Во время последней части колдовства Лираэль нужно было дотянуться до Хартии и, набрав там несколько тысяч знаков, пропустить их через себя, а потом вдохнуть в серебряные проволочки каркаса. Это должны быть знаки, которые описывают собаку, и знаки, которые придадут ей видимость жизни, хотя и ненастоящей.

Когда колдовство будет окончено, серебряная проволока, блестящие черные пуговицы и сплетенные собачьи волоски исчезнут. Вместо них появится собака размером со щенка, плоть которой будет состоять из заклинаний. Она будет выглядеть совсем как настоящая собака, пока вы не подойдете достаточно близко, чтобы различить знаки Хартии. Но прикасаться к ней не стоит. Трогать большинство таких созданий все равно что трогать воду: поверхность подастся назад, а потом обовьется вокруг того, что к ней прикоснулось. А все, что почувствуешь от такого прикосновения, — это легкий гул и тепло знаков Хартии.

Лираэль села, скрестив ноги, рядом с каркасом собаки. Девочка начала освобождать свой мозг, вдыхая медленно, но с такой силой, что, когда воздух достигал дна легких, ее желудок опускался.

Лираэль была уже близка к тому, чтобы достигнуть Хартии и начать набирать знаки, когда ее глаза поймали взгляд каменной собачки, стоявшей на столе. Собачка показалась ей одинокой и покинутой. Лираэль взяла статуэтку и поставила ее себе на колено. Теперь казалось, что собачка внимательно разглядывает свою копию из серебряной проволоки. Лираэль несколько раз вдохнула и начала все сначала.

Она заранее записала нужные знаки, используя секретную скоропись. Так поступали все маги, когда им нужно было записать знаки Хартии. Но все эти бумаги сейчас так и оставались сложенными аккуратной стопкой. Первые знаки пришли к девочке легко, и казалось, что следующие сами просят, чтобы их выбрали. Знак за знаком попадали из течения Хартии в сознание Лираэль и так же быстро покидали его, вливаясь в каркас собаки, который теперь окружала арка золотого света.

Чем больше знаков проходило сквозь Лираэль, тем больше она впадала в состояние транса. Она уже не сознавала ничего, кроме Хартии и наполняющих ее знаков. Арка золотого света стала твердым мостом, который протянулся от рук Лираэль до фигурки из серебряной проволоки. С каждой секундой ослепительный свет становился все ярче, Лираэль была не в силах смотреть на него. Девочка закрыла глаза и почувствовала, что скользит к границе сна. Ее сознание с трудом воспринимало образы, возникающие между знаками. Это были собаки, много собак, всех очертаний, цветов и размеров. Лающие собаки. Собаки, бегущие за брошенной палочкой. Собаки, которые не хотят бежать. Щенки, ковыляющие на нетвердых лапках. Дрожащие старые псы. Довольные собаки. Грустные собаки. Голодные собаки. Толстые сонные собаки.

Все больше образов вспыхивало и проносилось в ее сознании, пока Лираэль не почувствовала, что видела мимолетный образ каждой собаки, которая когда-либо жила. Но ее мозг по-прежнему был полон знаков Хартии. Лираэль не вполне понимала, что ей теперь делать и какие знаки будут следующими. Золотой свет слепил, и она не могла понять, какая часть посыльного уже создана.

Течение знаков все продолжалось. Лираэль вдруг поняла, что не только не знает, какой знак ей нужен, но и вообще не знает знаков, проносящихся в ее голове. Странные, неизвестные знаки текли сквозь нее в посыльного. Это были могущественные знаки, и тело девочки содрогалось, когда они покидали ее. Настойчивость, с которой они двигались, заставила ее выкинуть из головы все остальное.

Лираэль без особой надежды попыталась открыть глаза, чтобы увидеть, что делают знаки. Но свет стал совсем слепящим и обжигающим. Лираэль попыталась встать и направить течение знаков в пол или в потолок. Но оказалось, что ее тело не подчиняется разуму. Она чувствовала все, но ее руки и ноги не двигались. Лираэль казалось, что она старается пробудиться от глубокого сна.

Знаки все текли, и вдруг ноздри Лираэль уловили ужасную вонь Свободной магии. Девочка поняла, что происходит что-то страшное, неправильное.

Она попыталась закричать, но не смогла издать ни звука. Только знаки Хартии все слетали с ее губ и стремились к золотому свету. Знаки Хартии стекали с ее пальцев, кружились в глазах, проникали в слезы, и слезы Лираэль превращались в пар.

Все больше знаков протекало сквозь Лираэль, сквозь ее немой крик. Это было похоже на бесконечный полет ярких бабочек, стремящихся сквозь садовую ограду. Но хотя тысячи знаков сливались с сиянием, запах Свободной магии все усиливался. В центре золотого сияния появился белый свет, начинающий принимать какие-то очертания. Лираэль видела этот непонятный свет даже сквозь опущенные веки.

Неподвижно стоя под ливнем знаков Хартии, Лираэль была неспособна что-либо сделать. Белый свет становился все сильнее, он подавлял золотое сияние кружащихся знаков Хартии. Лираэль знала, что это конец. Она не знала, что именно произошло, но понимала — это гораздо хуже, чем освобождение Стилкен. Она понимала, что знаки, которые проходят сквозь нее сейчас, намного древнее и намного сильнее, чем все, что она знала. Даже если появившаяся здесь Свободная магия пощадит ее жизнь, эти знаки выжгут ее, оставив одну оболочку.

Правда, девочке не было больно. Либо она была в состоянии шока и уже умирала, либо знаки не причиняли ей вреда. Лираэль знала, что некоторые из них могли бы убить ее, если бы она вздумала ими воспользоваться. Но несколько сотен таких знаков прошли через ее тело, а она по-прежнему дышала. Ведь дышала же?

Напуганная этой мыслью, Лираэль из последних сил старалась дышать поглубже. И вдруг течение знаков внезапно прекратилось. Лираэль почувствовала, как оборвалась ее связь с Хартией, когда последний знак скрылся в кипящей смеси света — белого и золотого. Дыхание вернулось к Лираэль с неожиданной силой; она потеряла равновесие и начала падать. В последний момент она наткнулась на книжную полку и оттолкнулась от нее, чтобы снова принять сидячее положение. Она была готова закричать во всю силу своих легких, которые она вновь чувствовала.

Но крик остался в ней. Там, где Свободная магия и знаки Хартии сплавлялись вместе в сиянии и блеске, теперь был темный шар. Он занимал то место, где раньше были стол и проволочная собака. Ужасный запах Свободной магии тоже исчез, и его заменило что-то вроде запаха животного.

Крошечная, с булавочную головку звездочка появилась на темной поверхности шара, а потом еще одна, и еще, пока шар не стал звездным, словно небо в ясную ночь. Лираэль уставилась на это видение, завороженная множеством звезд. Они сияли все ярче, и Лираэль прищурилась от света.

И пока она щурилась, шар исчез, и оказалось, что за ним находилась собака. Но не маленький и симпатичный щенок. Это была какая-то помесь, в черных и желто-коричневых пятнах, ростом доходящая Лираэль до пояса. Собака выглядела вполне настоящей, в том числе и ее впечатляющего размера зубы. Единственным намеком на волшебное происхождение был толстый ошейник на шее. На нем было больше знаков Хартии, чем Лираэль когда-либо видела в жизни.

Собака выглядела в точности как увеличенная и дышащая копия статуэтки. Лираэль в изумлении смотрела на нее, а затем перевела взгляд на свое колено. Статуэтка исчезла.

Лираэль снова подняла глаза. Собака все еще была здесь. Она чесала задней лапой ухо, прикрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Шерсть у собаки была мокрая, как будто она только что искупалась.

Внезапно собака прекратила чесаться, встала и встряхнулась. С ее шерсти полетели капли грязной воды, они забрызгали Лираэль с ног до головы. Комнате тоже досталось. Затем псина легкой походкой подошла к Лираэль и лизнула оцепеневшую девочку в лицо. Этот язык точно принадлежал настоящей собаке, а не подделке, созданной с помощью магии Хартии.

Не получив ответа, собака оскалила зубы и объявила:

— Я — Невоспитанная Собака. Женского пола, если тебя интересуют детали. Когда мы пойдем на прогулку?

Прогулка, на которую Лираэль и Невоспитанная Собака отправились в тот день, была первой из череды многих. Лираэль не запомнила, куда они пошли в тот день, что именно она говорила и что ей отвечала Собака. Она помнила только то, что находилась в каком-то оцепенении. Примерно так же она чувствовала себя, когда ушибла голову, только в этот раз не было больно.