Поскольку вся жилая часть владений Клэйр отапливалась паром, поступающим по трубам из подземных источников, Лираэль несла верхнюю одежду в руках, завернув мелкие предметы в куртку. Ей и без того будет жарко карабкаться вверх по Звездноскальной лестнице, еще не хватало закутаться в шерсть и меха! В последний момент, словно бросая вызов, Лираэль стянула с себя новую тунику и швырнула ее на пол. И переоделась в более нейтральное платье – длинную серую хлопчатобумажную рубаху до колен поверх тонких синих шерстяных леггинсов: такой костюм Клэйры носили на дежурстве по кухне или судомойне в нижней трапезной. К нему полагался еще полотняный передник, но Лираэль не стала его повязывать.

До чего же странно – идти крадучись по Северному коридору и не встретить ни души! Обычно на этой оживленной магистрали десятки Клэйр спешат по своим надобностям: либо на Девятидневную Стражу, либо с нее, либо занятые бесконечными повседневными делами общины. Ледник Клэйр походил на небольшой город, пусть и довольно странный, ведь главной задачей его было смотреть в будущее. Или, как Клэйры вынуждены были постоянно объяснять приезжим, в бесчисленные варианты возможного будущего.

На пересечении Северного коридора и Зигзага Лираэль остановилась и огляделась, проверяя, не видит ли ее кто. Затем прошла несколько шагов по первому излому Зигзага, высматривая небольшое темное отверстие на уровне пояса. А отыскав его, извлекла ключ, висящий на цепочке на шее. У всех Клэйр были такие ключи, они подходили к большинству обычных дверей. Звездноскальная дверь использовалась редко, но вряд ли тут понадобится какой-нибудь специальный ключ.

Никакой двери вокруг замочной скважины не наблюдалось, пока Лираэль не вставила ключ и дважды не повернула его. Тогда от пола вверх потекла тоненькая серебряная линия – и медленно очертила контур дверного проема в желтоватом камне.

Лираэль толкнула дверь. Внутрь ворвался морозный воздух, и девушка поспешила выйти. Если рядом окажутся другие Клэйры, они сразу заметят, что повеяло холодом. Клэйры, может, и жили на горе, наполовину покрытой льдом, но холода не любили.

Дверь позади Лираэль захлопнулась, и серебряный контур проема медленно поблек. Прямо перед девушкой вверх уходила прямая череда ступеней, знаки Хартии над ними освещали путь, но не так ярко, как в главных чертогах. Ступени были выше обычных; отчего-то со времен школьной экскурсии эта подробность не запомнилась: тогда, много лет назад, любые ступеньки казались Лираэль слишком крутыми. Девушка поморщилась и начала подъем, сознавая, что очень скоро икроножные мышцы возмутятся против этих лишних шести дюймов.

Вдоль первой сотни ступеней или около того, где лестница уходила вверх строго по прямой, тянулись бронзовые перила. Поднимаясь, Лираэль опиралась на них, и прохлада металла под рукой как-то успокаивала. По привычке девушка начала считать шаги; размеренный ритм разгонял в сознании мрачные видения того, как она падает вниз по бесконечному ледяному склону.

Лираэль и не заметила, как перила закончились и прямая лестница перешла в винтовую, выходящую на вершину под названием Звездная Скала. Парная к ней гора называлась Закатной; между двумя этими пиками и располагался ледник. Некогда у него даже было свое собственное название, но оно давным-давно позабылось. Уже много тысяч лет ледник именовали в честь Клэйр: Клэйры жили над ним, вокруг него и даже порою под ним. Со временем это название распространилось на все владения Клэйр: так что и нагромождения льда, и каменные чертоги были известны как ледник Клэйр, как если бы составляли единое целое.

Не то чтобы Клэйры выбирали себе жилье поближе к леднику: как правило, нет. Они обитали в горах вот уже не одно тысячелетие, расширяли туннели, проложенные жуками-сверляками, теперь уже почти вымершими, или сами вели раскопки при помощи магии или физической силы. Но и ледник при этом продолжал неотвратимо наползать на долину и продвигаться в горы, стиснувшие его с двух сторон. Лед проталкивался все ниже, крушил камень, и что леднику за дело, если при этом обваливались туннели Клэйр?

Разумеется, Клэйры провидели, куда направит свой путь бездумный ледник, но честолюбивых строителей былых времен это не останавливало. Они, вероятно, предполагали, что их сооружения просуществуют столько же, сколько они сами, и послужат еще по меньшей мере трем-четырем поколениям после них – срок вполне достаточный, так что дело того стоило.

Лираэль размышляла обо всех этих безымянных строителях и гадала, почему все-таки лестничные ступени сделали неудобной высоты. Но спустя какое-то время даже механический подсчет шагов перестал отвлекать – и воображение разыгралось в полную силу. Девушка представляла себе, что происходит с Анниселе – прямо сейчас, в этот самый момент. Она, наверное, стоит в детском конце Парадного зала – единственная фигурка в белом посреди моря синих одежд. Она, конечно же, завороженно смотрит в противоположную сторону, не обращая внимания на ряды одетых в белое Клэйр, сидящих на скамьях по обе стороны зала. Эти «ложи» протянулись на несколько сотен ярдов: двадцать один ряд скамей из старого красного дерева с шелковыми подушечками; их заменяли каждые пятьдесят лет в ходе торжественной церемонии.

А в дальнем конце зала наверняка стоит Глас Девятидневной Стражи и, скорее всего, еще стражники – те, кому позволено было отлучиться. Они окружают камень Хартии, что возвышается над полом зала, – одинединственный менгир, испещренный мерцающими, изменчивыми знаками Хартии, что описывают все сущее в мире, зримое и незримое. А на вершине камня Хартии, вне досягаемости кого бы то ни было, кроме Гласа и ее жезла с металлическим набалдашником, покоится венчик новой Клэйры: серебро и лунные камни отражают знаки Хартии.

Лираэль заставила усталые ноги преодолеть очередную ступеньку. Анниселе предстоит пройти куда меньше; ее путь не столь утомителен. Всего-то несколько сотен шагов, и вокруг, со всех сторон – улыбающиеся лица. А когда венчик наконец-то ляжет на ее чело, поднимется радостная суматоха: все Клэйры разом встанут, и ликующие возгласы и аплодисменты эхом отзовутся по всему залу и за его пределами. Так свершится Пробуждение Анниселе, истинной Клэйры, признанной всеми, владеющей Прозрением!

В отличие от Лираэль, которая, как всегда, одна-одинешенька и никому не нужна. Девушка смахнула непрошеные слезы. Еще какая-нибудь сотня ступеней – и она доберется до Звездноскальных врат. Минует ворота, выйдет на широкую террасу прямо перед ними. И окажется на краю ледника, и под ее ногами разверзнется пропасть – ледяная смерть.

На верхней ступени Звездноскальной лестницы Лираэль немного отдохнула. От камней веяло нестерпимым холодом. Девушка облачилась в теплую одежду, надвинула на глаза защитные очки – и мир разом позеленел. Она достала из кармана куртки шелковый шарф, повязала его так, чтобы закрыть нос и рот, и завернула вниз «уши» шапки-ушанки.

Одетая таким образом, она вполне могла сойти за одну из Клэйр. Ведь ни лица, ни волос, ни глаз видно не было. Она выглядела в точности так же, как любая другая Клэйра. Когда найдут ее тело, сразу и не поймут, кто она такая, пока не снимут шапку, шарф и защитные очки.

В последний раз в своей жизни Лираэль окажется неотличима от всех прочих Клэйр.

И все-таки она замешкалась у двери, что выводила с лестницы в ангар Бумажнокрылов и к Звездноскальным вратам. Пожалуй, еще не поздно вернуться; всегда можно сказать, что съела что-то не то, живот прихватило, пришлось остаться у себя. Если она поторопится, почти наверняка успеет добежать до комнаты еще до того, как все разойдутся с церемонии Пробуждения.

Но ничего ведь не изменится. Там, внизу, ей надеяться не на что, решила Лираэль, так что можно пойти хотя бы посмотреть на утесы. И принять окончательное решение уже там.

Девушка снова вытащила ключ – до чего же неудобно делать это в перчатках! – и отперла дверь. На сей раз дверь была видимой, но и ее тоже надежно защищали чары. Лираэль чувствовала, как заключенная в двери магия Хартии перетекает сквозь ключ и сквозь меховые перчатки прямо к ней в руки. Девушка внутренне напряглась – и тут же расслабилась: магия снова отхлынула. От чего бы там ни охраняло заклинание, ею оно не заинтересовалось.