Выше мы уже говорили о дюнах, большинство которых было полностью или частично покрыто растительностью. В Туларосской долине такой растительности нет. Хотя почва долины, отличающаяся высоким содержанием щелочи, пригодна для скудной поросли, способной использовать грунтовые воды, насыщенные гипсовым раствором, там нет растений, которые укоренились бы и существовали на одном гипсовом песке. Однако семь видов растений самым необъяснимым образом почти приспособились к этим уникальным условиям. Они обычно произрастают на аллювиальных равнинных почвах, но, если на них наступают дюны, движение которых непреодолимо, они начинают расти, каким-то образом приспособляясь к скорости, с которой увеличиваются дюны, и их головки оказываются над песком. К своему изумлению, ботаники обнаружили, что корни отдельных растений уходят на двенадцать метров в глубь земли.

Дюны поистине красивы. Они также обладают чертой, которую я бы назвал дружелюбной загадочностью. Когда вы стоите среди них и видите вдалеке на западе и востоке вершины величественных гор, вы легко можете представить, что находитесь на другой планете.

Несмотря на свою необычность, это место не кажется неприветливым. По краям полосы дюн и особенно вдоль ее флангов, где песок не накапливается, а перевевается, обычная растительность делает героические усилия, чтобы выжить на склонах, и отдельные места покрыты зеленью. На небольших песчаных участках около дюн укоренились вездесущие мескитовые деревья. Нет ничего изящнее такого дерева, с темным изогнутым стволом и ветвями, с пушистой ярко-зеленой листвой, трепещущей над белоснежной поверхностью дюн, раскинувшихся под лазурным сводом.

Исчезающие хомячки и ящерицы

Дюны не являют собой полностью безжизненные пространства; несколько видов мелких животных приспособились к этим условиям самым удивительным образом. Прежде всего это мелкие грызуны и ящерицы. Первые - оленьи хомячки (Peromyscus), представленные множеством видов - широко распространены по всей области. Там, где оленьи хомячки живут на обычной почве, они обладают типичной рыжевато-коричневой окраской; однако зверьки, обитающие на соседних черных лавовых участках, приобретают почти черную окраску, а на белых песках все особи белые настолько, насколько могут быть белыми млекопитающие, не будучи полностью альбиносами. На крестце их окраска слегка кремоватая; выделяются лишь большие глаза, словно черные блестящие пуговицы. Эти крошечные животные скользят по песку, перебирая лапками с такой быстротой, что лапки становятся почти невидимыми. Они могут совершать огромные прыжки, нырять в мягкий песок и путешествовать под ним.

Хомячки живут в норах, выкопанных в спрессованном песке непосредственно под поверхностью или в глубине, где есть влага, но входы в них часто находятся на некоторой глубине от поверхности сыпучего песка. Чтобы попасть внутрь жилища, зверек «ныряет» и как бы проплывает свой путь к норе. Как им удается точно определить эти скрытые входы на кажущихся бескрайними пространствах без каких-либо ориентиров (песок находится в постоянном движении), представляется подлинной загадкой; но они, похоже, отыскивают свои норы с безошибочной точностью. После ряда попыток вы можете пальцем нащупать узкий, утрамбованный подземный ход. Однажды, проделывая это, я к великому изумлению, почувствовал, как в мой палец впились зубы, по всей вероятности, рассвирепевшего хозяина норы.

Другое примечательное животное белых песков - маленькая ящерица, длиной десять сантиметров, принадлежащая к роду колючих игуан (Sceloporus). Это широко распространенный вид, подвиды которого отличаются разнообразной окраской и рядом особенностей. Ящерицы, живущие вокруг зоны дюн, серовато-песочные и коричневые, а обитающие в дюнах - почти белые с желтоватой спинкой и двумя черными пятнами в подмышечной впадине и с обеих сторон над ней.

Большая излучина

Если мы предпримем путешествие на юго-восток от этих загадочных дюн, обогнув южную оконечность гор Сакраменто, то окажется, что мы двигаемся параллельно течению реки Рио-Гранде. Эта открытая, иссушенная и жаркая местность с разбросанными кое-где кактусами и низким кустарником получила подходящее название - Соленый Бассейн. Он резко сужается к юго-востоку, проникает в хаотическое нагромождение гор между реками Рио-Гранде и Пекос и заканчивается на юге у так называемой Большой излучины. Здесь возвышаются горы Чисос.

Почти вся территория Большой излучины чрезвычайно засушлива; долины и горные склоны покрыты зарослями кактусов, а отдельные высокие горы совсем лишены растительности. Скалы иногда имеют гротесковые формы, а в мягких, несцементированных поверхностных слоях и в размытой почве образовались глубокие овраги.

В этой области обитает имеющий самый странный облик из всех кроликов кролик Аллена, находящийся в шестерке наиболее быстроногих зверьков.

«Паловерде», одно из наиболее распространенных деревьев пустынных и кустарниковых формаций, относится к семейству бобовых; оно покрыто мелкими, быстро сменяющимися листьями и дает стручки

Причудливая колючая фоукерия. Это не кактус, а кустарник, он осыпан крошечными зелеными листочками и цветет огненно-оранжевыми цветками

Хорошо известная жабовидная ящерица (Phrynosoma) со сплющенным телом и коротким хвостом из семейства игуан - типичный представитель пустынной фауны

Какамицли, или кошачий хорек, - небольшой енот с мягким мехом и очень проворный, он может проникать в самые узкие щели. Распространен на всем Западе и Юго-Западе

Несмотря на внушительную высоту, горы Чисос и соседние хребты первоначально представляли собой плато, которое погрузилось на несколько сот метров вглубь между двумя разломами. Позднее середина этого блока была приподнята в результате давления изнутри, а затем свое воздействие оказала вулканическая деятельность, вызвав дальнейший подъем поверхности земной коры и излияние лавы.

Итак, массив Чисос поднялся из огромной впадины на поверхности плато, но вершины его сейчас значительно возвышаются над его общим уровнем. Породы, из которых сложено древнее плато, откладывались на дне моря, некогда занимавшего центральную часть континента от Мексиканского залива до Северного Ледовитого океана и позже создавшего огромные лагуны, прибрежные болота и озера. В них образовались угольные пласты, и в наши дни здесь можно обнаружить останки динозавров. Над этими пластами располагаются более поздние слои третичного времени, века давно исчезнувших животных, представляющих большой интерес и известных как хиракотерес. Это были млекопитающие неопределенного вида, размером с большую собаку, с пятью пальцами на передних лапах и четырьмя на задних, каждый из которых заканчивался маленьким копытцем. Они были представителями группы, из которой позже развились лошади. Самый древний представитель этой группы - эогипус был впервые обнаружен в Северной Африке в геологических отложениях, относящихся к тому же периоду.

Горы Чисос поражают своей красотой. Они возвышаются почти отвесной красной громадой, и, поднимаясь на них, вы встретите заросли деревьев самых различных пород. На вершинах - крокодиловый можжевельник и высокая мексиканская съедобная сосна. Здесь произрастает и три вида дуба. На верхних участках склонов встречается желтая сосна и даже дугласова пихта. На одном небольшом участке растет аризонский кипарис, на другом - уже осиновидный тополь.

В горах обитает не менее двухсот видов птиц, характерных как для запада, так и для востока континента.