Когда дверь распахнулась, Собака внезапно задрожала под рукой Лираэль. Девушка даже не успела подумать, что так встревожило Собаку, как вдруг почувствовала характерный едкий запах Свободной магии. Он шел из-за двери, и то, что издавало этот запах, было накрепко схвачено и сковано магией Хартии.

— Там Свободная магия, — прошептала Лираэль в испуге. Но Собака, потоптавшись, пошла вперед, и Лираэль не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Очень неохотно девушка переступила через порог третьей двери,

И как только она вошла внутрь, дверь с силой захлопнулась. Рев воды мгновенно пропал, повисла глухая тишина. Светящиеся знаки Хартии тоже пропали. Вокруг стало темно, и такой темноты Лираэль никогда еще не видела. Это была самая настоящая темнота. Находясь в ней, трудно было даже представить себе, что где-то есть свет. Темнота навалилась на Лираэль, притупила все ее чувства. Только благодаря тому, что девушка крепко сжимала в кулаке шерсть Собаки, она понимала, что стоит на ровном полу и что Собака рядом.

— Не двигайся, — едва слышно шепнула Собака и даже слегка толкнула девушку боком для большей убедительности.

Запах Свободной магии усилился. Лираэль свободной рукой зажала нос, пытаясь не вдыхать чудовищную вонь. Другая рука Лираэль выпустила собачью шерсть и нащупала в жилетном кармане заводную мышь. Впрочем, у Лираэль не было уверенности, что даже этот хитрый прибор сможет отыскать дорогу отсюда до библиотеки.

Запах Свободной магии все усиливался. Знаки Хартии вихрились вокруг, как пурга. Их обычный теплый свет стал тусклым. Лираэль чувствовала, как вокруг нее вьются и кружатся потоки магии Хартии и Свободной магии и как они плетут какие-то заклинания, которые она не могла распознать.

Что-то сжалось от страха в животе Лираэль, и страх этот предательски начал расползаться по всему телу. Она хотела вдохнуть, хотела заставить себя дышать — вдыхать и выдыхать, чтобы успокоиться при помощи дыхания. Но воздух был слишком тяжелый, насыщенный странной магией, и этой магией Лираэль физически не могла дышать.

Затем в воздухе замелькали огни. Это были хрупкие шарики света, и из каждого торчало по тысяче крохотных иголочек толщиной, наверное, с волосинку. Они напоминали одуванчики. Светящиеся шарики относило в сторону, словно ветром, но никакого ветра Лираэль не ощущала. С появлением огоньков жуткая вонь Свободной магии начала понемногу отступать, а магия Хартии усиливалась. Лираэль осторожно, очень осторожно вдохнула.

При этом странном изменчивом пятнистом свете Лираэль разглядела, что находится в восьмиугольной большой комнате, построенной вовсе не из камня, как можно ожидать в самом сердце горы. Оштукатуренный потолок был разрисован, как ночное небо. Тяжелые дождевые тучи грозно надвигались на семь ярких звезд. А под ногами Лираэль, все еще босыми, лежал ковер. Такой мягкий и теплый, толстый синий ковер. Приятно постоять на нем после перехода по холодным и мокрым камням моста. В центре комнаты — великолепный стол красного дерева. Его тонкие ножки заканчивались серебряными подставками, каждая — в виде трехпалой человеческой ноги. На полированной поверхности стола в ряд стояло три предмета: маленькая металлическая коробочка размером с ладонь Лираэль, набор каких-то непонятных трубок и книга. Книга, переплетенная в темно-синюю кожу, с серебряными защелками. У Лираэль не было сомнений: стол и все, что на нем стоит, принадлежит к Высшей магии. Более того — стол находится в самом центре магии, в самом фокусе. Поведение светящихся шариков тоже подтверждало предположение Лираэль. Почти все они теперь плавали над столом, напоминая светящийся туман.

— Давай, иди, — сказала Собака и села на задние лапы. — Похоже, за этим мы и пришли?..

— Что ты хочешь сказать? — спросила Лираэль с подозрением. Она все еще не могла надышаться и сейчас вдыхала и выдыхала воздух через равные промежутки времени. Теперь она чувствовала себя в относительной безопасности. Хотя здесь, в этой комнате, было так много неизвестной ей магии и Лираэль не знала, для чего эта магия и откуда она. Вот Свободную магию девушка до сих пор ощущала на языке, словно она долго сосала металлический предмет. Этот привкус всегда держится долго.

— Двери открылись для тебя, тропа была освещена для тебя, стражники не убили тебя на месте, — перечислила Собака. Она посмотрела на Лираэль так, как будто знала нечто, о чем даже не догадывалась ее хозяйка. — Что бы ни лежало на столе, оно предназначено для тебя и уж точно не для меня. Поэтому я сяду тут и буду себе сидеть. А лучше, конечно, лягу. Разбудишь меня, когда соберешься уходить.

С этими словами Собака действительно улеглась на пол и потянулась всем телом. Затем свернулась калачиком на мягком ковре и заснула.

— Эй, Собака! Не спи! А что мне делать, если что-нибудь случится?

— Разбудишь меня, разумеется…

Лираэль в ужасе посмотрела на спящую Собаку, а потом на стол. Самое плохое, с чем она встретилась в библиотеке, была Стилкен. Но за последние несколько лет Лираэль встречала и другие опасности: свирепых тварей, старые заклинания Хартии, которые потеряли свою силу или стали непредсказуемыми. Видела она также механические ловушки и даже отравленные книжные переплеты. Все это было достаточно обычным для библиотеки. Но ничего похожего на то, перед чем Лираэль оказалась сейчас, она раньше не видела. Эти непонятные предметы, чем бы они ни были, охранялись чрезвычайно строго при помощи самой мощной магии. С такой магией Лираэль никогда раньше не сталкивалась.

То, что здешняя магия была необычайно древней, не вызывало никаких сомнений. Стены, пол, потолок, ковер, стол и даже воздух в комнате были насыщены знаками Хартии, слой за слоем, пласт за пластом. Многим из них по крайней мере тысяча лет. Лираэль чувствовала, что они повсюду, они движутся в пространстве, они смешиваются и меняются. Лираэль на минуту прикрыла глаза, и вся комната внезапно предстала перед ней как Камень Хартии. Как источник магии Хартии, гораздо более важное место, чем просто помещение, где некогда произнесли множество заклинаний.

Но, насколько Лираэль знала, это было невозможно…

От таких мыслей у нее закружилась голова, и Лираэль открыла глаза. Знаки Хартии светились на ее коже, в ее дыхании, они текли по жилам вместе с кровью. Свободная магия мирно плыла между знаками Хартии. Светящиеся одуванчики окружили Лираэль кольцом и повлекли ее к столу.

Она чувствовала необыкновенную легкость, только голова немного кружилась. Состояние было таким, словно девушка очнулась посреди хорошего сна. И ей больше не было страшно. Лираэль прошла мимо спящей Собаки и приблизилась к столу. Как и следовало ожидать от второй помощницы библиотекаря, прежде всего Лираэль взяла в руки книгу. Пробежала пальцами по серебряным застежкам. Название было вытеснено серебром по коже: «Книга Памяти и Забвения».

Лираэль расстегнула застежку, в которой тоже была магия Хартии. Знаки побежали друг за другом — и по серебряной поверхности, и внутри металла. Это были знаки закрытия, сжигания и уничтожения.

Но застежка открылась прежде, чем Лираэль сообразила, что это за знаки, и потому она осталась невредима. Девушка осторожно перевернула обложку и титульный лист. В страницах тоже были знаки Хартии, помещенные туда во время создания самой бумаги. Здесь была также и Свободная магия, плотно сжатая и стесненная. Обе магии наполняли переплет и обложку книги, и даже клей состоял из них, и даже нитки на корешке.

Но больше всего магии было в буквах. Лираэль уже видела это однажды, в менее мощной книге о Хартии. Подобную книгу невозможно прочитать полностью, ее текст постоянно меняется в соответствии с тем, что в данный момент необходимо читающему ее магу. Кроме того, текст менялся в зависимости от фаз Луны, а также от погоды. Иногда, прочитав что-нибудь из такой книги, не помнишь ничего, пока приобретенное знание не пригодится тебе на практике. Неизменной оставалась только доброжелательность таких книг и польза, которую они приносили.