Машина свернула с асфальта на сырую грунтовую дорогу и минут через пять остановилась на поляне среди мокрого леса — очевидно, ночью шел дождь. Солнце нехотя выглядывало из-за туч, денек обещал быть хмурым и невеселым.

— Ну что, здесь? — спросил водитель машины у Жмурика.

— Ну давай здесь, — равнодушно отозвался тот.

Водитель достал из багажника лопату и небрежно швырнул ее под ноги Парнову.

— Бери, — не то попросил, не то приказал он.

— Зачем? — строптиво отозвался пленник.

Ему не ответили. Гроб, придирчиво осматривая окрестности, выбирал место. Наконец он кивнул на раскидистый дуб рядом с высокими густыми кустами лещины:

— Вот тут копай.

— Не буду, — воспротивился Парнов. — Вам надо, вы и копайте.

— Ошибаешься, — спокойно заметил Гроб, раскуривая сигарету. — Это тебе надо.

«Что за ерунда, — испуганно подумал про себя Парнов. — Пугают. Может быть, они надеются, что я им клад с золотыми монетами отрою?»

— Что копать-то? — на всякий случай спросил он.

Гроб смерил его фигуру оценивающим взглядом.

— Яму примерно вот такой длины и вот такой ширины, — показал он руками.

Сердце Парнова учащенно забилось.

«Могилу для меня самого заставляют рыть, — похолодел он и тут же одернул себя: — Это невозможно! Это не предусмотрено условиями контракта!» Он испуганно замер — а вдруг эти типы не знают о контракте?

— Вот что, ребята, — начал он несмело, не желая обострять отношения с узколобыми исполнителями дурацких приказов. — Мне бы позвонить Вешневу…

— Копай, — был категорический ответ.

Делать было нечего. Парнов взял лопату в руки и стал неумело выворачивать пласты черной слежавшейся земли. Он ворочал инструментом медленно и с неохотой. Мысль о том, что он копает себе могилу, наполняла его неизъяснимым отвращением к тяжелому физическому труду. В это время водитель деловито копошился в моторе, три других отморозка сидели на поваленном стволе дерева и молча курили.

Наконец один из них не выдержал и предложил:

— Может, черт с ним… Обольем бензином и пусть горит?

Гроб равнодушно выпустил изо рта дым:

— Полностью не сгорит.

— Ну и хрен с ним. Слишком уж долго возится.

— А он никуда не торопится, — гыгыкнул бандит.

Парнов инстинктивно быстрее заработал лопатой. Яма росла и углублялась прямо на глазах.

«Это невозможно, — пульсировала в голове только одна мысль. — Этого не может быть. Они просто хотят пощекотать мне нервы. Сейчас я выкопаю яму, они рассмеются и скажут: мы пошутили. И отвезут меня домой. Потому что не может быть, чтобы меня вот так просто убили».

Однако могила вскоре была закончена. Гроб подошел к ее краю, заглянул вниз и махнул рукой:

— Хорэ, разогнался…

Потом повернулся к Жмурику и сказал:

— Ну давай, кончай его… Жмурик удивленно отозвался:

— Почему я-то?

— Потому что, — медленно произнес Гроб, — ты у нас всегда чистенький, запачкаться боишься. Давай…

— Не, чего я, рыжий…

Парнов стоял на краю собственной могилы и полуобморочно слушал препирательства бандитов. Он все еще не верил в дурной исход спора.

Наконец Гроб достал из-за пояса вороненый «Макаров» и презрительно сплюнул сквозь зубы:

— Хрен с тобой. Я сам…

Пистолет медленно поднялся, и бездонное дуло уставилось прямо в глаза Парнову. Вдруг вдалеке послышался неясный шум.

— Кто это прется? — удивленно пробормотал Гроб, оглядываясь.

За деревьями мелькнул белый корпус машины с синими полосками на борту.

— Менты, тикаем! — завопил Жмурик и бросился к своей «шестерке».

Милицейская машина остановилась, из нее посыпались серые фигуры, раздался грозный окрик:

— Стой! Ни с места! Сдать оружие! — и сразу же запели одиночные выстрелы.

Бандиты бросились врассыпную. Не соображая, что делает, за ними бросился и Парнов.

В подъезд добротного сталинского дома в центре Москвы вошел молодой человек в темно-сером костюме и затемненных очках. В его фигуре чувствовалась военная выправка, короткий ежик на голове и темные очки тоже наводили на определенные мысли. Но охраннику, который дежурил в тот день в подъезде, было не до наблюдений — он усердно занимался чисткой оружия.

Этот охранник выполнял, по сути, должность обыкновенного консьержа, в чьи функции входит лишь ограждать подъезд от посетителей, желающих справить малую нужду в уютном уголке лестницы. Однако поскольку дом был заселен почти исключительно состоятельными гражданами, имеющими солидные счета в банке в твердой валюте, то и консьерж в нем был тоже не простой, а из тех, кто имел обыкновение сначала бить по печени, а потом уже рассуждать.

Молодой человек в темных очках вместо пропуска предъявил красную корочку с золотым тиснением.

— Чем могу помочь, товарищ капитан? — с готовностью выпрямился охранник.

Молодой человек в темных очках негромко спросил:

— Жильца из 187-й квартиры знаешь?

— В лицо или по паспорту?

— В лицо.

— Знаю! Жена у него такая… — Охранник изобразил ладонями в воздухе что-то вроде цифры восемь. — И собака, дрянь эдакая, весь лифт изгадила… Только его самого уже недели две нет. В отъезде.

Молодой человек удовлетворенно кивнул. И вновь полез в нагрудный карман. Из него появилась зеленоватая купюра подходящего достоинства.

— Как он появится, сразу же дашь знать вот по этому телефону. Скажешь «47 ФВ прибыл» и повесишь трубку.

— Будет сделано, товарищ капитан. — Рука охранника помимо воли дернулась к невидимой фуражке. Пятидесятидолларовая купюра исчезла в твердой ладони. — Еще будут приказания?

— Вот еще что. — Молодой человек в темных очках кивнул. — Шепнешь ему только два слова. Так, как бы между прочим… Ну, знаешь, вроде как пароль: «Нескучный сад». Запомнил? Парк есть такой.

— Бывал. — Охранник серьезно закивал.

— Только не ори во всю глотку… Тихо, и чтобы ни одна собака не слышала. Никто! Даже тараканы в ящике твоего стола. — Молодой человек в очках с брезгливой улыбкой кивнул на черную точку, бодро перемещавшуюся по диагонали столешницы.

— Так точно! — ответил консьерж.

Молодой человек прощально поднял руку и ушел. Консьерж как ни в чем не бывало продолжал чистить оружие.

Парнов долго плутал по глухому, заросшему лещиной лесу, пока выстрелы не затихли вдалеке и вокруг воцарилась звенящая лесная тишина, полная неясных шорохов и шелеста опадающей листвы. Наконец совершенно обессиленный он рухнул на пенек. Пот лил с него градом, руки и ноги противно дрожали.

Он нашел лужицу с дождевой водой и напился, запаленно дыша. Вокруг было тихо и свежо. Деревья спокойно шумели желтоватой листвой в вышине, порывы ветра срывали паутину с кустов. На секунду проглянуло солнце, облило лес золотым светом и вновь скрылось за плотной пеленой облаков.

Пережитое волнение и два часа бега сказались на его способности рассуждать не лучшим образом, и теперь в голове бродили только обрывки бессвязных мыслей: «Я же говорил… Они не могут… Это все фарс… Комедия… Хорошо, что я сбежал… Могли убить шальной пулей…»

Наконец Парнов постепенно остыл после гонки по пересеченной местности. Голова слегка прояснилась, он вновь обрел способность рассуждать. Что произошло? Откуда взялась милиция? Неужели его действительно хотели убить? Вердикт, вынесенный недавним смертником, был таков: все, что с ним произошло, — это всего-навсего неудавшийся сценарий фирмы. Эти типы решили потрепать ему нервишки, заставив копать собственную могилу. Думали, это произведет на него неизгладимое впечатление. Теперь ясно, почему бандиты так долго препирались, — ждали, когда появятся милицейские машины!

«Представляю, что бы произошло, если бы я не дал деру, — хихикнул про себя Парнов, — меня бы «спасла» наша доблестная милиция. А я-то сбежал! Я сорвал им сценарий! — радостно захлебнулся он истерическим смехом. — Ну теперь они у меня попляшут! Они мне ответят за это! Я потребую с них компенсацию за свои мучения, — он посмотрел на свои жалкие лохмотья, которые еще недавно были прекрасным произведением прет-а-порте, — за все, за все, за все! Ну и прокололись они со мной! Ну и лоханулись! Теперь, наверное, будут меня искать по всему лесу — как же, клиент от них удрал. Пусть побегают, голубчики! Я не собираюсь им потакать. Пусть поищут, поволнуются!»