— Замечательно! — сказала Лираэль. — Я-то рассчитывала на тебя, вдруг бы ты пригодился, если бы по дороге нам что-нибудь понадобилось. Королевский Принц… Я-то думала…

— Погоди, я еще могу пригодиться, — начал Сэм, но в этот момент они обогнули выступ скалы, и Собака предупреждающе гавкнула. Единственная охранная лодка была пришвартована к бую посреди реки. Длинная, узкая галера на тридцать два весла и в придачу огромный квадратный парус. Как только Искательница появилась из-за скал, с бакена бросился в воду матрос, а остальные принялись поднимать красный парус. Изображение золотой башни Королевской службы сверкало на солнце.

Сэм зарылся в какие-то тряпки, натянул на лицо одеяло и постарался притвориться, что его там нет. Что-то скользнуло по его щеке. Это оказался Моггет, он тоже залез под одеяло.

— Ты не думаешь, что они очень удивятся, если увидят аристократического кота, который делит палубу с шелудивым псом? — прошептал Моггет на ухо Сэму. — Я вот что думаю: а вдруг они решат сделать то же самое, что делают деревенские стражники, когда хотят проверить, не везут ли крестьяне контрабанду в возах с сеном?

— Ну и что они делают? — прошептал Сэм, хотя ответа знать вовсе не хотел.

— Они тыкают повсюду копьем, чтобы убедиться, что в возе с сеном ничего нет. Или никого, — сказал Моггет без выражения. — Ничего, если я подлезу тебе под руку?

— Они не сделают этого, — твердо сказал Сэм. — Видно же, что это лодка Клэйр.

— Прямо, не сделают! Может, и не сделали бы, да вот Лираэль-то на Клэйр не похожа, ага? Ты еще сам подозревал ее в том, что она украла эту лодку.

— А ну, тихо там, внизу! — гавкнула Собака над самым ухом Сэма. Она взгромоздилась на него поверх одеяла. Затем Лираэль разложила вещи, чтобы тело Сэма под одеялом стало больше походить на багаж.

Сэм видел только нижнюю сторону одеяла. Внезапно он услышал новый звук: тяжелые ритмичные удары весел, а вскоре и голос, выкрикивающий команды:

— Вперед; поднять; удар; вниз; вперед; поднять… Весла вверх! Убрать!

Затем раздался громкий окрик. Сэм едва не подскочил.

— Что за судно, куда идет?

— Это Искательница, лодка Клэйр, — ответила Лираэль.

— Громче, громче! Не слышно.

— Это Искательница, лодка Клэйр. Иду в Квирр.

— А, да-да, знаю Искательницу, — сказал голос, который сразу потеплел. — Она определенно знает вашу руку, моя госпожа. Можете проезжать. Желаете остановиться, чтобы подняться в город?

— Нет, — сказала Лираэль. — Я еду по срочному делу, касающемуся Клэйр.

— Нет сомнений, нет сомнений! — прокричал командир охранной лодки. — Позвольте дать вам совет! Держитесь подальше от берега. В последнее время поступает тьма донесений о Мертвых. Прямо как раньше, до возвращения Короля.

— Буду осторожна! — заорала Лираэль в ответ. — Спасибо за предупреждение, капитан! Могу я продолжать путь?

— Проезжайте, моя госпожа, — гаркнул стражник и помахал на прощание рукой. Когда галера разворачивалась, Лираэль заметила, что под водой что-то блеснуло. Приглядевшись, она поняла, что это длинный стальной таран. Вот уж действительно, эти лодки могли утопить любое судно, которое бы осмелилось не остановиться по их требованию.

Когда они проезжали мимо, один из стражников посмотрел на Лираэль со странным выражением лица, и она заметила, что он нервно перебирает пальцами тетиву лука. Лираэль почувствовала неприятный холодок.

На нее словно повеяло Свободной магией. Она посмотрела на Собаку и увидела, что у той шерсть вдоль хребта встала дыбом.

Сэм прислушивался к удаляющемуся звуку весел и наконец решился подать голос из своего убежища:

— Ну как, уплыли?

— Да, — медленно произнесла Лираэль. — Но ты лучше посиди там еще немного. Их еще видно, а мы подплываем к Высокому мосту. Знаешь, там с одним из них было что-то неладно. От него отдавало Свободной магией.

— Здесь не может быть Свободной магии, — сказал Сэм. — Течение слишком сильное.

— Не все проявления Свободной магии боятся текущей воды, — возразил Моггет, — а только те, у кого обычное чутье.

— Кот верно говорит, — подтвердила Невоспитанная Собака, — бегущая вода не помеха тому, что относится к сущности Девяти. Я не ожидала встретить здесь что-то подобное. Но Лираэль права. На охранной лодке было нечто. Нечто, лишь имеющее облик человека, мужчины. К счастью, оно не осмелилось обнаружить себя на виду у такого количества людей. Но мы должны быть настороже.

Сэм вздохнул и принялся выбираться из-под одеял и прочего тряпья. Ему было очень тяжело лежать неподвижно и бездействовать перед лицом возможных опасностей, кстати, он никогда не видел Высокого моста с воды, а это, между прочим, было одно из самых захватывающих зрелищ во всем Королевстве.

Высокий мост изначально представлял собой естественный гигантский каменный мост, в четырехстах футах под которым пенилась Раттерлин. С течением столетий природное великолепие камня было дополнено еще и постройками, которые возвели люди.

На протяжении всех лет междуцарствия Высокий мост был тем местом, куда из окружающих земель стекались беженцы. В то время практически все Камни Хартии в Королевстве были уничтожены, и деревни, которые подчинялись им, были стерты с лица земли. И Мертвые вместе со своими приспешниками, пользуясь отсутствием Камней, творили все, что им вздумается. За несколько лет вокруг замка выросли дома, постоялые дворы, товарные склады, ветряные мельницы, кузницы, мануфактуры, хлевы, таверны и прочие всевозможные строения. Многие из них были выдолблены прямо в многометровой толще скал. В ширину мост простирался более чем на милю, а в длину был намного короче.

Лираэль рассматривала странное поселение, когда вдруг услышала женский вопль: будто кричала деревянная фигура на носу лодки. В тот же момент руль Искательницы вырвался из ее рук и резко рванулся вправо, а брус мачты со свистом отлетел влево. Лодка почти легла на правый борт. Сэм перекатился через палубу и изо всех сил вцепился в перила на правом борту. За него, в свою очередь, отчаянно цеплялись Моггет и Собака, а также еще что-то непонятное. Вдобавок ко всему на него обрушивались потоки воды. Он вырвал руки из-под одеяла и пополз вдоль борта в поисках руля. Но его руки встречали только стремительные потоки воды, и тут Сэм осознал, что еще немного, и Искательница опрокинется, В отчаянии он принялся срывать с себя Моггета, Собаку, одеяла, багаж, одновременно выкрикивая:

— Лираэль! Лираэль! Что происходит?

Лираэль не отвечала. Она висела с внешней стороны борта, изо всех сил пытаясь забраться обратно на палубу. Когда раздался женский крик, брус мачты сам собой развернулся и сильно ударил Лираэль по плечу. Она выпала за борт и теперь ничего не соображала. К счастью, девушка успела ухватиться за перила на борту и повисла на них. Искательница заваливалась набок, и была реальная угроза, что она опрокинется на Лираэль всей своей тяжестью.

Затем Искательница вдруг внезапно выпрямилась, и Лираэль влетела обратно. Она упала на ком, состоящий из одеял, Сэма, Собаки, Моггета и багажа. Все это было залито водой. В лодке царил ужасающий беспорядок.

В это время Искательница вошла под Высокий мост. Из солнечного света они попали в странные холодные сумерки. Раттерлин втекала в огромный каменный туннель.

— Да что там случилось? — спросил Сэм, когда наконец выбрался из груды мокрых одеял и одежды. Лираэль уже снова стояла у руля, абсолютно мокрая. Она держалась рукой за какой-то выступ на корме.

— Знаешь, — сказала она, — я думала, что Искательница сошла с ума, пока не увидела вот это.

Сэм пробрался к ней. Одеяло волочилось ему вслед. Под Высоким мостом темнота не была абсолютной, потому что от входов в туннель проникал свет. Это был какой-то странный свет, словно солнце с трудом пробивалось сквозь туман, а затем еще отражалось в воде. Собака рванулась, чтобы тоже посмотреть на корму, а Моггет презрительно фыркнул и принялся вылизывать свою шерстку, чтобы поскорее просохнуть.