Но есть еще более опасный кактус, который иногда называют «ветвистым». На вид он весьма безобидный и покрыт странными маленькими щитками, на каждом из которых единственная колючка, спрятанная в мягкую оболочку. Уколовшись о нее, вы испытываете сильнейшую боль.

Другие опунции, «колючие груши», широко известны, и поэтому будет оправданным дать лишь их общее описание. Это самый распространенный кактус, насчитывающий сто пятьдесят видов. Его овальные сегменты в виде подушек самым разным образом «вооружены» иглами, несколькими или множеством, маленькими или огромными, собранными в равномерно расположенные пучки. Эти подушки растут одна из другой одиночно, по две, три или целыми группами и под всевозможными углами, так что растения выглядят большими ветвистыми деревьями. Иногда они образуют раскинувшиеся на гектары непроходимые леса.

Кактусовый вьюрок на чолье

Древесная крыса на шарообразном эхинокактусе. Эти грызуны обитают среди кактусов с самыми острыми колючками

Пожалуй, самые любопытные виды «колючей груши» - «Санта-Рита» с покрытыми оранжевыми иглами бордовыми ракетками и «Бивертэйл» («Бобровый хвост»), бледно-голубой с ярко-желтыми иглами. Их цветы отличаются самой изысканной окраской даже среди кактусов. Они появляются на краях наиболее удаленных от центрального стебля «подушек», иногда по одному, иногда целыми гирляндами, и окрашены в самые яркие желтые и красные тона. У «Бивертэйла» цветы блестящие, розовые с ярко-желтыми тычинками.

Гигантский цереус и покрытая колючками чолья преобладают в пустыне Сонора

Хорошо известный представитель пустынной флоры - юкка древовидная (Jucca brevifolia). Вид юкки, имеющей древесный ствол, может достигать высоты более двенадцати метров

Цветы кактуса считают настоящими цветами, так как у них и лепестки и чашелистник почти не различимы, окрашены одинаково и прикрепленных к цветоложу видоизмененных листьев у них нет. Иногда цветы бывают очень крупными; например, цветы Astrophyton («Песчаного доллара») достигают размеров самого растения, на котором они образовались. Цветы же крупных кактусов часто бывают мелкие и невзрачные, однако известен цереус с цветком, превышающим в диаметре тридцать сантиметров.

В естественных условиях кактусы цветут каждый год в определенные сроки. Период их цветения не связан с выпадением осадков в отличие от многих других пустынных растений, на которых цветы появляются лишь после дождя. В северной части провинции Сонора первыми в апреле зацветают «Бобровые хвосты» и некоторые эхинокактусы; в мае распускаются чольи, «колючие груши» и «Сагуаро». Цветы на большинстве других кактусов появляются в июне; это время цветения прекрасной «Царицы ночи» с ее нежными, изящными многолучевыми белыми звездами и с выступающей из центра цветка короной стройных нежно-розовых тычинок. Некоторые небольшие чольи цветут в июле и августе. В сентябре цветут лишь шаровидные эхинокактусы.

Цветение большинства кактусов продолжается только один день, но особые атмосферные условия позволяют цветам открываться и закрываться в течение нескольких дней. Если очень жаркий день сменяется столь же жаркой ночью, то кактусы, цветущие ночью, часто распускаются одновременно. Большинство из них раскрывается до восхода солнца и закрывается с наступлением дня.

Живые бочки

Шаровидные эхинокактусы поистине необычны. Большей частью они напоминают по форме бочонок с вертикальными бороздками. Между бороздками ряды утолщений, из которых торчат колючки. На некоторых кактусах имеются также крючкообразные колючки. Отдельные экземпляры этого суккулента достигают трех метров в длину, превышают один метр в диаметре и весят несколько тонн. Предполагают, что они живут до шестисот лет. Но даже у крупнейших из них изящный цилиндрический центральный ствол имеет диаметр восемь - пятнадцать сантиметров и корни располагаются неглубоко под землей, но расходятся далеко в стороны. Когда после засухи начинаются дожди, кактусы иногда поглощают воду с такой скоростью и в таких количествах, что набухают на глазах. Они становятся очень тяжелыми и порой падают корнями вверх, будучи не в состоянии удержаться в мягкой размытой почве; но они могут тут же пустить новые корни и продолжать расти, лежа на земле, словно выброшенные на берег дельфины. Их падение вызвано одной любопытной особенностью: они почти неизменно наклонены на юго-запад, часто под острым углом. Так они и растут, с верхушками, обращенными к солнцу, которое здесь пребывает на небе больше часов, чем в любой другой точке этой части света. Их вынуждает склоняться к юго-западу то обстоятельство, что на стороне, обращенной к солнцу, кожица растений суше, чем на относительно тенистой северо-восточной стороне.

Ядозуб - медленно передвигающаяся тучная ящерица. Она обильно выделяет из желез яд, стекающий по бороздкам на зубах.

Среди множества зайцев и кроликов, обитающих в пустыне, наиболее примечателен маленький пустынный кролик (Sylvilagus)

Предполагают также, что наклон бороздок у кактусов, почти неизменно левосторонний, вызван тем, что его верхушка вращается, следуя за положением солнца осенью, зимой и весной, когда оно пересекает южную половину небосклона с востока на запад, становясь особенно жарким после полудня. Однако есть кактусы, отклоняющиеся по-иному, встречаются и такие, которые совсем не отклоняются.

Эхинокактусы - небольшие, высотой от семи до двадцати восьми сантиметров растения, по форме напоминающие покрытые пупырышками огурцы; некоторые из них окутаны серебристым покрывалом наподобие паутины с блестящими на ней каплями росы. Один вид эхинокактусов продвинулся далеко на север, вплоть до Монтаны. Около тридцати из семидесяти пяти известных видов были обнаружены в провинции Сонора. Это большей частью низкие, приземистые шаровидные растения, иногда с огромным количеством иголок, а порой гладкие, отличающиеся самой удивительной окраской и формой и часто напоминающие морских ежей.

Пустынная черепаха кажется безразличной к жаре и сухости, однако проводит большую часть времени в тени или в расщелинах

Лунные цветы

Наиболее впечатляющие и в то же время странные кактусы можно встретить среди цветущих ночью растений. Это цереусы, или цереи. Они чрезвычайно разнообразны. Как мы уже говорили, чтобы было легче распознать цереусы, их следует подразделить на несколько групп: «Гигант» (известный как «Принглс»), «Сагуаро» и «Органная труба», а также виды длинных, извивающихся, змеевидных и напоминающих виноградную лозу кактусов и ряд промежуточных форм. Не все цветущие ночью кактусы - цереи, но исключительно все цереи цветут ночью. «Гигант» и «Сагуаро» могут достигать высоты более пятнадцати метров. У последнего один центральный, устремленный ввысь ствол, от которого отходят боковые побеги, образующие «локти», затем также поднимающиеся вверх.

Шарообразные эхинокактусы довольно необычны, их колючки уменьшают воздействие солнечных лучей; упав на землю, они прорастают и могут расти на крутых склонах

Были обнаружены экземпляры цереи, весящие до пятнадцати тонн и насчитывающие, как предполагают, почти триста лет. Иногда они растут очень густо, образуя леса. В этой области цереусы встречаются и на уровне моря и на высоте 1500 метров, но они малочисленны на юге и сосредоточены главным образом вдоль границы. Их «остов» состоит примерно из дюжины древовидных стеблей, не превышающих пяти сантиметров в диаметре, которые, однако, способны удерживать тонны мясистой массы, облаченной в толстую твердую кожу.