Заросли образованы длинными плотными коричневыми лентами, похожими по виду и на ощупь на мокрую резину, однако разламывающихся, как засохшее желе. Эти ленты прикреплены к твердому волокнистому стеблю, длина которого может превышать десять метров, заканчивающемуся пучком ветвистых корней, цепляющихся за мелкую гальку или песок дна. Эти растительные организмы - водоросли, относящиеся к бурым водорослям (Fucales). Водоросли обычно делятся на зеленые, сине-зеленые, красные и бурые.

Гигантские «листья» бурых водорослей плавают на поверхности, в то время как их корни цепляются за сравнительно мелкое морское дно. Однако эти корни могут измеряться десятками метров. И действительно, длина корней отдельных экземпляров, найденных в Антарктиде, казалась просто нереальной. При тщательных измерениях водоросли могли бы считаться самыми длинными организмами на Земле, в сотни раз превосходящими по длине, то есть по высоте, и даже по массе величайшие в мире деревья.

Оказавшись в этой области, вам рано или поздно придется встретиться с водорослями: вы либо увидите их выброшенными на берег на пляжах, или в море. Если вы рыболов, вы узнаете о водорослях как об убежище для разнообразной рыбы, а если моряк, то будете проклинать их в темноте и в тумане за то, что они все время цепляются за ваше судно.

Белокрылая горлица, обитатель сухих долин южных и восточных частей этой области

Экзотические растения

Область прибрежных хребтов Южной Калифорнии и полуострова Калифорния славится большим числом экзотических растений всевозможных родов. Во-первых, здесь центр ареала произрастания красивой пальмы Washingtonia, которая, являясь единственной местной пальмой, часто иронически считается лишь одной пальмой, существовавшей тут до прихода европейцев. Но это не так, потому что обширные пространства Юго-Востока заняты разнообразными пальмами пальметто, а во Флориде известны и другие виды пальм, самая необычная из которых Paurotis, растущая только на узкой полосе между пресноводными и солеными болотами. Пальму сабаль и капустную пальму также можно считать местными видами. Немалое количество других пальм было привезено сюда со всего земного шара, включая как субтропические, так и множество настоящих тропических видов. И все они плодоносят.

Вашингтония - местный вид пальмы в описываемой области, самая высокая пальма на всем континенте. Нередко весь ее ствол бывает покрыт засохшими листьями

Другое дерево, широко распространенное сейчас в речных долинах этой области, а также растущее на большей части низменностей Калифорнии и во многих других штатах, - эвкалипт. Он был привезен из Австралии в середине прошлого века строителями железной дороги Санта-Фе на безлесном Западе, которым требовался лес для шпал. Из сотни видов австралийских эвкалиптов был выбран особый вид твердых, быстрорастущих деревьев, способных цвести при минимуме осадков и выдерживать длительные засухи. Кроме того, это парковая порода, она может расти изолированно или группами на очень сухих почвах и в то же время хорошо развивается и среди других деревьев, и даже в густой тени, и при большом количестве осадков. Эвкалипт неплохо прижился на Юго-Западе, не вызвав «незаконного» разрушения естественного растительного покрова. Интересно отметить, что некоторые австралийские парковые деревья и кустарники, включая такие, как мимозы, легко приспосабливаются в условиях этой области к жизни в северном полушарии. Помимо сходства климата, огромную роль сыграло в этом и то, что растительные пояса, которым свойственны эти виды, имеют растения со сходными жизненными формами (Сходство жизненных форм растений этих территорий является главным образом следствием сходных климатических условий.).

Появление эвкалиптов в описываемой области было радостно встречено местной фауной, особенно колибри, тучи которых в любое время года кружатся вокруг деревьев в поисках пищи.

Эвкалипты принадлежат к семейству миртовых (Myrtaceae), более 4000 тысяч видов которого известны в Австралии и только один в Европе. В Северной Америке они представлены родственным семейством Rhamnaceae, часто называемым сиренью. Один вид эвкалиптов на восточном побережье известен как Нью-Джерсийская камелия. У настоящих эвкалиптов листья содержат ароматические масла - эвкалиптовое и гераниевое. Это высоколетучие и легковоспламеняющиеся вещества, и в эвкалиптовых лесах нередко бушуют самые свирепые пожары. Пламя не только перекидывается с дерева на дерево с ни с чем не сравнимой скоростью, но и может преодолевать каньоны и даже широкие долины благодаря огромным огненным шарам горящих масляных частичек, настолько мелких, что они образуют туман или газообразное облако, которое вдруг воспламеняется в воздухе. Своеобразие эвкалиптов заключается в том, что они выделяют один вид масел определенную часть года и другой вид в оставшиеся месяцы, и какое-то из них может быть ядовитым для определенных животных. Маленький сумчатый медведь, или австралийский коала,- один из них. Если коала кормится в эвкалиптовой роще, то в тот период, когда деревья становятся токсичными, он вынужден спускаться на землю и переходить на другое место в поисках других пород, у которых подобная смена масел не наблюдается, и поэтому они больше подходят животным. В связи с этим в Южной и Нижней Калифорнии были посажены специально для этих очаровательных зверьков безопасные для них сорта эвкалиптов, и теперь в этой области можно увидеть живых коал.

Не считая множества интродуцированных экзотических растений, наиболее примечательная черта местной флоры - «суккуленты». Это обобщенное название дано не одному какому-то определенному семейству, а представителям разнообразных семейств, объединенных особенностями их развития. В отличие от обыкновенных трав или кустарниковых и древесных пород с листьями, они имеют либо мясистые стебли и листья, или только листья, либо их вообще невозможно расчленить на листья, ветви и стебель. Как и кактусы, они удерживают воду, благодаря чему могут произрастать в аридных районах, для которых характерны продолжительные засухи. Среди суккулентов есть формы, приспособленные к избыточной солености, и они могут развиваться на солончаковых корах или на приморских пляжах, обдаваемые солеными брызгами. Этим растениям удается выжить вследствие очень высоких концентраций солей в их собственном организме. Многие люди, особенно в Калифорнии, увлекаются сбором суккулентов и обладают разнообразными коллекциями как местных, так и завезенных их видов, устроенными в садах или дома. Суккуленты могут размножаться от любого крошечного среза, и изучение их представляет немалый интерес.

19. Империя кактусов

Пустыня Сонора и «Красная пустыня»

На землю опустилась ночь, но в воздухе по-прежнему ощущается дневной зной, не нарушаемый ни малейшим движением ветерка. Порывы ветра стихли, как только сверкающий оранжевый диск солнца скрылся в малиновом мареве небосвода. Пыль, словно занавесом окутывавшая пустыню, тоже каким-то чудом исчезла, и после некоторого времени напряженной тишины и полной темноты послышался будто механически повторяющийся звук, напоминающий визг пилы, производимый неизвестным насекомым. Вот над близлежащими голыми горами восходит луна. Ее появлению предшествовало сияние, которое и следовало предвидеть. И все же это кажется неожиданным: еще минуту назад - полная темнота, и вдруг над бескрайней равниной появляются серебряные лучи, просвечивающие сквозь сухие фоукерии и застывшие скелеты других растений, некогда сочных и зеленых. Вокруг вас внезапно возникает сказочная страна.

Пустыня, с ее бесконечным множеством камней и бесцветной пыли, может показаться унылой и отталкивающей. Однако в определенные времена года отдельные ее участки необычайно хороши. Иногда там встречаются фантастической расцветки пейзажи, настолько яркие, что они могут вывести из состояния душевного равновесия человека, не посвященного в их тайны, и принести безграничное успокоение тем, кто уже постиг их. Даже под ослепительными лучами полуденного солнца обнаженный «остов» пустыни, проступающий сквозь мерцающую завесу зноя, многим покажется восхитительным: это действительно удивительное зрелище. Но лишь ночью окутанная мглою пустыня предстает в полной красе. Под лунным светом она таинственным образом оживает.