Глубина, масштабы и даже само существование этих озер, а также и временных озер полностью зависят от количества выпадающих осадков, которое варьирует из года в год и изменяется в соответствии с более длительными циклами. Особенно существенные изменения оно претерпевало в эпоху геологически недавних наступаний и отступаний ледника, особенно в межледниковые периоды, когда началось таяние огромной массы льда в окружающих горах.
Лахонтан и Бонневилл
Озеро Моно на самом западе Большого Бассейна - сказочный естественный бассейн, воды которого, насыщенные щелочами, подвержены интенсивному испарению и со дна которого вырастают разнообразные причудливые минеральные образования
Большое Соленое озеро штата Юта - крупнейший естественный внутренний водный бассейн в Соединенных Штатах к западу от Миссисипи. Однако это озеро лишь незначительный остаток обширного водного бассейна, который в не столь отдаленные времена мог соперничать по величине с Великими озерами на востоке. Оно было так же огромно, как и располагавшееся некогда к западу от него озеро Лахонтан. Озерные котловины, которые можно выделить на карте, представляют собой по сравнению с окружающей их территорией более низменные участки, не имеющие стока. Их поверхность, испещренная упомянутыми выше чашеобразными и сковородообразными углублениями, напоминает шахматную доску. Предполагают, что оба озера сформировались главным образом в результате таяния снега и льда в горах. Озеро Бонневилл некогда достигало 560 километров в длину, 240 - в ширину и около 300 метров в глубину. Лахонтан имело размеры 400 на 160 километров, но отличалось меньшей глубиной - всего 150 метров. В настоящее время от первого озера остались озера Большое Соленое и Прово; от второго, отличавшегося особенно неправильным рисунком и большим числом островов, сохранились многочисленные реликты; самые крупные из них озера Хони, Пирамид, Уиннемакка, Норт-Карсон и Уолкер.
Долина Смерти. Страшная пустыня на юго-западной окраине Большого Бассейна, расположенная в «тени» южной Сьерра-Невады и сьерр Южной Калифорнии. Окружающие ее хребты изборождены ветровой эрозией
Оба озера, Бонневилл и Лахонтан, были первоначально пресными, и их глубина была соответственно 273 и 96 метров. После того как климат стал более засушливым, вода озер превратилась в соленую. Затем климат стал вновь влажным, уровень озер поднялся, и глубина приблизилась к 300 и 159 метрам. В это время озеро Бонневилл нашло выход на север через перевал Ред-Рок и часть его воды (около 112,5 метра его уровня) за несколько лет стекла в реку Снейк. С прекращением таяния снегов, а также с уменьшением количества атмосферных осадков в горах озера начали интенсивно испаряться и соленость воды возрастала. Точные отметки, до которых поднималась вода, могут быть определены измерением высот заметных глазу волноприбойных террас - древних берегов, опоясывающих современные озера и четко следующих вдоль горизонталей. Вокруг бассейна Лахонтан известны три главных и множество второстепенных береговых ступеней на уровнях 96, 159 и 33 метра. Предполагается, что их образование соответствует по времени конечным стадиям трех оледенений.
Интенсивное испарение резко понизило уровень озер Бонневилл и Большого Соленого, средняя глубина которого не достигает четырех метров, а наибольшая глубина - 10,5 метра. В 1873 г. оно было на пять с половиной метров глубже, а его котловина настолько плоская и пологая - она имеет «сковородообразную» форму,- что подъем уровня воды лишь на три метра вызвал бы затопление еще 863 квадратных километров территории.
Это обстоятельство как бы регулирует и сохраняет озеро. Увеличение водной поверхности вызвало бы более интенсивное испарение. Настоящие же размеры озера сохраняют равновесие с многолетним среднегодовым уровнем осадков.
Природный химический завод
Большое Соленое озеро в настоящее время содержит свыше 25% чистых солей. Такая концентрация превосходит соленость всех известных природных вод, за исключением Мертвого моря, и служит причиной возникновения ряда странных и порой удивительных явлений. Вода в океане, даже в тропиках, обладает лишь 3,5% солей, тогда как здесь концентрация их достигает более 25%.
Почти все озера этой области не пресные, однако не все они и соленые: многие озера щелочные. В Большом Бассейне сосредоточено довольно большое количество щелочных озер, и еще больше на поверхности солончаковых кор как результат испарения озер. Колоссальные коры расположены вдоль Большого Соленого озера. Они занимают около 315 квадратных километров и характеризуются мощностью один метр. Эти солончаковые коры состоят из мерцающих белых кристаллов главным образом хлористого кальция. Однако здесь также есть и другие соединения: глауберова соль, углекислый сульфид натрия, гипс, сульфат кальция, горькая соль, или семиводный сульфат магния, хлориды магния и калия и другие. Подсчитано, что в бассейне озера сконцентрировано более семи миллиардов тонн солей. Когда сюда поступает пресная вода с гор или в виде нерегулярных осадков, она растекается по поверхности соленых вод, лишь слегка перемешиваясь с ними, и зимой из нее могут образоваться миниатюрные айсберги, скользящие по поверхности соленых вод. Берега некоторых высохших озер принимают неповторимый облик с белеющими наростами солей, похожими на снежные и ледяные шапки. Любопытно, что название солянка (salt bushes) дано растениям, растущим на солончаках и выносящим высокие концентрации щелочей, а не солей. Известно, что растения, быстро вырабатывающие кислоты, могут противостоять щелочной среде, нейтрализуя ее, но не способны сопротивляться более устойчивым солям. В результате вокруг засоленных котловин наблюдается недостаток растительности, а берега щелочных котловин, в особенности заполненных водой, покрыты довольно богатой растительностью.
Электрические растения
Значительные территории Большого Бассейна не оголены благодаря отложениям химических соединений или перемещающимся дюнам. Они покрыты низкорослыми растениями, растущими обособленно друг от друга, как будто посаженными так нарочно. Аналогичный характер имеет растительный покров и склонов гор вплоть до вершин. Он кажется довольно однородным, но, если рассмотреть его вблизи, вас поразит разнообразие этих растений, казалось бы выглядящих до удивления похожими друг на друга. Все они либо имеют крошечные листики, либо лишены их. Почти все снабжены шипами или острыми колючками, часто густо покрывающими растения сверху донизу. Подобные растения преобладают в составе флоры пустынь и других аридных районов более теплых широт, но не в приполярных областях. Колючки и шипы на растениях представляют интересное явление.
Хотя территории с умеренным климатом обладают определенной долей колючих растений, а экваториальные изобилуют ими, но растительность ни первых, ни вторых не может «соперничать» с шипами и колючками растительности аридных районов. В наших пустынях и зонах сухих кустарников, помимо кактусов, можно встретить множество всевозможных колючих растений, таких, как мескиты, сладкая акация, кошачья лапка, буйволова колючка и другие. О назначении их колючек долго спорили. И шипы, и особенно крючочки на семенах или частях растений, которые могут прорастать, очень важны тем, что цепляются за шерсть животных и таким образом распространяются. Покров из колючек у шаровидного эхинокактуса уменьшает тепло, поступающее на поверхность этого растения, на 20%. Хотя шипы и колючки предохраняют растения от поедания некоторыми животными, многие крупные животные, обитающие в сухих областях, не исключая почтенных коров, обладают способностью жевать подобную грубую пищу целыми днями. Но все это, однако, не объясняет обилия такого рода колючих «приспособлений» у растений. Здесь требуется более обоснованное объяснение, и одно из самых остроумных предположений сводится к следующему. Лиственные растения дышат крошечными порами, так называемыми устьицами, расположенными на внутренней стороне листьев. Устьица могут открываться и закрываться, регулируя испарение водяного пара изнутри. Постоянное испарение с верхушек деревьев вызывает уменьшение давления внутри растения и выработку сока, и деревья растут интенсивнее. Это давление, получившее название осмотического, способствует поднятию воды крупными деревьями на огромную высоту. Корни этих растений абсорбируют влагу, верхушки - отдают ее через поры. У пустынных растений этот процесс принимает обратный ход, так как испарение с поверхности растения, с одной стороны, необходимо, с другой - невозможно, поскольку растения должно существовать в сухом воздухе. Потому все пустынные растения одеты плотными водонепроницаемыми оболочками, часто с восковым налетом, и листья им не нужны. Однако, как и всем растениям, им требуется вода, и она должна быть также поднята в верхнюю их часть. Как же это делается, если у них на верхушке отсутствует «дыхательный аппарат»? Вероятно, здесь-то и приходят на помощь колючки.
