Еще одно проявление неустойчивости земной коры наблюдается в современном центре города Лос-Анджелеса. Это так называемые знаменитые Ла-Бреа-Тар-Питс (слово brea на испанском языке означает битум) - огромные воронки в земле, заполненные асфальтовым битумом, или асфальтом, постоянно поднимающимся снизу вверх. Материал имеет консистенцию замерзшего масла. Его можно резать или копать острым твердым инструментом, и ямы будут вновь заполняться. У него черный цвет и однородная текстура. На окружающих территориях в почве можно найти маленькие кусочки, комки, лепешки этого вещества, высушенные до твердости резины. Подобные «ямы» встречаются в ряде мест на земном шаре. Наиболее известные из них, под тем же названием, встречаются на острове Тринидад.

Асфальт является своего рода конечным продуктом естественного разложения сырой нефти, из которой улетучились более легкие ее компоненты. Залегание нефти в поверхностных слоях горных пород в результате движений Земли может быть нарушено, и она устремится к поверхности. Если это происходит на дне углублений, образуется нефтяное озеро. Находясь под открытым небом, промываемые дождевой водой легкие масла, которые естественно поднимаются к поверхности, в конце концов улетучиваются, и остается асфальт, или битум. Самая интересная особенность асфальтовых ям Лос-Анджелеса заключается в том, что они содержат в огромных количествах кости и даже целые скелеты вымерших животных. Среди них кости имперского мамонта, пожалуй, самого массивного слонообразного, существовавшего когда-либо, мастодонтов, крупного наземного ленивца, тапира, верблюда, бизона, удивительных саблезубых тигров и многочисленных птиц. Эти «ямы» были открыты в 1769 г., однако они никак не использовались вплоть до 1875 г., когда их владелец, Ханкок, обнаружил в одной из них скелет саблезубого тигра. Выемка асфальта продолжалась до 1906 г., пока не начались вестись раскопки на научной основе. Еще большую ценность «ямы» приобрели, когда в 1915 г. Ханкок передал их графству Лос-Анджелес. Впоследствии в музее графства была помещена прекрасная коллекция останков животных, собранных при раскопках.

Одно время бытовало мнение, что эти несчастные животные плейстоцена, или доледникового периода, падали в ямы, которые в те времена были такими же, как и в настоящее время. Однако минутное размышление рассеет подобную мысль, потому что асфальт твердый, и на Тринидаде через такое асфальтовое «озеро» проложена железная дорога, по которой вывозят разрабатываемый асфальт. Вероятнее предположить, что животные затонули тогда, когда «ямы» были заполнены полужидкой, значительно менее плотной, чем это наблюдается в настоящее время, массой. Известно, кстати, что дикие животные, особенно слоны, очень редко увязают в трясине, обладая почти сверхъестественной способностью определять природу нетвердой почвы впереди себя. Обычно они осторожно ощупывают ее, прежде чем ступить, и умеют высвободиться из глубокой топи и даже из зыбучих песков. Человека, попавшего в зыбучие пески, охватывает паника, он мечется и, приняв вертикальное положение, пытается плыть в них, как в воде. Но поскольку они намного плотнее простой воды, человек все время будет погружаться вниз. Животные же находятся в воде в горизонтальном положении. Они не впадают в панику, а как бы «сплавляются» водой. Однако нефтяные и битумные озера часто покрыты водой, под которой может быть довольно плотная скользкая корка. Наступив на нее, животные могут ее проломить и тогда уже быть пойманными вязкой, клейкой массой. Таким образом, в ловушку попадаются крупные, тяжелые животные, чаще всего имеющие тонкие, длинные конечности. Завязнув в трясине, такие звери, естественно, привлекали плотоядных животных, таких, как саблезубые тигры, которые в свою очередь также тонули. С другой стороны, с деревьев, окружавших «озера» или росших в них, возможно, падали птицы и опускались на дно, медленно засасываемые трясиной. В воде некоторых асфальтовых «озер» водились прожорливые маленькие рыбки, несмотря на то, что ее температура днем под прямыми лучами солнца могла подниматься до точки кипения, так как, будучи черным, асфальт энергично поглощает тепло. Эти рыбы кормились водорослями и рядом растений, приспособившихся к жизни в «озерах»; набрасывались они и на затонувших некрупных животных, обгладывая их до костей, которые затем поглощались пучиной и скапливались на дне.

Эта область обладает разнообразной фауной пернатых: северо-западные виды, распространенные до Южной Аляски, встречаются здесь с отдельными тропическими представителями, а потоки мигрирующих птиц пролетают над ней почти круглый год. Характерны для этой области и «уникальные» птицы, среди которых особенно выделяется калифорнийский кондор. Численность этих птиц, оставшихся в живых, исчисляется всего несколькими сотнями.

Кондор - крупнейшая из наземных птиц, умеющих летать,- имеет размах крыла до трех метров и весит около девяти килограммов. Он является сородичем отличающегося замечательной окраской королевского грифа, живущего в Андах. Там у калифорнийского кондора есть и другой, еще более близкий родственник - андийский кондор, который относится к той же группе птиц, что и гриф-индейка и черный гриф. В действительности кондоры - не настоящие грифы, они принадлежат к семейству американских грифов (Cathartidae), ареал которых ограничивается Новым Светом.

Наиболее типичные для описываемой области - изумительные маленькие существа - колибри. Их миллионы, и чаще их слышишь, чем видишь. Подобно крошечным, ярким огонькам, они со щебетом проносятся мимо, искрясь под лучами солнца. Одни из них - самцы широкохвостого колибри, скользя по воздуху, даже издают громкое жужжание своими крылышками.

Мне запомнилось одно место, у подножия гор Санта-Инес, утопающее в солнечном свете и окруженное множеством цветущих кустарников и пышной, напоминающей тропическую растительностью. Вместе с моим компаньоном мы провели там четыре часа, наблюдая за этими поразительными созданиями природы, порхающими вокруг нас от цветка к цветку. Это были черношеий колибри, колибри Анны и Аллена, широкохвостый колибри и совершенно невероятный крошечный каллиопский колибри со сверкающим и переливающимся красным и платиновым горлышком.

Колибри - птицы западного полушария, и известно более трехсот их видов. Они самые миниатюрные из всех птиц и отличаются поразительной красотой оперенья. На территории Соединенных Штатов насчитывают четырнадцать видов колибри, и один из них в летний период мигрирует далеко на север до самой Аляски. У колибри - длинные, тонкие клювы, и свою пищу, состоящую из цветочного нектара и мелких насекомых, они добывают, порхая над цветком, погрузив свой язык в его чашечку. Их маленькие изящные гнезда, порой размером в половину куриного яйца, аккуратно сплетены из тонкого растительного материала в форме чашки. Гнезда они любят размещать в кроне молодых деревьев высотой около метра. Самки колибри не только смелы, но и бесстрашны: они будут бросаться на вас и даже атаковать с воздуха, если вы слишком близко подойдете к гнезду, притронетесь к двум крошечным белым яичкам. Вылупившиеся птенцы колибри не больше ногтя мизинца, а взрослые птицы без перьев, такие, например, как каллиопский колибри, размером с крупного шмеля.

Тем не менее эти крошки ежегодно совершают перелеты из Северной Америки в Южную и обратно. В полете колибри развивают скорость до сорока восьми километров в час и более, преодолевая небольшие расстояния, а с сильным попутным ветром могут пролетать в среднем свыше девяноста шести километров в час. Многие мигрирующие птицы во время своих длительных путешествий летят у самой земли, останавливаясь у рек и на побережье, но некоторые - среди которых конечно есть и колибри - пересекают моря и участки океанов. Отдельные птицы с западного побережья летят напрямик из района Жалисто на Мексиканском побережье в Эквадор в Южной Америке, преодолевая пространство около 1920 километров над океаном. Как бы хотелось нам знать, имеет ли это крошечное существо величиной со шмеля «внутреннее горючее», позволяющее постоянно поддерживать движение крыльев на скорости почти девяносто «оборотов» (махи вверх и вниз) в секунду для преодоления этого расстояния без остановки? На этот вопрос еще нет ответа, и полет колибри, подобно полету шмеля (который, как «доказали» аэродинамисты, вообще не должен летать, но тем не менее летает со времени своего возникновения), сейчас находится вне пределов нашего знания механики и даже логики.