Эти коралловые острова образовались благодаря кругообразным течениям в Мексиканском заливе, и, если бы Гольфстрим отсутствовал, они, возможно, все бы исчезли.

На рифах и вдоль всего западного побережья Мексиканского залива от мыса Сабль до реки Сувонни можно еще увидеть, хотя и в ограниченных количествах, ламантинов, которых называют также манатами, или морскими коровами, мирных, все время что-то жующих млекопитающих, обитающих в море или в устьях рек и имеющих нечто общее со слонами. Они достигают трех метров в длину (наблюдались экземпляры и длиной четыре метра). У манат имеются ласты, заменяющие передние конечности, и большой лопастеобразный плоский хвост-плавник. Hо, несмотря на свой неуклюжий вид, они могут передвигаться в воде с завидной скоростью, делать неожиданно крутые повороты и рассылать своим хвостом мощные удары во всех направлениях. Я знаю это, так как катался на них по мелководью, вцепившись пальцами в мягкую кожу у основания передних плавников. Я получил неописуемое удовольствие, потому что они попросту возили меня, вскоре позабыв о "старике из моря", и, казалось, наслаждались игрой. У ламантинов огромные рты с громадными сжатыми, вытянутыми вперед губами, покрытыми щетиной, и маленькие глазки, окруженные складками кожи. Питаются они растительной пищей: морской травой и так называемой пистией, или "водяным салатом"; некоторые из этих растений ядовиты для человека, в чем я убедился лично.

Существует древняя легенда о том, что манаты якобы произошли от морских дев-сирен, потому что они имеют обыкновение высовываться наполовину из воды и смотреть на вас. Они имеют молочные железы, расположенные почти под ластами, примерно на том же месте, что и у людей. Однако они никогда не прижимают своими ластами к груди детенышей, как это часто считают.

Древняя история полуострова Флорида предстает перед геологами в виде современной поверхности суши, а перед ботаниками в виде его растительного покрова. Образование полуострова прошло через четыре стадии, в течение которых моря Окефеноки, Викомико, Памлико и Силвер-Блаф более или менее полностью покрывали его поверхность и намыли многочисленные острова. Хотя Гольфстрим поворачивает на север вдоль восточного края Флориды, в результате свойственных ему завихрений создаются прибрежные противотечения, прослеживающиеся непосредственно к югу от мыса Хаттерас. Они действуют подобно щеткам пылесоса, унося на юг прибрежные наносы. Почти вся Флорида образовалась в результате отложения продуктов разрушения Аппалачских гор. Более чем миллион лет они медленно перемещались от побережья Джорджии этими течениями, размельчаясь и сортируясь, и переоткладывались сначала в виде цепочек островов, затем заполняли пространства между ними, продвигались на юг и в конце концов повернули на запад, где и образовался большой выступ теперешней Флориды.

Процесс отложения всего этого материала представляет собой занимательную историю. В результате исследования древних береговых линий, представленных параллельными рядами, геологам удалось восстановить этапы формирования Флориды. На всем этом полуострове растительность изменяется необычным образом. Помимо лугов, лесов на террасах и обычных буграх, она включает два типа смешанной растительности. Один из них дюнный (образованный преимущественно болотной сосной и дубом голым) и второй - кустарники песчаных кос. Последний подразделяется на три подтипа: первый находят на древних дюнах, второй - на древних и молодых пляжах и прибрежных косах, а третий - на так называемых «вершинах бугров», которые в большинстве случаев первоначально представляли собой острова в море Окефеноки. Они поднимаются на высоту от 37 до 42 метров выше современного уровня моря и, как правило, окружены дюнной растительностью или равнинными лесами. Древним островам удалось сохранить свою индивидуальность и свойственные им особые растительные ассоциации. Каждый растительный вид занимает уникальную экологическую нишу. Древние береговые отметки моря Окефеноки лежат на абсолютной высоте около 45 метров, моря Викомико - на высоте 30, Памлико - от 75 до 9, а моря Силвер-Блаф, существовавшего в период после отступания последнего ледника, - на высоте лишь 2,4-3 метров.

Полуостров Флорида - одна из наиболее интересных областей на континенте. Так много событий происходило на нем в совсем недавнее время и так много их происходит на наших глазах, что там можно изучать основные положения экологии, которые в других местах скрыты в тени веков.

В районе устья и низовий реки Рио-Гранде как на мексиканской территории, так и на американской раскинулся прекрасный край, подлинный рай для натуралистов. По форме область напоминает треугольник, основание которого лежит вдоль Мексиканского залива, а вершина - около Игл-Пасс. Эта область раскинулась между поясом прерий на севере и субтропическими саваннами на юге и таким образом включает в себя Северный и Южный кустарниковые пояса и жаркую пустыню. Благодаря близости теплых вод залива и мягким, влажным ветрам, приносимым на побережье в результате циркуляции этих вод, здесь произрастает растительность значительно роскошнее той, которая появилась бы при отсутствии этих условий (и она совсем не похожа на растительность кустарниковых зон в глубине материка), а пустыня представляет собой полоску более засушливых земель.

Двигаясь с северо-запада материка через пояс прерий с черными почвами и пояс кустарниковых дубов, мы неожиданно попадаем в этот район у реки Сан-Антонио. Здесь травянистый покров встречается на отдельных участках все реже и реже и наконец исчезает. Исчезают также дубы и луизианский мох, на их месте появляются необычайно аккуратные с виду нежно-зеленые деревья с перистыми листьями и темными стволами. Мы попадаем в совершенно новую страну.

Название этого дерева - мескитовое дерево - произошло от испанского mezguite, которое в свою очередь является видоизмененным индейским словом mezguitl. Это североамериканское растение, принадлежащее к группе мимозовых, к семейству бобовых, которое, помимо гороха, бобов, клевера, вики, лютика и земляного ореха, включает многие травянистые цветущие растения, кустарники и деревья и среди них - акацию. У мескитового дерева (Prosopis juliflora) перистые листья, ветви с острыми шипами и белые колосообразные цветки, со временем желтеющие. Его стручки достигают двенадцати сантиметров в длину и отличаются высоким содержанием сахара. Оно обладает также качественной плотной древесиной, используемой для изготовления упаковочных средств, а в минувшие времена служившей топливом; стручки весьма питательны, и их употребляют как человек, так и многие животные, цветы его - источник нектара и пыльцы для пчел. Насчитывается сорок видов мескитовых деревьев, растущих в Северном и Южном кустарниковом поясах и в зоне пустынь. Мощный ствол этих деревьев - результат определенных свойств и особых черт их физиологии.

Мескиты в высшей степени засухоустойчивые растения и могут расти в пустынях, но, очевидно, первоначально они были присущи кустарниковой зоне. Сначала они развиваются быстро и энергично и могут вытеснить другие деревья, поглощая почвенную влагу и отбрасывая довольно густую тень, что способствует их распространению в районах с чапарралевой и кустарниковой растительностью. Это позволяет им продвигаться в различных направлениях, и в последние три столетия они так далеко проникли в прерии, что не только лесничие, но и скотоводы и фермеры серьезно встревожились.

Предполагают, что мескиты принадлежали к зоне кустарников и пустынь и, очевидно, их родиной был район, известный как Восточная зона чапарралей. В настоящее время они произрастают не только на Высоких равнинах, но и на плато Эдуардс; на востоке они дошли до зоны парковых лесов, а на севере - до Канзаса. Свое продвижение они все еще не приостановили. К западу мескиты давно пересекли плато Стоктон и распространились вверх по долине Пекос, но там их вторжение не представляет столь большую опасность, поскольку оно ограничено пролегающей там кустарниковой зоной. На востоке мескиты вследствие их быстрого наступления на прерии представляют угрозу для пастбищ, но их корчевание - сложный и дорогостоящий процесс. Только в Техасе и Оклахоме около 28 миллионов гектаров земель уже захвачены мескитовой растительностью. Похоже, что распространению мескитов в прериях первоначально препятствовала местная фауна, но, когда она стала исчезать - это касается в первую очередь стад бизонов и луговых собачек, - животные, пришедшие на смену, не справились с этой задачей. К тому же мескиты служат противопожарной полосой, а пожары, охватывающие травянистые сообщества, являлись одним из существенных средств сохранения прерий как пастбищ.