— Твое добровольное сотрудничество с нами облегчит нашу задачу, — сказал второй.

— …Но оно не абсолютно необходимо, — сказал третий.

— …так как наше могущество растет, — добавил четвертый.

— Со мной еще никто так не говорил, — ответил Маусглов. — Только священник, когда я был маленьким, но это не в счет. Вы просите слишком много. Я веду опасную жизнь, но это был мой последний риск. Вы — гарантия моей дальнейшей спокойной жизни. Я не хочу ничего слышать о вашем предупреждении.

— Дурак, — сказал пятый.

— …если думает, что у него есть выбор, — сказал шестой.

— Ты пошел по этому пути с того момента, как проник в Рондовал, — сказал седьмой.

— Мы сделали так, чтобы ты пришел сюда, — сказал первый.

— Мы сделали так, чтобы ты украл нас, — сказал второй.

— Если у меня нет выбора, — усмехнулся Маусглов, — то почему вы просите, чтобы я сотрудничал с вами? Нет. Может, действительно я попал сюда по вашему желанию. Однако, теперь я полагаю, вам нужна Моя помощь, и вашего могущества еще недостаточно, чтобы заставить меня. Я буду действовать так, как нужно мне. Мой ответ — нет.

Воцарилась тишина. Маусглов чувствовал, что стал объектом внимательного изучения.

— Ты хитер, — сказал третий. — Но в данном случае ошибаешься. Мы просим твоего сотрудничества только потому, что так все будет проще. Тогда мы сможем направить свою энергию в другое русло.

— И мы обещаем, что ты получишь хорошую плату, — сказал четвертый.

— Зачем мертвецу деньги? Не торгуйтесь.

— Тебе же не нравится то, что Марк делает в этом мире? — сказал пятый.

— Не нравится. Ну и что? Я ухожу.

— Тогда для твоей собственной защиты возьми оружие, — сказал шестой.

— …и карты, — сказал седьмой.

— Это все я собирался сделать и без вас. Но я не собираюсь лететь туда, куда хотите вы, и не собираюсь участвовать в войне.

Свечи замигали, комната стала расплываться, и его сознание погасло. Последнее, что он услышал, был их смех.

Три летающие лодки приближались к замку Рондо-вал. Пушки заряжены и направлены на замок. Лодки постепенно снижались, описывая круги. Эти круги сужались, и наконец, последовал выстрел. Сразу же все три корабля быстро перегруппировались, ожидая ответа. Однако, ответа не последовало.

Затем они снова стали кружить вокруг замка, но больше не стреляли. Наконец, корабли снизились и стали летать среди высоких башен замка, внимательно осматривая окна и пробоины в стенах. Один корабль медленно спустился и сел на главный двор. Из замка никто не появлялся, а два других корабля кружили над ним, держа пушки наготове. Прошло около четырех часов, но все было спокойно. Только трепетали листья на деревьях, да между камнями бегали шустрые ящерицы.

Наконец, открылась задняя часть лодки, и оттуда выскочили пять низеньких фигур с оружием наготове. Они тут же бросились в укрытия и залегли под стенами. Но никто не изъявлял желания нападать на них. Через несколько минут они поднялись и вошли в замок.

Прошло больше часа, и они вышли из замка. Вид у них был спокойный, оружие безмятежно висело на плечах. Их предводитель махнул остальным кораблям, и те немедленно начали спускаться. Когда они сели, то из каждого появилось по пять человек.

Все пятнадцать собрались и начали совещаться. Затем они вернулись на корабль, чтобы вынести тяжелое оружие и установить его в замке. Позже, когда Рондовал был укреплен, один из кораблей взлетел, оставив дюжину человек — одного для охраны оставшихся кораблей и остальных для патрулирования замка. Взлетевший флаер кружил над окрестностями, корабельный телескоп обшаривал горы и леса. И только через зал была обнаружена группа кентавров, резвившихся на дальнем плато.

Корабль снизился до вершин деревьев, чтобы кентавры не смогли заметить его. Он подлетел ближе и опустился на поляне. Моторы выключились, и открылась дверь. Оттуда выскочили пятеро и скрылись между деревьями. В машине остался только пилот.

Они шли через лес медленно и осторожно. Чувствовалось, что это для них привычное дело; ведь они вели дикую жизнь в лесах до того, как на них внезапно обрушилась цивилизация. И теперь они вдруг вспомнили весь свой многолетний опыт и действовали, как хорошо организованная охотничья группа, окружающая жертву. Когда они приблизились к поляне, то стали общаться между собой на языке жестов. Сигналы передавались от одного к другому по цепи людей, взявших поляну в кольцо. Заняв позицию, они внимательно изучили расположение восьми кентавров и начали оживленно жестикулировать.

Затем они подняли оружие. Последовал сигнал, и раздалось пять выстрелов. Пять кентавров получили раны, двое из них тут же упали. Никто из охотников не стал перезаряжать ружья. Они бросились вперед, размахивая ими, как дубинками. Двое достали кинжалы из-за пояса. Послышались резкие крики кентавров, запах пота повис в воздухе над поляной.

Один из раненых кентавров внезапно вскочил и нанес передними ногами сильный удар по голове одному из нападающих, но тут же был убит. Самый маленький из кентавров, который был еще жив, был схвачен. Ему связали руки и ноги. Трое людей отложили ружья и потащили его через лес. Четвертый перезарядил ружья и последовал за ними, прикрывая отход.

Они шли через лес со своей ношей, и на них никто не нападал. Они вошли в корабль и закрыли дверь. Вскоре взревели моторы, корабль поднялся в воздух, набрал высоту и устремился к юго-востоку, набирая скорость.

Лунная Птица летел над огромным плоским сооружением в каменистом поле на другом конце острова, вдали от города и порта. Тени от утреннего солнца разрезали поле на тысячи кусков, и если долго смотреть на пролетающую под ними картину, то создается впечатление, как будто смотришь на быструю реку.

Поль поднял голову и прикрыл глаза рукой, чтобы дать им отдохнуть и вернуть остроту зрения.

— Там, под землей, находится что-то, обладающее могуществом, — заметил дракон. — Это то место?

— Да.

Поль долго осматривал облака, затем снова посмотрел вниз. С северного конца строения находилась огромная трещина, и возле нее шевелилось обширное скопление темных нитей, которые были похожи на чернила, накапанные в прозрачную воду.

— Отвези нас в дальний конец, туда, где виднеются деревья.

Дракон снизил скорость и стал спускаться. Поль рассматривал землю. Вскоре он понял, что под ним находится монолитная конструкция. Темные линии на ней были многочисленными отверстиями, которые, по всей вероятности, служили для освещения множества коридоров. Сама конструкция возвышалась над землей на высоту в два человеческих роста. Когда они приземлились, Поль заметил единственную бледную нить, которую с трудом различил среди песочных и коричневых нитей. Какой-то слабый, неразборчивый звук достиг его ушей, но откуда он донесся, Поль не смог определить. Сев на землю, дракон спросил:

— Можешь сыграть для меня песню?

— Ты боишься, что я не вернусь?

— Это юмор висельника. У драконов совсем другой разум.

— Хорошо, — Поль достал гитару.

— Что ты делаешь? — спросила Нора.

— Собираюсь дать концерт по заявкам, — он запел длинную печальную балладу.

— Благодарю, — сказал дракон, когда Поль закончил. — Это очень трогательная история, она напоминает мне ту, которую однажды рассказал мне грифон…

— Боюсь, что у меня нет времени слушать ее сейчас. Могут появиться металлические птицы с бомбами.

— Ты что-то заметил, пока пел?

— Какое-то странное мычание. Потом оно прекратилось.

Поль соскочил на землю, помог спуститься Норе. Затем похлопал дракона по шее.

— Спасибо.

— Как ты собираешься проникнуть туда? — спросила Нора. — Так же…

Она не заметила движения пальцев левой руки Поля. Он развернул их, слегка согнул и приблизил к лицу Норы. На глаза девушки легла черная плотная повязка.

Поль подхватил ее, отвел под деревья и усадил. Там ее не было видно сверху из-за раскидистой кроны.