Вид летучих мышей потрясает человека, а шум, вызванный ими, оглушает - было подсчитано, что он превышает в децибеллах шум, производимый четырехмоторным самолетом при взлете. Самое интересное, что при вылете летучие мыши никогда не сталкиваются друг с другом, хотя, как однажды было подсчитано, из пещеры Ней, вход в которую не превышал пятнадцати метров в диаметре, менее чем за полчаса вылетело два миллиарда летучих мышей. Животные далеко разлетаются в поисках пищи, и некогда ими почти полностью «контролировалась» численность комаров и других вредных насекомых этих мест. Я упоминаю здесь эти колонии не потому, что они типичны для прерий или пустынь континента, а потому, что они составляют специфическую черту как Северного, так и Южного кустарникового поясов.

Крыша Северной Америки

Из вышеописанного безлюдного района начинается долина Эстанша, которая служит естественным входом в рассматриваемую нами природную область. Долина является северным продолжением бассейна Тулароса и глубоко проникает в массив Колорадо. По сути дела, это продолжение прогиба земной поверхности, рассекающего массив Колорадо с юга на север и следующего далее по долине Сан-Луис вплоть до имеющих форму замка остроконечных скал вблизи Ледвилла в штате Колорадо. Это не только наиболее интересный путь, но и в высшей степени поучительный для всех, кого интересует строение Североамериканского континента и виды свойственной ему флоры. Поднимаясь вверх по долине, вы обнаружите все основные растительные пояса, расположенные к северу от пустынь и расстилающиеся слева и справа от вас по горным склонам, которые следуют один за другим и постепенно обедняются с высотой - сначала исчезают кустарники, затем луга, затем парковые леса; и наконец, вы попадаете в восхитительную переходную зону вокруг Санта-Фе. Между тем на опоясывающих долину горных склонах отчетливо видны сначала бореальные леса, выше альпийские луга и тундры и, наконец, возвышающиеся обнаженные скалистые вершины.

И вот вы попадаете в долину Сан-Луис и перед вами вдали предстает череда увенчанных снегами и льдом горных хребтов. Долина достаточно глубока, и ее покрывает растительность прерий, с окаймляющим ее парковым лесом в предгорьях, но к северу она становится еще глубже и, несмотря на более северное положение, на сухих участках котловин появляется низкорослый кустарник.

Дойдя до середины долины, стоит свернуть вправо, преодолеть перевал Ла-Вита и спуститься к точке, называемой Уолсенберг. Здесь вы попадаете в подлинные прерии, где пасутся вилороги, а на юге на горизонте возвышаются горные вершины-близнецы - Спаниш-Пикс. Это изолированные древние вулканы. В их окрестностях на склонах поросших травой ущелий, ведущих к подножиям этих вулканов, обнажены удивительные геологические структуры, так называемые дайки, напоминающие огромные, будто воздвигнутые человеческими руками черные стены, круто поднимающиеся над равниной и ориентированные, подобно велосипедным спицам, в направлении вершин. Эти дайки - остатки лавовых потоков, изливавшихся через огромные трещины в земной поверхности. Многочисленны также конусообразные зубовидные структуры - штоки, массы изверженной породы, застывшей в воронке вулканов, у которых конусы были разрушены эрозией.

Фауна гор бассейна Колорадо богата и разнообразна - лоси, олени, пумы, медведи и ряд мелких животных; особенно выделяются птицы, в частности славки. Нижние части склонов покрыты ксерофитными сосновыми и можжевеловыми лесами, над ними растет желтая сосна, верхние же склоны одеты елями, пихтами и осиновидным тополем. На вершинах - широкий пояс альпийской тундры, голые скалы и снежные пики. Подобное чередование высотных растительных зон преобладает и к северу на протяжении всего массива Колорадо, особенно ярко проявляясь в районе горы Элберт, где, как и в Швейцарии, высокие висячие долины покрыты альпийскими лугами, сменяющимися внизу густыми хвойными лесами. Но здесь мы снова свернем в сторону, на этот раз, чтобы взглянуть на одну из самых причудливых достопримечательностей природы у подножия гор Сангре-де-Кристо в долине Сан-Луис.

Эти дюны мягких тонов образовались в долине Сан-Луис у подножия гор Сангре-де-Кристо в южной части Скалистых гор. Дюны перемещаются и непрестанно меняют свои очертания

Пума нередко встречается на обширных пространствах Запада и относительно многочисленна в отдельных районах этой природной области. Она, как правило, избегает людей

Верхние участки склонов хребтов плато Колорадо имеют настоящую альпийскую флору и покрыты хвойными лесами. Высочайшие гребни и пики - «крыша» Америки - лишены растительности или круглый год покрыты снегом

Здесь на площади в шестьдесят пять квадратных километров выстроились песчаные дюны, окрашенные в мягкие светло-коричневые тона; некоторые из них достигают ста восьмидесяти метров высоты, поднимаясь у подножия величественных гор. Они удивительны своей формой, с острыми гребнями, часто причудливо сдвоенными и с ровными отрогами с наветренной стороны. На них нет растительности, за исключением отдельных куртинок ярко-зеленых трав-псолареи лимонной (Psolarea eanccolata) и рисовой травы (Orisopsis sp.). Это подвижные дюны, постоянно меняющие форму, и, по словам тех, кто живет здесь (кстати, дюны считаются национальным памятником природы), кажется, будто они цепляются за подножия холмов, пытаясь взобраться на них. Крупные лесные полосы засыпаны ими на значительную высоту.

Некогда долина Сан-Луис была морским дном. В результате ее поднятия более чем на 2000-метровую высоту появились параллельные разломы там, где теперь находятся борта долины и по мере ее опускания по обеим сторонам почти на 1600 м поднялись огромные блоки суши, образовав современные горы. Южная часть долины оказалась перегороженной извергшимся вулканическим материалом, буквально «запечатавшим» и высушившим ее. В результате плодородные почвы долины начали выдуваться мощными ветрами преимущественно юго-западного направления. Однако вверх по склонам Сангре-де-Кристо движение воздуха замедлялось и несомый воздушными массами груз пыли откладывался. Так образовались эти дюны.

Гигантская перемычка

У северной оконечности горного массива Колорадо нам встретится ряд пальцеобразных отрогов, возвышающихся над бассейном Вайоминг, а повернув резко вправо, вы увидите одно из самых совершенных творений природы. Добираться до него лучше всего, следуя вниз по долине реки Ямпа мимо возвышающегося на востоке могучего хребта Парк-Рейндок, спускаясь между горами Элкхед на севере и плато Уайт-Ривер на юге. Этот путь проведет вас через сменяющие друг друга густые ельники и альпийские луга, затем через сосновые леса в зону буйной редколесной растительности к очаровывающим взор долинным лугам, среди которых, подобно огромным черным зубам, возвышаются застывшие вулканические массы. Следуя далее вниз по течению реки, вы попадаете на сухую, поросшую кустарником равнину между невысоких холмов серого цвета слева и цепью остроконечных, напоминающих зубцы пилы гор справа. Если вам удастся подняться на головокружительную высоту этих устремленных вверх сверкающих голых скал, то, следуя далее в западном направлении, вы окажетесь перед одним из самых страшных ущелий, в месте, справедливо названном Сплит-Маунтин (расколовшаяся гора). По ущелью протекает впадающая в Ямпу река Грин-Ривер. За ней лежит внушительная, вытянутая цепь массивных диких скал Юинта, образующих естественную перемычку гигантских размеров, примыкающую к западному горному массиву, или горам Юты. Между горных вершин Юинта раскинулись сотни озер.

Горные массивы Юты протянулись от юго-восточной оконечности Айдахо до южной границы штата. Они представляют собой высокую крутую горную систему, обращенную к Большому Бассейну, внутри которой параллельные цепи прослеживаются до плато Колорадо, а между ними расположены плоскогорья, наиболее примечательное из которых Уосатч. Над ним возвышаются пики высотой 3600 метров, но в целом эти горы ниже колорадского массива. Они покрыты, в общем, такой же растительностью, но здесь встречаются более южные хвойные породы. Среди них - можжевельник скальный, ютасский и односемянный; выше - пихта дугласова, альпийская, пробковая и белая, ель голубая, сизая и Энгельманна, а также сосна остистая, белоствольная, скрученная и съедобная. Горный массив Юты пересекает множество каньонов, наиболее известный из них - Брайс-Каньон на юге, который усеян причудливыми геологическими образованиями в форме скал-столбов, «расписанных» яркими красками. Этот и другие каньоны, такие, как Зайон, врезаются в северном направлении в гигантскую «каменную стену», известную как Уайт, южный фланг которой обращен к плато Кайбаб. Это плато постепенно поднимается к югу, а затем понижается к подножиям холмов Вермилион-Клиффс и вновь неуклонно возвышается в направлении Большого Каньона.