к стене, он начал подъем.

Али разглядел, как из под одинокого дерева, куда только что угодил его сапог, выползло какое-то нелепое сооружение. Тот гул, который он слышал явно исходил от него.

Странное устройство довольно быстро поднималось. Бежать, укрыться в пещере или подождать? Любопытство одержало верх и, покрепче сжав в своих ладонях автомат, он притаился за высоким колючим кустом.

Сооружение поднялось уже на две трети высоты и Али смог рассмотреть его получше. Оно походило на сковороду метров трех в диаметре из какого-то красного материала с металлическим отливом. Вон, даже ручка имеется.

В высоком, основательном кресле, прочно утвердившемся на сковороде, восседал старик в обширных бесформенных одеяниях.

Кресло с высокой спинкой, как показалось Али, было обито коричневой кожей. Складки одеяния, пошитого из тяжелой синей материи крупными волнами разлились вокруг старика.

Самым краем своего испуганного сознания он отметил, что материя дорогая — из такой шили у него на родине платье на свадьбу для женихов, на нее приходилось долго и нудно копить, отказывая себе почти во всем — вон как богато оно переливается на солнце. Крупный золотой узор искусно вышитый по подолу и рукавам не оставлял в этом ни какого сомнения.

Старик держал в руках чалму, длинные и пышные, но абсолютно седые волосы, аккуратно уложенными локонами спадали на его плечи.

Мелкая мошкара донимала Али, нагло и настойчиво лезла в глаза и рот. К тому же он неудачно лег на дорожке протоптанной муравьями, а один, самый нахальный — забрался в штанину, пробрался почти к самому паху и нещадно кусал его в самом интимном месте. Али боялся пошевелить даже пальцем, поэтому приходилось терпеть.

Сковородка уже достигла уровня площадки, остановилась метрах в десяти от края и принялась медленно вертеться из стороны в сторону.

Старик протянул вперед правую руку, сплел худые пальцы в какую-то замысловатую фигуру и медленно обводил площадку вслед за своим взглядом.

Али бросились в глаза длинные пальцы старика с хищно вытянутыми, покрытыми черным лаком ногтями, они напомнили ему вдруг суставчатые лапки паука.

Погода портилась. Солнце прикрылось большим, но не слишком плотным облачком, подобно жеманной красавице, прячущей свои прелести за газовым шарфом из тончайшего шелка.

Облако немного смягчило яркий дневной свет, однако большая часть солнечных лучей пробивалась и сквозь него, от этого глаза заболели — предметы потеряли свои четкие светотени.

Стало вдруг невероятно душно и влажно, словно в самой чаще болотистых тропических лесов. Стрижи унеслись куда-то в даль, больше не наполняя все вокруг своим пронзительным писком. Какое-то непонятное и необъяснимое напряжение зависло в воздухе.