– Тогда, наверное, Бумажнокрылы. – Санар нахмурилась и оглянулась на остальных: – Хотя четырнадцать лет – это все же, наверное, рановато. Они способны плохо повлиять на неокрепшую душу.
Лираэль скользнула взглядом по Бумажнокрылам и слегка поежилась. Мысль о полете ее радовала, а вот сами Бумажнокрылы немного пугали. Было что-то жутковатое в том, что они живые, и каждый – со своим характером. А что, если ей придется с каким-нибудь из них все время разговаривать? Лираэль и с людьми-то не находила общего языка, а уж с Бумажнокрылами!..
– Мне кажется, я хотела бы работать в библиотеке, – объявила Лираэль, доводя до логического завершения мысль о том, где бы ей от всех спрятаться и поменьше общаться с людьми.
– В библиотеке, – повторила Санар обеспокоенно. – Для четырнадцатилетней девочки это может оказаться опасным. Впрочем, и для сорокалетней женщины тоже, если на то пошло.
– Лишь отчасти, – возразила Риэлле. – Только Древние уровни.
– Невозможно работать в библиотеке и не бывать на Древних уровнях, – мрачно возразила Мирелле. – Хотя бы иногда. В некоторые отделы библиотеки я бы и сама носа не совала.
Лираэль жадно слушала: интересно, о чем это они? Библиотека Клэйр была огромна, но про Древние уровни девушка в жизни не слыхивала.
А ведь она неплохо представляла себе внутреннее устройство библиотеки: спроектированная в форме раковины наутилуса, она представляла собою непрерывный туннель, что постепенно сжимающейся спиралью уходил в недра горы. Эта основная спираль, закручиваясь, шла под уклон – долго, до бесконечности, уводя от горной вершины на уровень дна долины и еще ниже, на несколько тысяч футов в глубину.
От основной спирали отходили бесчисленные коридоры, комнаты, залы и разные загадочные помещения. Во многих хранились летописи Клэйр, в них главным образом были задокументированы пророчества и видения многих поколений провидцев. Но были там и книги и рукописи со всего королевства. Книги о магии и разных тайнах, знание древнее и новое. Свитки, карты, заклинания, рецепты, реестры, легенды, хроники подлинных событий и одной только Хартии ведомо, что еще.
В придачу ко всем этим письменным документам, Большая библиотека служила вместилищем для многих других сокровищ. Внутри находились древние арсеналы – целые склады оружия и доспехов, что не использовались вот уже много столетий, но по-прежнему сияли как новые. Здесь были комнаты, битком набитые странными диковинками, которыми никто не умел пользоваться. В отдельных залах стояли разодетые манекены, демонстрируя моду Клэйр давно ушедших веков или экзотические костюмы варварского Севера. Были там и оранжереи; в них работали фантомы, а знаки Хартии освещали растения ярче солнца. Были помещения, внутри которых царила непроглядная тьма, поглощающая свет – и любого неосторожного, кто переступит порог без должной подготовки.
Лираэль уже доводилось бывать в некоторых отделах библиотеки – на экскурсиях вместе со своими ровесницами, под надежным присмотром. И всякий раз девочке отчаянно хотелось заглянуть за двери, мимо которых они проходили, перешагнуть через красные веревочные заграждения и попасть в коридоры и туннели, куда допускались только официально назначенные библиотекари.
– А почему ты так хочешь там работать? – поинтересовалась Санар.
– Там… там интересно, – пробормотала Лираэль, не зная, что на это ответить. Не скажешь же, что для нее библиотека – лучшее место, чтобы спрятаться от прочих Клэйр. И в глубине души она не забыла, что именно в библиотеке сможет отыскать заклинание, позволяющее безболезненно покончить с жизнью. Разумеется, не сейчас; ведь, как оказалось, Прозрение еще может прийти. Но позже, если она будет становиться все старше и старше, а этот дар в ней так и не пробудится и черное отчаяние вновь всколыхнется в ней, как нынче утром.
– Там действительно интересно, – согласилась Санар. – Но в библиотеке таятся и многие опасности и – опасные знания. Тебя это не беспокоит?
– Не знаю, – честно призналась Лираэль. – Все зависит от того, что это за опасности. Но мне в самом деле хотелось бы там работать. – Девушка помолчала и тихонько добавила: – Мне очень нужно заняться настоящим делом, как вы сказали, и позабыть, что Прозрение ко мне все не приходит и не приходит.
Клэйры отвернулись от Лираэль, собрались в тесный кружок, куда девушку не позвали, и зашептались о чем-то. Лираэль встревоженно наблюдала, понимая: в жизни ее грядет судьбоносная перемена. День выдался просто ужасным, но теперь в ней вновь воскресла надежда.
Клэйры перестали шептаться. Лираэль глядела на них сквозь завесу упавших на лицо волос, что ее только радовало: пусть лучше они не знают, как отчаянно она хочет, чтобы ей позволили работать.
– Поскольку сегодня твой день рождения, – объявила Санар, – и поскольку нам кажется, что это к лучшему, мы решили, что выполним твою просьбу и направим тебя на работу в Большую библиотеку. Завтра утром ты явишься к Ванселле, главному библиотекарю. Если только она не сочтет, что ты ей почему-то не подходишь, ты станешь третьей помощницей библиотекаря.
– Спасибо! – воскликнула Лираэль. Голос ее прозвучал хрипло, точно карканье, и она на всякий случай повторила: – Спасибо!
– И еще одно, – промолвила Санар, подходя к Лираэль вплотную, так что девушка поневоле подняла голову и встретила ее взгляд. – Сегодня ты слышала то, чего не должна была слышать. Более того, видела гостей, которых здесь не было. Благополучие королевства очень хрупко, Лираэль, ему так легко повредить. Сабриэль и Оселок не стали бы так откровенничать в ином месте и перед иными слушателями.
– Я никому ничего не скажу, – пообещала Лираэль. – Я вообще не из болтливых.
– Ты ничего не вспомнишь, – промолвила Риэлле, неслышно подходя сзади. Она осторожно высвободила заклинание, что уже держала наготове в ладонях. Лираэль и подумать не успела о том, чтобы ему воспротивиться, как цепочка ярких знаков Хартии обвила ее чело и сдавила виски.
– По крайней мере до тех пор, пока тебе не понадобится воскресить это событие в памяти, – продолжала Риэлле. – Ты будешь помнить все, что ты делала сегодня, – кроме посещения Сабриэль и Оселка. Это воспоминание исчезнет, его заменит другой образ: ты вышла прогуляться на террасу и случайно столкнулась с нами. Мы увидели, как ты встревожена и огорчена, и заговорили с тобой о работе и об обретении Прозрения. Вот так ты получила свое новое назначение, Лираэль. Ты запомнишь только это – и ничего более.
– Да, – отозвалась девушка. Слова скатывались с ее губ так медленно, будто она опьянела или бесконечно устала. – Библиотека. Завтра я явлюсь к Ванселле.
Глава шестая
Третья помощница библиотекаря
Просторный кабинет главного библиотекаря был обшит дубом; на длинном рабочем столе громоздились книги, бумаги и медный поднос с недоеденным завтраком. А еще на столе покоился длинный меч с серебряным лезвием, без ножен, и пальцы главного библиотекаря почти касались его рукояти.
Лираэль стояла перед столом, склонив голову, пока Ванселле читала записку от Санар с Риэлле.
– Итак, – произнесла Ванселле голосом гулким и властным; Лираэль даже подпрыгнула. – Ты хочешь быть библиотекарем?
– Д-да, – пробормотала Лираэль.
– Но годишься ли ты? – вопросила главный библиотекарь. Она коснулась рукояти меча, и на краткое мгновение Лираэль померещилось, что Ванселле сейчас схватит клинок и примется размахивать им в воздухе, проверяя, не испугалась ли девушка.
А Лираэль уже испугалась до полусмерти. Главный библиотекарь наводила на нее ужас даже без всякого меча. На лице ее не отражалось никаких чувств, движения были скупы и сдержанны, словно Ванселле берегла силы и в любой момент могла взорваться и обрушиться на собеседника подобно смерчу.
– Так годишься ли ты? – повторила она свой вопрос.
– Мм, я не… я не знаю, – прошептала Лираэль.
Главный библиотекарь вышла из-за стола так стремительно, что Лираэль подумалось, будто она, моргнув, упустила это движение.