Конечно, нынешний премьер крепко держится за свой стул. Отвратительный тип с бычьей физиономией! Не упадет, как его ни расшатывай. Кажется, удержится на нем при всех режимах, при всех правительствах. Еще бы, за ним стоят такие люди, такие капиталы. Даже в мыслях страшно подумать об этом. Вот если бы ему, Батырину, сесть на это место! Но куда… Столько врагов, столько интриг… Так вся жизнь и проходит, в бесконечном обдумывании некоей решающей шахматной партии: как правильно пойти, что подумает о нем тот, как поступит этот, что сделать тому, как переметнуться на сторону этого… А жизнь-то проходит! В постоянной борьбе, в постоянном горении проходит. Как говорится, покой нам только снится.

Батырин встал со скамейки, с хрустом распрямил спину и легкой трусцой, то и дело сбивающейся на шаг, побежал к дому. Полчаса, отведенные для физических упражнений, подходили к концу. Теперь мыться, легкий завтрак — и в Думу…

Легкая улыбка искривила лиловые губы. Недавний юбилей Батырина продемонстрировал тот уровень власти, которого он достиг к шестидесяти годам. Чествование его даже показывали по центральному телевидению. Море цветов, поздравления виднейших людей страны. Рукопожатия товарищей по партии, любовь избирателей, зависть противников-демократов — сладкое бремя известности! Куча подарков. Президент прислал через своего секретаря теннисную ракетку. Как говорится, мал золотник, да дорог. Помнит старик, как перед выборами 1986 года играли с ним в теннис. Батырин тогда обещал ему поддержку голосами своих избирателей. И не обманул. Он не ошибся, вовремя рассчитал, на чью сторону нужно встать…

Премьер прислал охотничье ружье (может быть, даже ценное, надо справиться у специалистов), спикер — застольный кубок из полудрагоценного камня. Было множество презентов и от соратников по партии. В их числе — оплаченный отдых, организованный фирмой «Нескучный сад». Что это такое, интересно, и с чем его едят? Говорят, у них бешено дорогие услуги.

Лето… Скоро парламентские каникулы, вздохнул Батырин. Хорошо бы отдохнуть. Неужели опять придется тащиться в эти грязные Сочи вместе с семейством (чтобы поддержать своим присутствием славу лучшего российского курорта) и изображать из себя прилежного семьянина. Да, в нынешних условиях о поездке в Ниццу мечтать даже не приходится — в преддверии выборов его отдых должен быть гласным, а народ не слишком-то жалует политиков, которые во время шахтерских пикетов расслабляются в благоденствующей Европе.

Войдя в свой выдраенный до блеска подъезд, обмякший Батырин миновал стеклянный холл с дежурной, болтающей по телефону, и с облегчением надавил кнопку лифта. Еще недельки две выдержать…

Может быть, этот самый, «Нескучный»… Ну, то самое агентство ему поможет? Отдохнуть бы на всю катушку недельки две! Чтоб были хорошенькие девочки, европейский сервис, игорные развлечения… И чтоб никакой политики! И все чтобы с одной стороны тихо, анонимно, негласно, но одновременно чтобы с размахом. Он, Батырин, любит размах. Уж такая у него широкая русская душа, которая брезгует жаться по пустякам, мелочиться. Ему чтобы все как у людей — с шампанским, с музыкой!

А потом можно и с семейством в Сочи двинуть!

Как ни странно, бородатый водитель не обманул своих пассажиров. Без приключений приятели добрались до Турина, а там сели в местный поезд и вышли в приграничном районе Франции, где и сдались властям. Благо в Европе ни карацуп, ни пограничных псов нет, а переход границы — процедура, взаимно приятная для обеих сторон. Волшебное слово «Иностранный легион» имело здесь магическое действие. Полицейский — воплощенная любезность — довез их до вербовочного пункта и сдал из рук в руки огромному сержанту явно славянского происхождения.

Турецкие справки, от которых за версту несло липой, проканали только так, никто не посмел усомниться в их подлинности. Парням задали пару обычных вопросов, почему да отчего решили завербоваться, и отправили отдыхать в казарму.

Впервые за последнюю неделю друзья заснули как белые люди, на простынях, сытые и умытые. А на следующее утро начался самый настоящий ад.

Нормативы, необходимые для поступления в легион, друзья сдали на ура. Подумаешь, марш-бросок на пятнадцать километров, пятнадцать раз подтянуться, пробежать три километра за двенадцать минут — плевое дело. Насчет Саши неизвестно, а Андрей в Москве добросовестно пыхтел три раза в неделю в спортзале, поддерживая выпуклые формы бицепсов, приятные женскому глазу. Потом новичков отправили в южный городок Кастинадари, упражняться в стрельбе, а после успехов, выказанных русскими, посадили в вертолет и отправили в учебно-тренировочный лагерь на Корсику.

Там они попали в лапы огромному сержанту-болгарину и наконец узнали, какова из себя кузькина мать. Славян в легионе было полно, но им запрещалось поддерживать внеслужебные отношения, да и образ жизни легионеров не способствовал появлению светских знакомств.

Сержант-болгарин был бог и царь для новичков. Он гонял их нещадно, вроде бы каждая капля пота, скатившаяся с их лба, приносила ему по полновесному доллару в карман. Подъем в шесть тридцать. Бег в полной выкладке, подтягивания, полосы препятствий, стрельба. После обеда — стрельба, полосы препятствий, подтягивания. И все это — через вопли сержанта, пот, жару, через тумаки до крови и ласковое прозвище «русская свинья».

Однако деваться было некуда, с военной базы не сбежишь, липовые документы они отдали, последние деньги давно закончились. Оставалось или терпеть, или бунтовать. Андрей и Саша решили еще немного потерпеть.

Однажды ночью их взвод неожиданно подняли по тревоге. В небе стояла полная луна, тревожно ревело море за острыми зубцами скал, шумели кипарисы. Ни слова не говоря, батальон по команде погрузили в военно-транспортный самолет и через полтора часа лета высадили среди гор, все так же не говоря, куда и зачем привезли.

Позже выяснилось — это Косово. И они должны выполнять здесь миротворческую миссию. Сержант-болгарин, пересыпая свою пламенную речь международными ругательствами, сказал, что им оказана великая честь — защищать интересы великой Франции и всего мира, и пора наконец проверить новичков в деле. Потом у них забрали легионерскую форму, выдали камуфляж без знаков различия и автоматы. И отправили сопровождать транспортные колонны с военными грузами. А вокруг бушевала настоящая, не киношная, не игрушечная война.

Их группа состояла из поляков, чехов, югославов, албанцев. Это были отчаянные головорезы и по внешнему виду, и по внутреннему состоянию. В основном всем было глубоко наплевать на то, где и за что они воюют. С равнодушием повидавших много крови людей легионеры взирали на смерть, кровь, боль. Для них война была обыкновенной работой, за которую платили деньги. Этой работой они завоевывали себе светлое будущее и ПМЖ в чистой и мирной Франции.

Андрею же, никогда и нигде не служившему и в первый раз столкнувшемуся с ужасами войны, было не по себе. К выстрелам и взрывам, доносившимся так же регулярно, как пение птиц на деревьях, он привык быстро. Но он никак не мог привыкнуть, что эти звуки обязательно кого-нибудь да уносили на тот свет — безразлично, легионера ли, десятилетнего мальчишку, едущего на велосипеде в магазин, столетнего старика ли, дымящего сигаретой в саду своего обветшавшего дома.

Сашка же, обладавший, видимо, более крепкими нервами, воспринимал окружающее куда спокойнее.

— Долго все это не протянется, — убеждал он друга. — Вот увидишь, перебросят обратно на Корсику так же быстро, как и сюда притащили, ойкнуть не успеешь. Ты, главное, не высовывайся, под пули не лезь. Наплевать на все, лишь бы живым остаться, — разумно замечал он.

Однако остаться в живых становилось все более трудно.

В тот день они сопровождали колонну с грузом. Все было как обычно — конвой для каждой машины, крутой серпантин, лес, сжимающий асфальтовое полотно в зеленых тисках, внизу, под крутым обрывом, горная речка скачет по мшистым валунам, звеня как туча комаров. И — слепящее солнце в зените, горячее южное солнце, зовущее понежиться под ласковыми лучами.