Решив сделать Альбине сюрприз, я беру такси и еду к ней. Я везу ей скромный новогодний подарок – комплект нижнего белья за две тысячи рублей, приобретённый мной в бутике с «кусающимися» ценами. Да, по её меркам этот подарок весьма скромен, и в магазине он был не самый дорогой; обычно я избегаю подобных магазинов, но я решила, что дарить Альбине что-то дешёвое просто нельзя. Там были комплекты и за четыре тысячи, и за пять, и за шесть, но их я позволить себе, конечно, не могла. Я утешаю себя поговоркой о том, что дорог не подарок, а внимание.

 Возле дома стоит знакомая машина, я просто носом чую от неё запах доктора Якушева. Мадина предупреждает меня:

 – Альбина Несторовна не одна.

 – Понятно, спасибо, – говорю я.

 Мои шаги по лестнице в бильярдную легче пуха, но сердце тяжело, как камень. Нельзя показывать Якушеву свой страх. Я сильнее его. Последняя ступенька, дверь. Она приоткрыта, в комнате потрескивает камин.

 – Ну, уж кому это знать, как не тебе, – говорит доктор Якушев.

 Альбина смеётся – непонятно, почему, так как предшествующих слов я не слышала, но судя по её смеху, непохоже, что она в тоске от разлуки со мной. На столике перед диваном стоит бутылка коньяка и два бокала, фрукты, коробка конфет, какие-то закуски. Неплохо она проводит время без меня!

 – Извините, я, кажется, не вовремя, – звучит мой голос, удивительно спокойный.

 Якушев оборачивается и сияет улыбкой, а Альбина вся выпрямляется, вцепившись в подлокотник дивана.

 – Ну что ты, Настенька, ты пришла очень кстати, – говорит Якушев, вставая. – Мы как раз тебя вспоминали.

 Он подходит и целует мне руку – сама галантность. Гостеприимным жестом показывает на столик:

 – Присоединяйся.

 – Спасибо, в другой раз, – только и могу я выдавить.

 Почти не чувствуя под собой ног, я поворачиваюсь к двери, но он со смехом преграждает мне путь:

 – Куда это мы?

 Я шарахаюсь от него и попадаю объятия Альбины, которая уже стоит на ногах. Она крепко прижимает меня к себе, и я понимаю, что мне не уйти.

 – Утёночек, – говорит она нежно, и я чувствую лёгкий букет коньяка в её дыхании. – Где ты была, почему пряталась от меня? Я так соскучилась!

 Я не удерживаюсь от колкости:

 – Кажется, скучать тебе не дают.

 Она зарывается лицом в мои волосы и стонет.

 – Милая, ну, не надо. Ты же сама всё знаешь... Всё прекрасно знаешь. Четыре дня... Они мне показались четырьмя годами. Что случилось, заинька? Ты на меня дуешься? Чем я тебя обидела?

 – Ничем, Аля... Всё в порядке. Просто мне нужно было побыть одной. – При Якушеве я не могу говорить открыто. – Устала, неважно себя чувствовала.

 – Маленькая, ты что, болела? – Альбина прижимает меня к себе крепче, щупает мне лоб. – Почему мне ничего не сказала? Я бы приехала.

 – Да нет, Аля, не стоило.

 – Почему не стоило, малыш? Я могла бы тебе помочь чем-нибудь – лекарств привезти, фруктов, сока, ещё чего-нибудь... Всего, чего попросишь! Утёночек мой родной... Дороже тебя для меня нет никого и ничего на свете.

 Со мной ещё никогда такого не было: я отчётливо ощущаю чужие мысли, они пропитывают окружающее пространство, как запах. И запах этот, скажу я, не из самых приятных. В докторе Якушеве определённо есть что-то тёмное, недоброе, я чувствую это спиной и пятками. Не зря я назвала его Мефистофелем: он им действительно является, только Альбина этого не видит и считает его своим другом. В этот момент я встречаюсь с ним взглядом, и из его глаз на меня смотрит жуткая, дышащая адским пламенем бездна, перед лицом которой я ничтожна, беспомощна и слаба, как дитя. Приветливая улыбка доктора Якушева превращается в чудовищный оскал, круглое высоколобое лицо становится уродливой харей, а по ковру бильярдной вьётся кольцами, сверкая чешуёй, драконий хвост...

 Я вдруг чётко вижу себя в какой-то горной местности, в лёгких сандалиях и белом балахоне, подпоясанном золотым кушаком, а в руках у меня грозное оружие – огромное сияющее копьё. Оно горит в моих руках, как тысяча солнц, его блеск великолепен и нестерпим, оно слепит чудовище с адским пламенем в глазах и чешуйчатым хвостом, взгромоздившееся на вершину соседней горы. Небо над моей головой страшное, грозное, тревожно-сизое, как перед грозой, сквозь тучи пробиваются длинные, как пики, бледные лучи света. Я не знаю, кто я, не помню, зачем родилась, я знаю лишь одно: я должна убить чудовище, которое поселилось среди людей и приняло облик доктора-чудотворца, якобы помогающего больным, но на самом деле крадущего их души. Именно поэтому у меня в руках ослепительное копьё, на острии которого горит гнев небес, направленный против врага. Я с ним один на один, и никто не может мне помочь – я могу рассчитывать лишь на свои силы...

 Я сижу на диване в бильярдной комнате, на губах у меня – вкус коньяка. Моя рука – в руке Альбины, её лицо склонено надо мной, знакомое и любимое мной со всеми его шрамами.

 – Утёночек, сладкий мой! – встревоженно и испуганно зовёт она. – Что с тобой, родная?

 Я хочу сказать, чтобы она немедленно выгнала Якушева, но мои губы бесчувственные, как резина, и не слушаются меня. Он, уже снова в человеческом облике, смотрит на меня, но ему меня не обмануть: я знаю, кто он на самом деле, я вижу в его глазах древнее зло. Я вижу его насквозь, я раскусила его, и самое страшное – он знает об этом.

 – Андрей Фёдорович, пожалуйста, сделайте что-нибудь! – умоляет Альбина испуганно. – Помогите же ей!

 Якушев, сладко улыбаясь, склоняется надо мной.

 – Конечно, конечно, помогу. Обязательно. Сейчас всё будет хорошо...

 Но я знаю, что ничего хорошего не будет, нельзя позволять ему проникать в меня! Он уже сделал это однажды, когда вылечил мне спину, и это, как я смутно подозреваю, ещё даст о себе знать. В этом скрыта опасность, только я пока не знаю, какая, и когда она встанет передо мной. Срочно, немедленно избавиться от Якушева!

 Его рука тянется ко мне; одно прикосновение – и я в его власти. Нельзя этого допустить! Страшным усилием разомкнув мёртвые губы, я бью его:

 Да воскреснет Бог и расточатся врази Его... Да бежат от лица Его ненавидящи Его. Яко исчезает дым, да исчезнут...

 Якушев отдёргивает руку, как бы обжегшись; кажется, он даже слегка вскрикивает.

 – Андрей Фёдорович, что с ней? – беспокоится Альбина.

 – Ничего, ничего страшного, – говорит он странным, глухим голосом. – Сейчас всё будет хорошо...

 Яко тает воск от лица огня, тако да погибнут беси от лица любящих Бога и знаменующихся крестным знамением, продолжаю я всё более и более живыми губами. Якушев, покрывшись серой бледностью, отступает на шаг назад; я поднимаю руку... и в веселии глаголющих: радуйся, Пречестный и Животворящий Кресте Господень, прогоняяй бесы силою на тебе пропятаго Господа нашего Иисуса Христа... Огненный крест в воздухе, начерченный моей окрепшей рукой, заставляет Якушева отступить ещё. В его глазах, однако, сверкает злобный огонь, и он пытается приблизиться ко мне опять, но не может, потому что во ад сшедшаго и поправшего силу диаволю, и даровавшего нам тебе Крест Свой Честный на прогнание всякаго супостата... Кто-то светлый и сильный встаёт за моим плечом, и мне становится легче дышать, а Якушев, как-то съёжившись и почернев лицом, отступает ещё дальше. Властный и гневный голос, раздающийся как бы с небес, говорит:

 – Отойди от неё!

 Щурясь, как бы от нестерпимо яркого света, Якушев шипит:

 – Я ещё вернусь!

 Только что он был здесь, и вот его уже нет, только остались на столике принесённые им яства. Я долго не могу прийти в себя после увиденного, не могу ни пошевелиться, ни выговорить хотя бы слово. Озадаченная и встревоженная Альбина, гладя меня по лицу, зовёт:

 – Настя... Настенька! Утёночек! – Настораживается, слушая пространство, окликает: – Андрей Фёдорович! Где вы?