Эта область на большинстве карт выглядит примерно так же, как выглядят огромные пятна ровной невыразительной поверхности. Но если приглядеться и повнимательнее вдуматься, то можно будет понять, почему эта территория выглядит именно так, а не по-другому. Существенную помощь в этом случае может оказать, иначе это не будет столь очевидным, по-настоящему хорошо выполненная физиографическая карта.

Сразу бросается в глаза, что вся карта буквально усыпана голубыми точками и пятнами, изображающими собой озера всех размеров. И в самом деле имя им - легион. Особо стоит отметить тот факт, что наибольшее число озер приходится на район к востоку от Гудзонова залива, правда, они невелики по размерам. На западе их становится все меньше, но их размеры увеличиваются. Сначала этот факт озадачивает, но потом все начинает казаться гораздо более понятным, если вспомнить, что, как предполагают, Гудзонов залив мог появиться как следствие в первую очередь прогибания земной коры под тяжестью гигантских масс льда в этом месте. Если исходить из этого предположения, то вокруг этого прогибания величина погружения должна варьировать. Очевидно, так оно и было, но жесткий Канадский щит вряд ли «опустился вниз» подобным образом. Однако территория к западу, очевидно, поддалась этому нажиму. Затем, когда стаял весь лед, она начала, как сжатая пружина, возвращаться в свое первоначальное положение, но значительная часть территории оказалась затопленной.

Мы отмечали уже, что поверхность Земли под ледниковым покровом глубоко промерзала. Поэтому она не могла поглощать поверхностные воды. К тому же, помимо тающего льда, было очень мало воды, которая выпадала бы в виде осадков, так что никакой поверхностной системы стока не образовалось. Вода просто скапливалась в различных впадинах. Затем появились растения, и на несколько более высоко расположенных уровнях выросли леса, в то время как в более низких местах образовалось бесконечное множество озер и озерков. Затем эти водоемы стали заполняться гумусом и другими наносами и образовали так называемые торфяники. Земли, отстоящие дальше всего от впадины Гудзонова залива, поднялись первыми и выше других, так что сток воды обеспечивался с большей части их поверхности; не поддались этому процессу лишь более крупные впадины канадских озер на Северо-Западных территориях.

Итак, какова же эта земля, на что она похожа? Казалось бы, довольно простой вопрос и на него легко ответить, но, как это ни парадоксально, полного и определенного ответа на него дать нельзя. Насколько нам известно из материалов аэрофотосъемки и топографической съемки, рассказов охотников, торговцев, миссионеров и других людей из числа тех, кто побывал там, а также по рассказам индейцев, это довольно однообразная территория, занятая сплошными лесами и торфяными болотами, в которую вкраплено бесчисленное множество озер, рек и топей. Ее южные границы сливаются с границами лесов, относящихся к переходному поясу; там растут сосны и широколиственные породы в отличие от чистых древостоев невысоких елей (с некоторой примесью осины) или лесов из ели, пихты и сосны, которые не только характерны, но фактически являются определяющими породами для Северо-Западных территорий. Северная граница тайги весьма любопытна.

Как известно, тропические леса или джунгли часто, если не обычно, обрываются внезапно. Даже лесные районы умеренного пояса могут кончаться так же, как, например, в штате Северная Дакота, где они переходят в прерии. Но на Дальнем Севере лес как будто «иссякает» - деревья становятся все более чахлыми и отстоят все дальше друг от друга и наконец становятся по виду похожими на одетых в лохмотья людей и далеко друг от друга рассеяны в море тундры. И только вдоль неглубоких долин они проникают в тундру в виде массивов, но даже и там деревья обычно низкорослые и выглядят очень жалкими. Тем не менее, как покажется тому, кто совершает путешествие пешком с севера на юг, они означают нечто очень дорогое сердцу каждого из нас.

Только посетив эти земли, получишь представление о том, как все же много значат деревья для нас. Как в тропиках, так и в так называемых умеренных поясах встречаются огромные пустыни, но даже у людей, выросших в них, с рождения существует представление о деревьях и о их важной роли. Первое впечатление от монолитной массы деревьев на Северо-Западных территориях создает своего рода шок, так как их абсолютная «плотность» внушает нам благоговение. На многие сотни километров стоят они с переплетенными ветвями, образуя непроходимый барьер. Тем не менее почти треть площади этой области покрыта водой. Вода «заключена» в озера самых разнообразных размеров - громадных, почти похожих на моря, как Большое Медвежье и Большое Невольничье озера, и менее крупных водоемов, диаметр которых составляет всего около метра. Кроме того, здесь встречаются и торфяники (muskeg).

Большинство людей, не живущих в Канаде, это название часто путают с термином «тундра». Тундры - это открытые пространства без деревьев, где растительный покров состоит из мхов, лишайников и других крошечных низкорослых растений, не похожих на деревья и вырастающих в высоту всего лишь до десятка сантиметров, хотя куполовидные образования из мха могут доходить в глубину до метра. Торфяник же хотя и имеет грунт, сходный с тем, который мы видим в тундре, но гораздо более мощный. К тому же он зарастает тростником, осокой, травой и либо сплошным кустарником, либо изолированными группами кустов с тонкими ветвями, как, например, ивами, разными по высоте - от доходящих до колена до вырастающих в рост человека. Торфяники представляют собой болота, и во многих случаях они, вероятно, возникают в результате зарастания озер; они разбросаны среди тайги или еловых лесов в любой возможной форме и образуют там нечто вроде заросших озер.

Вся северная полоса этой области приходится на зону с многолетней мерзлотой, хотя ее мощность и близость к поверхности весьма различны в разных местах. Зимой почва, конечно, промерзает до самой поверхности и вся земля покрыта снегом. Как мы уже упоминали в предыдущей главе, на этих северных землях по сравнению со средним мировым уровнем выпадает относительно небольшое количество осадков. Обилие стоячей воды на поверхности объясняется тем обстоятельством, что постоянно мерзлая земля не впитывает в себя воду. Эти условия преобладают во всей области и сохраняются почти до ее южной границы. Следует отметить, что многолетняя мерзлота не является неотъемлемым признаком высокой широты местности или следствием даже долгих очень холодных зим. На самом деле причиной ее существования является то, что мы могли бы назвать «ископаемой мерзлотой», оставшейся после последнего наступления на юг северного полярного льда, или после «ледникового периода», как его повсеместно, хотя и неправильно, называют.

Вся северная часть Североамериканского континента от огромного барьера, каким являются Скалистые горы, до Ньюфаундленда еще недавно (по геологическому возрасту) была покрыта обширным ледяным щитом, который, как подсчитали, достигал в толщину почти до 3,2 километра и распространялся к югу до штата Монтана на западе, до города Сент-Луис в центре и до острова Лонг-Айленд в штате Нью-Йорк на востоке. Этот ледяной щит, по-видимому, распространялся от участка, находящегося примерно в середине Гудзонова залива.

Хотя в Скалистых горах было бесчисленное количество обширных горных ледников, или глетчеров, а Квебек и Лабрадор были покрыты льдом в одно и то же время, ни один из этих районов не прогнулся под тяжестью льда. Кстати заметим, что, хотя при исключительных обстоятельствах горные ледники могут соединяться и образовывать «ледяные поля», они не образуют «ледяных щитов». Горные ледники представляют собой движущиеся реки льда, которые текут вниз с ледяных полей. Ледяной щит - явление совершенно иное и абсолютно несравнимое с горными ледниками по своим размерам. Он фактически представляет собой огромный купол льда, образованный из спрессованного и перекристаллизованного снега, который покрывает всю землю, включая горные цепи с их ледяными полями и ледниками. В настоящее время существует два таких ледяных щита - в Гренландии и на Антарктическом континенте. По краям ледниковых покровов могут быть, конечно, и горные ледники. Хотя в Скалистых горах и имеются многочисленные признаки недавнего оледенения, здесь не было ледяных щитов и эти признаки выражаются лишь в разрушении долин и создании некоторых специфических форм.