Во всем этом поистине чувствуется нечто от прошлых времен - полное достоинства, тяжеловесное, чрезмерно подчеркнутое, возможно даже, слишком яркое, но чрезвычайно величественное.

К югу от каньона реки Колорадо поднимаются вершины гор Сан-Франциско (3904 м), от которых на восток вплоть до покрытого лавами плато Нью-Мексико простирается знаменитый уступ Могольон, образующий северный фланг южного, или Аризонского, горного массива. Это аридный район, хотя горные склоны до самых вершин одеты открытыми или сомкнутыми хвойными сосновыми и можжевеловыми лесами. Там много высокогорных плато, и обширные пространства района сохранились в девственном состоянии. Если мы спустимся по их северным склонам на центральное плато и отправимся вверх по течению реки Пуэрко, можно свернуть с пути, чтобы увидеть еще одно удивительное творение природы. Это самый крупный в США метеоритный кратер и в то же время один из наиболее известных во всем мире.

Он представляет собой гигантское чашеобразное углубление диаметром 1245 метров, почти 5 километров по периметру и 175 метров глубиной, образовавшееся в центре небольшого возвышения среди довольно плоской поверхности. То, что кратер образован метеоритом, было доказано лишь спустя почти шестьдесят лет после того, как он был обнаружен в 1871 г. Он был первым кратером на Земле, происхождение которого было установлено. С тех пор в мире обнаруживалось все больше аналогичных явлений, вернее, пересматривалась причина их появления. Наиболее активными в необычных исследованиях подобного рода оказались канадцы, которые, ободренные открытием огромного кратера Чабб на Унгава (см. главу 2) с воздуха в 1948 г., продолжали воздушные наблюдения и нашли еще более десятка кратеров. Некоторые из них были столь древними, что их целиком заполнили продукты разрушения, и на первый взгляд опознать их можно лишь по характерной форме и по своеобразной растительности вдоль бортов, в других же кратерах разместились занимающие округлые углубления озера. Бурение и другие недавно производимые исследования подтвердили происхождение этих кратеров. Вопросы, связанные с природой таких явлений и с процессом формирования кратеров, вызвали множество дебатов. Сначала предполагалось, что метеорит был слишком большой и не мог сгореть, проходя через атмосферу, и что он упал на землю и, подобно пуле, попавшей в ствол дерева, с силой вдавился в горные породы. Была затрачена масса времени, сил и средств, чтобы взять пробы со дна кратера с целью начать разработки металла, содержащегося в метеорите, так как они обычно имеют железоникелевый состав почти без примесей. Но ни в одном из больших кратеров не была найдена монолитная масса чистого металла. Следующая теория выдвигала предположение о том, что кратеры были образованы потоками мелких метеоритов, бомбардировавших одну точку на земной поверхности, разбивая горные породы и создавая конусообразные углубления; подобное может получиться, если стрелять дробью в песок. Вначале эта теория нашла серьезную поддержку, так как, хотя на дне кратеров не были обнаружены целые метеориты, метеоритное железо в большом количестве было рассеяно внутри многих кратеров и вокруг них. В аризонском кратере - получившем название Барринджер - гравиметрическими методами на глубине триста метров, под его южным бортом, была обнаружена огромная толща такого железа, и еще больше его оказалось разбросанным вокруг, в сумме это составило бы монолит весом около трех миллионов тонн. Такая масса железа могла образовать метеорит около ста пятидесяти метров в диаметре. Следует сказать, что сегодня это железо оценивалось бы в сотню долларов за тонну.

Недавно, однако, было выяснено, что столкновение с Землей метеорита такого размера, летящего на огромной скорости, означало бы воздействие непреодолимой силы на неподвижный предмет, в результате чего произошли бы странные последствия. В момент соприкосновения переднего конца метеорита с поверхностью земной коры он обладает колоссальной энергией, в то время как Земля находится в состоянии относительного покоя. Последняя при ударе испытывает сотрясение и приостанавливает движение метеорита, при этом высвобождается фантастическое количество скрытой энергии, которая должна быть либо поглощена, либо рассеяна. Энергия эта, выделяющаяся в основном в виде тепла, столь интенсивна и образование ее столь внезапно, что она подобна взрыву - молекулярному, а в отдельных случаях и атомному, при котором электроны выбиваются из своих орбит. (Подобный эффект был достигнут лишь в экспериментальных условиях при применении давления.) Однако при разрыве метеорита, пусть на секунду предшествующего по времени выделению тепловой энергии, он уже прошел некоторое расстояние в горных породах, ломая и сильно сдавливая их. Затем, остановившись, метеорит взрывается, подобно бомбе колоссального заряда, вся энергия его превращается в тепло и «распространяется» во всех направлениях, но только не вертикально вниз. Выделение энергии, сопровождающееся «выпрямлением» смятых геологических слоев, напоминает извержение небольшого вулкана, в результате которого образуется кратер и которое объясняет появление огромного количества раздробленного материала и кусочков метеоритного железа, встречающихся за километры от кратера. Это также объясняет, почему внутри кратера нет единого твердого тела метеорита.

Кратер Барринджер имеет суровый вид. Он лишен естественной красоты и напоминает гигантскую пробоину или бомбовую воронку. Очевидно, подобное явление не могло само «вырасти» на нашей старой Земле, а возникло вследствие вмешательства каких-то сил извне.

В девяноста шести километрах к востоку от кратера открывается другой изумительный вид. Это большой окаменелый лес. С подобными явлениями можно встретиться на всех континентах, но здесь перед вашим взором предстает эффектное и познавательное зрелище. Деревья в этом лесу невероятно древние; будучи затопленными около двухсот миллионов лет назад в период, названный геологами триасовым, они оказались погребенными в сырой почве или в иле на дне рек и озер. Отложения триаса в этом месте сейчас известны как пласты Чинли (Chinle) и имеют в ряде случаев мощность до девяноста метров. На поверхности отдельных слоев можно заметить грязевые трещины, подобные тем, что наблюдаются вокруг высыхающих озер, следы ряби и даже следы от крупных дождевых капель. Полагают, что деревья, росшие повсюду, были смыты во время паводков и снесены в мелкие озера. Хотя это и возможно, однако кажется неправдоподобным, так как многие деревья имеют разветвленные тонкие ветви, оставшиеся неповрежденными, а кора почти у всех цела и прекрасно сохранилась. Более того, некоторые деревья - настоящие великаны, и, чтобы снести их не попортив, требуется гораздо более мощный поток воды, чем наблюдаемый во время паводков. Более вероятно, что они росли там же, где находятся и сейчас, и были повалены эпизодическими ураганами (это случается с крупными деревьями и в настоящее время) и, упав в близлежащую речку, затонули. То же происходит сейчас с высокими кипарисами во Флориде, которые падают в реки, например в Сувонни. Некоторые деревья, вероятно, лежали на поверхности и гнили, прежде чем скрыться под грязью или илом, сохранившим их. Деревья постепенно погружались в них во время продолжительных наводнений или, что более вероятно, вследствие постоянного опускания суши; в противном случае они были бы разломаны на куски. В настоящее время все горизонты, отложившиеся на слоях Чинли, смыты эрозией, а ветер, дождь и другие стихийные силы разрушают сейчас и сами пласты. В результате образуются группы невысоких холмов с небольшими извивающимися между ними долинами, иногда в виде миниатюрных каньонов с разбросанными среди них утесами, образовавшимися из поверхностных слоев древних озерных и речных отложений с окаменелыми стволами деревьев внутри. По мере того как более мягкий материал вымывается, деревья в некоторых местах обнажаются и скатываются в понижения, где они образуют нагромождения, напоминающие "отходы" гигантской лесопилки.