— Прошу прощения, — раздался мягкий голос. — Но мне нехорошо. Можно я пройдусь немного с тобой?

Дэн увидел, что этот старик в очень странной одежде.

— Конечно. А что случилось?

— Это только груз лет. Большой груз.

Он пошел рядом с Дэном, который сдвинул гитару под левую руку.

— Может, тебе нужен доктор?

— Нет.

Они подошли к следующему перекрестку. Уголком глаза Дэн увидел усталое морщинистое лицо.

— Слишком поздно для прогулок. Я иду с работы, — заметил он.

— Я знаю.

— Ты? Ты знаешь меня?

Золотая искра тонкой нитью сверкнула в палке старика. Палка повернулась, и искра стала разгораться.

— Да. Тебя зовут Дэниель Чейн…

Мир, окружающий их, вдруг раскололся на две половинки, зыбко колебавшиеся. Их разделял луч света, исходящий из посоха. Дэн повернулся к старику.

— Но это не твое имя, — сказал старик.

Световой луч расширился, и оказалось, что они идут по сияющей дороге, а дома, улицы, автомобили, все находится по сторонам этой дороги, в ночи. Город потерял свою объемность, он был как бы нарисован на тонком листе бумаги, который колыхался под ветром. Город съеживался, пропадал.

— Что случилось? — спросил Дэн.

— …И это не твой мир, — закончил старик.

— Я не понимаю.

— Конечно, нет. И у меня нет времени все объяснять тебе. Прошу прощения. Но я принес тебя сюда много лет назад и обменял на другого ребенка, который должен был стать настоящим Дэниелем Чейном. Тебе пришлось жить в этом мире, который мы сейчас покидаем, а ему — в другом, куда ты сейчас идешь. В том мире его назвали Марком Мараксоном, и он стал очень опасен.

— И ты хочешь сказать, что это мое настоящее имя?

— Нет. Ты Поль Детсон.

Они стояли на широкой золотой дороге. Звездный ковер покрывал темное небо, по обеим сторонам теснились призраки реальных миров. Маленькие искры пробегали по поверхности дороги, вдоль которой проходила тонкая зеленая нить.

— Я отказываюсь идти с тобой.

— Послушай. Не задавай вопросов. Твоя жизнь зависит от этого. И жизнь многих других. Ты должен идти домой. Твоей родине грозит опасность, и она нуждается в могуществе, которым обладаешь ты.

Дэн не мог не слушать. Этот человек, видимо, сам обладал могуществом. Он излучал его и покорил Дэна. Все его слова требовали от него внимания.

— Иди по этой золотой линии, — говорил старик. — Эта дорога будет много раз разветвляться, прежде чем ты достигнешь своего мира. У тебя по дороге будет много соблазнов свернуть, когда ты увидишь прекрасные миры. Иногда тебе будут встречаться любопытные путники. Ты можешь смотреть, но не отклоняйся от пути. Иди по линии. Она приведет тебя домой. Я… подожди.

Старик оперся о посох, тяжело дыша.

— Слишком много сил я отдал. Прости, мне нужно принять лекарство.

Он достал пузырек из складок одежды и выпил содержимое.

— Наклонись ко мне, — сказал он, немного погодя.

Дэн наклонился. Посох приблизился к его голове, и вокруг нее возник голубой нимб. Мысли Дэна бешено заплясали в голове, как будто он мгновенно переселился в неведомый странный мир. Он слышал множество голосов, которые одновременно говорили что-то.

— Язык твоей родины, — сказал старик. — Тебе не нужно будет учить его. Теперь ты его знаешь. Сначала ты будешь говорить на нем медленно, но понимать будешь все. Но ты быстро научишься говорить на нем.

— Кто ты? Кто ты?

Дэн был поражен.

— Меня зовут Мор. Теперь мне пора оставить тебя. Дальше по этой линии ты пойдешь один. Чтобы проход между мирами был возможен, необходим обмен эквивалентными живыми массами. Ты должен вернуться прежде, чем я перестану быть живым. Иди! Сам ищи ответы на свои вопросы.

Мор неожиданно живо повернулся и исчез на правой стороне обочины, как будто скрылся за подергивающимся занавесом. Дэн сделал шаг за ним и остановился.

Зыбкая реальность, которая стояла перед ним, была пугающей, она могла свести с ума, если долго смотреть на эту прозрачную картину. Дэн перевел взгляд на дорогу. Среди миниатюрных смерчиков ровным светом светилась зеленая линия.

Он оглянулся назад и увидел, что сзади в бесконечность тянется такая же дорога, что лежит и перед ним. Он сделал шаг, затем другой. Зеленая линия манила его вперед, и ему ничего не оставалось делать, как идти.

Он шел и старался понять, что же сказал ему Мор. Какое могущество? Какая опасность? Что за обмен между мирами? Что ждет его в конце зеленой линии? Скоро он все узнает. Голова его уже звенела от множества голосов. Он подумал, что же вообразит Бетти, когда он не придет к ней, и что подумает отец о его исчезновении.

Он остановился и ахнул. Только сейчас до него дошло, что если все это правда, то Майкл вовсе не его отец.

Кисть его отчаянно запульсировала, и вокруг него возникли десятки маленьких огненных смерчей, которые катились за ним как собачонки.

Он перекинул гитару на другое плечо и пошел дальше. Вдруг в причудливой мозаике на левой обочине перед ним возникла отчетливая картина. Когда он сфокусировал свое внимание на ней, она стала ярче, объемнее, больше. Она затмила собой все остальные видения.

Боковая дорога вела прямо к ней, и Дэн понял, что дойти до нее — дело нескольких минут.

Он увидел блестящие небесные создания, играющие в искристом озере. Голубые горы окружали озеро, и из воды поднимались оранжевые каменные столбы, на которых отдыхали и нежились на солнце зеленые существа, прежде, чем снова нырнуть в воду. Все освещенные ярким солнцем. Гигантские красные бабочки летали над озером, паря, как летающие цветы, как бледные шестиконечные звездочки.

Ноги его сами понесли туда. Прекрасная картина манила его…

И тут что-то желтоглазое, длинноухое, покрытое серебристым мехом, проскочило справа от него, поводя носом.

— Опять опоздал, — послышалось Дэну. — Вот дерьмо! Она оторвет мне голову!

Существо посмотрело на Дэна, проследило его взгляд, направленный на озеро.

— Не ходи туда, — послышался голос, — они бдят теплокровным живьем.

Дэн вздрогнул и остановился. Он отвернулся от прекрасного озера и его обитателей, нашел зеленую линию и вернулся к ней. К тому времени тот, кто дал ему совет, уже скрылся из виду.

Дэн пошел по линии, стараясь не отрывать от нее взгляда и не смотреть по сторонам. Она тянулась вперед, изредка поворачивая на боковые ответвления. Ему показалось, что дорога пошла под гору. Время от времени он слышал хор голосов, что-то поющих. Но слов разобрать не мог.

Он все шел, и видения справа становились отчетливее. Дэн понял, что зеленая линия сворачивает в этом направлении.

Дорога, по которой он шел теперь, становилась все шире, и ему казалось, что ведет она в лес.

Ощущение спуска не покидало его, и теперь в лицо ему дул ветерок. Он приносил запахи листьев, земли, цветов. Дэн ускорил шаг, и картина стала быстрее приближаться к нему. Миниатюрные смерчи под ногами уменьшились, зеленая линия все расширялась. И внезапно он услышал пение птиц.

Он протянул руку и дотронулся до ствола дерева. Зеленая линия растворилась в зеленой траве. Мир расширился и превратился в лес. Звезды над головой исчезли, и теперь над ним засияло голубое небо с редкими облаками, рассеченное ветвями деревьев. Он осмотрелся. Дороги уже не было видно — только какое-то мгновение он видел золотую паутинку, которую тут же унес ветер.

Он пошел через поляну. Но остановился. Он мог Долго проблуждать по лесу, прежде чем найдет дорогу из него.

Дэн снял куртку, так как день был теплый, положил ее на ствол упавшего дерева и сел на нее. Лучше остаться здесь, пока у него не сформируется какой-то определенный план действий. Вероятно, не зря именно сюда привела его зеленая линия. Это место имеет какое-то значение.

Он открыл футляр, проверил гитару, которая, казалось, осталась целой и невредимой. Звучание было хорошим.

Надо отыскать дерево, которое было пригодно для того, чтобы влезть на него. Сейчас его окружали гиганты, такие гиганты, что он даже не хотел пытаться увидеть город или дорогу сверху. Дэн осмотрелся, не переставая наигрывать на гитаре. Да. Вот то дерево, вроде бы подходящее. Несколько сотен шагов вправо. Он снова взглянул вперед и чуть не сфальшивил.