Главная цель этих зверюшек, вероятно, - создать своего рода защитные укрепления против хищников, например койотов. Но их злейший враг, кошачий хорек, маленький быстрый представитель семейства енотов, с мягкой шерстью и длинным пушистым хвостом с чередующимися на нем черными и белыми кольцами, способен с невероятной ловкостью проникать в подобные нагромождения колючих растений. Среди млекопитающих кошачьему хорьку нет равных в способности скрываться; достигая размеров домашней кошки средней величины, он может проникать в столь узкие щели, что это кажется невероятным, даже если происходит на ваших глазах.

Всевозможные мыши, например карманчиковая мышь, тоже «заигрывают» с кактусами и проворно снуют среди иголок. Однажды я видел рыжую рысь, карабкающуюся на кактус, словно на нем не было колючек. Столь же беспечно ведет себя во время охотничьих набегов и носуха. Среди кактусов бродят и скунсы: «горбоносый», полосатый и маленький пятнистый, там же охотятся и толстые еноты-полоскуны. В южной Соноре, в кустарниковом поясе, можно увидеть небольших серых белок, которые забавно карабкаются вверх по бороздкам стволов гигантских цереусов «Органных труб» и могут безо всякой опасности для себя прыгать с одного ребра кактуса на другое. И именно на гигантских кактусах («Принглс», «Сагуаро» и «Органпайп») можно встретить самые удивительные природные сообщества. Так дятел-джила питается насекомыми, которых он добывает из-под жесткой кожи кактусов, проделывая в ней небольшие отверстия. В период гнездования в выдолбленном им большом углублении он устраивает самку. Эти отверстия на растениях впоследствии зарубцовываются. Когда потомство дятлов подрастает и покидает гнездо, на их месте поселяется маленькая карликовая сова, очаровательное существо, размером с упитанного попугайчика, очень любопытное и, похоже, нисколько не опасающееся ни людей, ни зверей.

Фауна пустыни чрезвычайно многочисленна, но, так как животные днем прячутся, может показаться, будто их здесь нет вообще. Ночью же пустыня оживает и нет ничего интереснее, чем, выбрав тихое место и очистив его до наступления темноты от колючек, устроиться на одеяле или брезенте и ждать. На некотором расстоянии следует разложить всевозможные приманки: горсти зерна, обрезки мяса, привязанные веревочками к низким кустам, кучки свежевымытых овощей. По мере того как гаснет яркое небо, вы начинаете ощущать вокруг себя легкое движение и отчетливо слышать звуки, производимые быстро жующими существами. Теперь можете включить фонарик и даже немного подвигаться, так как, неожиданно обнаружив столь изысканное угощенье, эти пустынные жители забывают всякую осторожность и безмятежно предаются пиршеству. Более того, хищники также набрасываются на мясо, хотя в нескольких шагах от них расположились увлеченные едой объекты их повседневной охоты.

Более мелкие животные тоже становятся деятельнее ночью, и некоторых из них следует остерегаться. Пустыня предоставляет убежище как огромному количеству неприятных растений, вооруженных иглами, острыми крючками или способных вызывать ожоги второй степени на коже человека, так и ряду ядовитых животных.

Двое из нас провели полдня с этими очаровательными животными. Один должен был фотографировать цветущие кактусы, другой собирать коллекцию жуков. Первому пришлось изрядно побродить, потому что кактусов хотя и много, однако требуется большое терпение, чтобы найти удобно расположенный и должным образом освещенный экземпляр. Второму собирать жуков было проще. Они повсюду под ногами, в несметном многообразии видов, и можно собирать их, лежа на одеяле. Почва вокруг вас, если вы ее внимательно изучите, пользуясь увеличительным стеклом, предоставит материал, способный занять вас в течение половины дня.

Пока мы бродили по высушенной земле в поисках места, где можно было сфотографировать сразу несколько различных видов кактусов, почти у нас из-под ног постоянно выскакивали крупные американские зайцы, которые лениво прыгали прочь и затем усаживались неподалеку под каким-нибудь невысоким кустиком. Один особенно большой заяц, ноги у которого заплетались словно у новорожденного ягненка, все время маячил перед нами, пока мы искали подходящую для фотографирования точку. Пока я расстилал одеяло, а мой спутник устанавливал фотокамеры, он внимательно наблюдал за нашими действиями с десятиметрового расстояния. Мы углубились в работу, а зверек, сначала слегка отпрыгнув в сторону, приблизился к фотографу. Покружив немного, он присел, насторожив свои огромные уши, а затем, удовлетворив любопытство, сделал несколько осторожных прыжков в мою сторону, надолго застывая на месте и находясь постоянно настороже.

Лежа в неглубокой лощинке, я перестал собирать жуков и занялся наблюдением за зайцем. Он приблизился ко мне, пристально глядя в глаза, что очень необычно для животных вообще, не говоря уже о диких видах. Потом он важно прошествовал вправо, исчезнув из поля зрения. Я не решался пошевельнуться, чтобы не вспугнуть его, и остался лежать неподвижно, ожидая, пока он обойдет меня и появится слева. Представьте мое удивление, когда минуты две спустя я почувствовал, как кто-то мягко тянет одеяло, после чего раздался звук, производимый словно электрической кофемолкой. Я не мог удержаться, чтобы не обернуться, и увидел зайца, жующего откушенный кусок одеяла, при этом он сделал два медленных прыжка в сторону и, устроившись в тени креозотового куста, продолжал жевать. Он даже не пошевельнулся, когда подошел мой спутник и сфотографировал его с расстояния в несколько шагов. Мы сели и стали наблюдать.

Вскоре появился другой заяц, а первый, неожиданно поднявшись на задние лапы, забарабанил передними по земле. Сначала мы решили, что наблюдаем за посягательством одного животного на территориальные права другого, но второй заяц оказался самкой и между ними началась своего рода игра: они сближались, почти касаясь друг друга носами, затем отскакивали в разные стороны, потом начали прыгать друг через друга. Мы заметили и других зайцев, также бывших зрителями этого представления. Вскоре начались новые игры, и мы полдня наблюдали за тем, как проводят время животные, когда они не убегают от грозящей им опасности.

Помимо упомянутых животных, пустыня Сонора изобилует пресмыкающимися. Из них прежде всего надо отметить два вида крупных, медлительных пустынных ящериц - гигантский ядозуб гила с розовыми пятнами на черной коже и мексиканский ядозуб (тола-хини) с белыми или желтыми пятнами, покрывающими его черное тело. Их укусы смертельны. Однако смертельные случаи редки, так как они не живут в местах, где селится человек. Но из года в год отдельные люди (как правило, не специалисты-герпетологи) пытаются поиграть с этими животными или взять их в руки и получают укусы. Ядозуб, впиваясь в тело человека, виснет на нем, при этом яд из его зубов проникает в рану. В зубах животного имеются каналы, соединенные с расположенными в нижней челюсти ядовитыми железами. В отдельных случаях укусы гигантской гилы опаснее укусов гремучей змеи; ее яд обладает нейротоксическими свойствами, в результате чего может наступить паралич мускулов, активизирующих работу легких и сердца.

В пустыне водятся и змеи. Среди них аспиды, несколько видов гремучих змей (в Соединенных Штатах их насчитывается около тридцати видов и подвидов, из которых две трети обитает на Юго-Западе), а также «змеи с задними ядовитыми зубами», такие, как змеи-лиры (Trimorphodon), остроголовки (Oxybelis) и представители еще трех родов небольших змей. Все они в той или иной мере ядовиты. Аризонский аспид родствен кобрам, но он небольших размеров и обладает таким маленьким ртом, что опасность от его укуса невелика. Тело аспида покрыто ярко-красными, желтыми и черными блестящими кольцами. Змея-лира и остроголовка тоже маленькие; яд у них находится в каналах задних зубов, которыми они не могут укусить человека. Подлинную опасность представляют лишь гремучие змеи, они искусно маскируются даже при солнечном свете, а после наступления темноты остаются лежать на нагретой за день земле, так что по неосторожности на них можно легко наступить. Они атакуют жертву с большой скоростью и обладают крупными ядовитыми зубами, которые они автоматически выдвигают вперед и глубоко вонзают в тело человека. Их яд смертелен. Эти пресмыкающиеся - виновники многих ежегодных смертей в этой области и еще большего числа в Мексике, где население носит легкую обувь и где змеи преимущественно прячутся в кустарниковых зарослях.