Лираэль нахмурилась и быстро перелистала страницы. Пока ничего не изменилось, она начала поспешно читать.

«Создание кожи Хартии позволяет магу принимать различные внешние облики и казаться животным или растением. Правильно сотканная кожа Хартии, изготовленная в традиционной манере, придает магу требуемую ему в определенный момент форму, со всеми особенностями, ощущениями, достоинствами и недостатками данной формы.

Эта книга представляет собой теоретический курс искусства создания кож Хартии; практическое учебное пособие для начинающих магов; здесь также представлена полная коллекция кож Хартии, включающая кожи льва, лошади, прыгающей жабы, серого голубя, серебряного пепла и многих прочих полезных форм.

Курс обучения, представленный в данной книге, предполагает наличие у обучающегося мужества и дисциплины, и он даст добросовестному магу все необходимое для создания его первой кожи Хартии через три или четыре года обучения».

— Полезная книжица, — сказала Собака. Она проснулась и прервала чтение Лираэль, требуя, чтобы девочка почесала ей за ушами.

— Да, очень, — согласилась Лираэль. — Выходит, что если я пройду этот курс, то через три или четыре года научусь превращаться во что захочу.

— Тебе хватит полтора года, — широко зевнув всей пастью, заметила Собака, — если ты совсем ленивая, то потребуется два. Главное, начни изучать ту кожу, которая понадобится тебе для исследований. Знаешь, такую, чтобы можно было пролезать в узенькие щелочки.

— Зачем? — спросила Лираэль.

— Зачем… — передразнила ее Собака и вытащила свою голову из-под руки Лираэль. — Тут можно увидеть или унюхать столько интересного! В библиотеке на многие этажи никто не заходил сотни, а может, и тысячи лет! Запертые комнаты, полные старинных секретов. Сокровища! Знания! Как весело! Впрочем, может, ты хочешь просидеть третьей помощницей библиотекаря всю свою жизнь?

— Да не то чтобы всю жизнь, — сухо ответила Лираэль, — я хочу стать нормальной Клэйр и обрести Дар Зрения.

— Ну и замечательно, может, мы и найдем там что-нибудь такое, что пробудит его у тебя, — объявила Собака. — Я знаю, тебе надо работать, но есть же еще куча времени, которое нечего тратить попусту. Что может быть лучше прогулки там, где никто не бывал в течение последней тысячи лет? А?

— Думаю, это интересно, — согласилась Лираэль. Ее воображение разыгралось. Вообще-то действительно существовало множество дверей, которые ей очень хотелось бы открыть. Например, в скале была странная дыра…

— Кроме того, — продолжала Собака, — существуют силы, которые хотят, чтобы ты взяла и использовала эту книгу. Кто-то освободил Стилкен, а она, в свою очередь, разбудила другую магию! Это дерево не отдало бы тебе книгу, если бы она не предназначалась именно тебе.

— Да, думаю, ты права, — сказала Лираэль. Ей не понравилось предположение, что Стилкен кто-то помог выбраться из заточения. Это означало, что здесь, внизу, на старых уровнях, существует и действует некая более мощная сила, которая может войти в Ледник Клэйр, несмотря на все защитные заклинания.

Если было еще нечто подобное Стилкен, некое сосредоточение Свободной магии в библиотеке или где-нибудь поблизости, Лираэль сочла своим долгом найти это. Она в глубине души чувствовала, что, победив Стилкен, бессознательно приняла на себя новую ответственность и теперь должна искать и обезвреживать всех тварей, которые представляют опасность для дома Клэйр.

Всестороннее изучение этих явлений могло отнять много времени и увести ее в сторону, если вообще не поставить в тупик. Лираэль вдруг осознала, что она не так много думала о Пробуждениях и Даре Зрения в течение последних нескольких месяцев. Все ее мысли были заняты сотворением Собаки и тем, как победить Стилкен.

— Я научусь создавать кожу Хартии, — объявила она, — и мы с тобой все сумеем, Собака!

— Хорошо! — Собака радостно тявкнула, и ее лай отдался эхом под сводами пещеры. — Теперь тебе лучше поспешить, как следует помыться и переодеться, пока Имши не хватилась тебя.

— А сколько времени? — испуганно спросила Лираэль. Вдали от грозной тети Киррит в зале Юных или от тикающих часов в читальном зале она никогда не знала, который час. Девочке казалось, что только-только рассвело, потому что, по ее ощущениям, она спала совсем недолго.

— Половина седьмого утра, — ответила Собака, предварительно прислушавшись к чему-то.

Услышав это, Лираэль как могла быстро захромала прочь. Собака фыркнула и припустила следом за ней. Лираэль выбежала из пещеры и закрыла за собой дверь по всем правилам.

Анселстьерра 1928 г.

Старое Королевство.

Восемнадцатый год правления Короля Тачстоуна I

В семистах милях к югу от Ледника Клэйр двадцать два мальчика играли в крикет. В Старом Королевстве за Стеной, которая лежала в тридцати милях на север, уже настала поздняя осень. Здесь, в Анселстьерре, стояли последние теплые и ясные деньки, отличная погода для проведения заключительного матча среди мальчиков за Кубок старших классов. Борьба шла ожесточенная. Из восемнадцати команд, которые начинали состязание, осталось шесть. Матч уже подходил к концу, и для получения Кубка надо было забить только один мяч.

Отбивающему последний мяч через месяц должно было исполниться семнадцать лет, и рост его был шесть с половиной дюймов. Его темные волосы были коротко подстрижены. Белая фланелевая спортивная форма мальчика насквозь промокла от пота.

Огромная толпа болельщиков бесновалась на трибунах бэйнской крикетной площадки. Толпа была значительно больше, чем на обычных школьных матчах, даже когда одной из соревнующихся команд была команда из близлежащей школы Дормалан.

Большинство зрителей пришли сегодня смотреть матч только лишь затем, чтобы поглазеть на этого высокого отбивающего. Не потому вовсе, что он был намного способнее других игроков в своей команде, а потому, что он был Принцем. Говоря точнее, он был наследным Принцем Старого Королевства. Бэйн был не только самым ближайшим к Стене городом. Стена отделяла Анселстьерру от земель, где обитали магия и тайна. Девятнадцать лет назад на Бэйн совершили нападение Мертвые твари, которых победили двое людей. Это были родители юного игрока в крикет. Особенно прославилась его мать.

Принц Сэмет понимал, что любопытство жителей Бэйна направлено именно на него. Но он не давал сбить себя с толку. Все его внимание было сосредоточено на посылающем игроке, который находился сейчас на другом конце поля. Этот посылающий был очень сердитый рыжий мальчик, который с ожесточением вел шар и уже завел его в трое ворот. Но он, казалось, сильно устал, и последний его удар был уже не столь точным. Благодаря этому Сэмет и его партнер, Тед Хопкисс, овладели мячом и провели его по всему полю. Им пришлось приложить немало усилий для того, чтобы этот последний, жизненно важный забег наконец удался. Если посылающий не сможет восстановить свою прежнюю силу и четкость, подумал Сэмет, может, еще и есть шанс. Впрочем, посылающий тянул время, массируя руку и поглядывая на небо, где начинали клубиться облака.

Погода начала отвлекать внимание Сэма, и, по-видимому, не только его одного. Холодный северный ветер дул уже несколько минут. Он нес с собой магию из Старого Королевства и от Стены. Знак Хартии на лбу Сэмета защипало, и он ощутил присутствие Смерти. Случалось, что люди умирали прямо во время игры в крикет, по крайней мере, в последнее время было несколько таких печальных событий.

Наконец посылающий побежал и ярко-красный мяч, подпрыгивая, покатился к воротам. Сэмет выступил вперед, чтобы встретить его. Ивовая бита ударила по кожаному мячу с громким треском, и он взвился вверх. Мяч летел все выше и выше, пролетел под бегущими принимающими и угодил в трибуну, где и был ловко пойман каким-то немолодым мужчиной.