Атлантическое побережье, представляющее сплошь застроенную полосу, производит еще более удручающее впечатление, хотя и там встречаются пока еще не испорченные прибрежные участки, а в глубине полуострова - ряды нетронутых дюн.

Между мысом Кеннеди и Палм-Бич сохранилось место, где ботаник может стать свидетелем очень интересных явлений. Здесь молодые с геологической точки зрения пески, переносимые ветром от побережья к сосновому лесу, создали дюны правильных форм, покрывающие не только почву, но и всю растительность вокруг. Удаленные от берега песчаные косы, пляжи и дюны прослеживаются до Южной оконечности полуострова Флорида и далее в полосе отмелей. Восточные леса на морских террасах следуют за ними в глубине берега на всем пространстве на юг до Майами, где сейчас их вытеснили современные городские комплексы. Южнее начинается так называемый Рокридж-Майами, район с совсем иными экологическими особенностями.

Река Калусахатчи и большое озеро Окичоби, дающее ей начало, как бы составляют основу всей центральной части полуострова. Озеро ужасающе огромно и по каким-то неизвестным причинам кажется более плоским, чем любая водная поверхность, которую я когда-либо видел. Возможно, такое впечатление складывается благодаря исключительно ровной поверхности окружающей его суши, и кажется, что оно как будто бы из того же «материала», что и небо над ним, и, подобно мелководьям Карибского моря с их «белой водой», отражает в своих водах белесое спокойное небо. Его воды изобилуют рыбой.

Марискус и Гамбузии

Большая часть болот Эверглейдса в течение лета затоплена, зимой же вода остается только в каналах, где и сосредоточивается жизнь всех водных организмов

Наконец мы добрались до южной оконечности полуострова, который так живописен, что приводит в восхищение и ученых, и туристов. Он, правда, может показаться безрадостным уголком, кишащим комарами и наполненным распространяющимися на огромные территории неприятными запахами, которые обычно сопровождают целлюлозное производство. Тем не менее во всей Северной Америке, и особенно в Соединенных Штатах, трудно отыскать более экзотическое и исполненное неуловимого обаяния место. Сейчас наиболее интересные его участки взяты под охрану министерством внутренних дел США, которое создало на Флориде национальные парки, и места эти стали еще более прекрасными. Вдоль обоих побережий этой области, Атлантического и Мексиканского, примерно на 800 квадратных километров раскинулись массивы лесов на морских террасах, более крупные на востоке, меньшие на западе. А центральную часть южной оконечности полуострова, имеющую треугольную форму, занимают обширные болота Эверглейдс, начинающиеся от озера Окичоби. К востоку от них лежит узкая полоса Атлантического побережья, однако к западу, со стороны залива, протянулись знаменитые болота Биг-Сайпресс, к югу от которых следуют Десять Тысяч островов; само же побережье покрыто мангровой растительностью. Мангры опоясывают полуостров с запада и юга. Выделение растительных зон полуострова несложно, однако сами они, в том числе и Эверглейдс, далеко не однородны.

Американский аллигатор не агрессивен, старые самцы, если им не надоедать, даже не пошевелятся при приближении человека. В брачный сезон из болот доносится издаваемый ими грозный рев.

Представьте себе безоблачный и тихий вечер, когда мягкий солнечный свет окрашивает небосклон всеми оттенками желтого, оранжевого, пламенно-красного цвета. Вообразите также, что вы присели на кучу влажных наносов на берегу маленькой извилистой речушки, покрытой сплошным ковром кувшинок, за исключением одного участка с черной как смола водой. Деревья вокруг вас, высотой не более шести метров, почти ничем не примечательны - просто зеленые. Пруд, рукав, или «водоток», за которым вы наблюдаете, абсолютно спокоен и недвижим, и все же, как оказывается, в нем бурлит жизнь.

Почти вся водная гладь покрыта колышущейся растительностью, главным образом кувшинками, и вскоре вы можете заметить топчущуюся в них Ярко окрашенную, довольно неуклюжую птицу, которая их разглядывает и изредка что-то клюет. Это существо имеет удивительную окраску: оперение, отливающее голубым, пурпурным и глубоким зеленым цветом, с выделяющимся сургучно-красным клювом, желтым на конце, и ярко-белым лбом. Эта небольшая птичка - пурпурная камышница. Она приспособилась передвигаться по листьям кувшинок.

Затем в воде раздается приглушенное «плюханье», и если вы тихо встанете и посмотрите вниз, то увидите большого аллигатора, «покачивающегося» под поверхностью воды и окруженного косяками крупных панцирных щук и окуней. Известно, что панцирные щуки - одна из наиболее древних рыб, окунь же знаменит тем, что играет важнейшую роль в природном балансе этого района. Невозможно объяснить, почему аллигаторы не трогают рыбу и почему рыба не отплывает от своего естественного врага; они совместно живут в водоеме спокойно и привольно. Здесь также обитают водяные черепахи и множество мелкой рыбешки, известной под названием гамбузия и пресноводный лещ. Под водой - изобилие пресноводных моллюсков и прочей пищи для животных. Как только солнце начнет садиться, появляются новые птицы - американский древесный ибис, цапли нескольких видов и всевозможные утки. Они приближаются, кружа над головой, часто просто скользя по макушкам невысоких деревьев, и с шумом стремительно садятся или на воду, или на деревья. Из растущей в воде чернильного цвета густой травы, по колено высотой, раздаются голоса ее невидимых обитателей. Да, это незабываемое место.

Три вида мангровых зарослей известны на Флориде: произрастающие в солоноватой, более соленой и очень соленой воде. Области их распространения различаются по высоте над уровнем воды и превышают одна другую примерно на метр

Летом болота Эверглейдс полны жизнью, зимой это безжизненные земли, так как все животные перебираются в протоки, где они собираются в таких количествах, что рыба, как мы могли увидеть, буквально тычется носом в крокодилов. Разнообразные птицы, такие, например, как бакланы, прилетают в это время года в поисках рыбы, летом же они отправляются к побережью. Иногда уровень воды настолько падает, что скопившейся в протоках рыбе не хватает кислорода и она гибнет; он может быть таким низким, что взрослые крокодилы переводят свое потомство в болота, где им приходится перекатываться, чтобы образовалось углубление с водой.

Фауне Флориды присуща особая пищевая цепь, начальное звено которой представляют комары. Во время летних дождей вода в водоемах быстро поднимается и заливает болотистые земли, лежащие вокруг них. В воде из перезимовавших яичек комаров выводятся личинки. Они поедаются маленькими рыбками гамбузиями, за которыми охотится лещ, а его в свою очередь преследует окунь. Окуни служат пищей панцирным щукам, следующим за ними, а те - аллигаторам. Осенью все рыбы возвращаются в главное русло реки, следуя за гамбузией, которая, если не попадает в небольшие углубления среди быстро высыхающего марискуса, спешит в водоемы с постоянным течением, обеспечивающие ей зимний корм. В национальном парке Эверглейдс площадь, покрытая водой, в зимнее время насчитывает лишь 400 гектаров, в то время как поверхность, занятая травами марискуса, - целых 400000 гектаров. Поэтому плотность обитателей водоемов колоссальна.

«Холмы» и деревья-фениксы

В болотах Эверглейдс зимний сезон сухой, а летний влажный. Поверхность болот, простирающихся на 40000 квадратных километров, из которых 7700 квадратных километров принадлежат национальному парку Эверглейдс, абсолютно ровная и лежит лишь немного выше уровня моря. Несколько валов вдоль восточной окраины болот имеют самую большую для этой местности высоту до трех с половиной метров, а многие бугры достигают двухметровой высоты. Эверглейдс имеет горизонтальную структуру, которую можно представить в виде трех типов болот, лежащих на разных уровнях и расположенных как бы в шахматном порядке. Первый уровень занимают пространства свободной чистой воды в виде бесчисленных проток, озер и извилистых лагун, никогда не пересыхающих; другой объединяет обширные и заболоченные участки, покрытые жесткими травами (марискусом), влажные летом и сухие в зимний период; и наконец, заросшие густой вечнозеленой травянистой, кустарниковой и древесной растительностью, так называемые «бугры», никогда не затопляемые водой острова, возвышающиеся порой до двенадцати метров, известные рядом субтропических вест-индских форм, некоторых местных, а также и северных видов растительности. Благодаря тому, что даже случайные заморозки не посещают эти места с их влажным воздухом, тут могут существовать и тропические растения.