Схватив щит и железную дубинку длинной с локоть, Боштан вошел в клетку. Его появление встретили овациями. Несмотря на свой мерзкий характер, Боштан был местным кумиром и сильнейшим в убежище. На него равнялись, им восхищались. Все хотели быть, как он — непобедимыми.

Вскинув над головой щит и дубинку, Боштан прокричал утихшей публике:

— А теперь смотрите, как надо разбираться с зомбаками! Запускайте сюда тварь!

По команде ведущего в тамбур вновь впустили протиста, начали подниматься роллеты. В тот краткий отрезок времени, пока роллеты отрывались от пола, Долин искренне пожелал, чтобы доставшийся Боштану протист оказался побольше и второго типа. Однако вынырнувшая из‑под ворот рука убила все надежды на увлекательное зрелище.

Когда протист вполз в клетку и разогнулся, он оказался не выше и крупнее Долина. По сравнению с высоченным Боштаном мертвец выглядел худощавым подростком.

Врезавшись в щит Боштана всем телом, протист отлетел назад — человек был не только крупнее, но и ничуть не уступал мертвецу в силе. А его навыки, защита и оружие обеспечили штурмовики огромное преимущество.

Схватка превратилась в банальное театрализованное убийство. Пару минут Боштан красовался перед публикой и просто толкался и бегал от своего противника, время от времени отвешивая мертвецу легкие удары дубинкой. Достаточно заведя зрителей, Боштан перешел в наступление и первым делом загнал протиста в угол. После пинком сломал ему ногу и принялся бить его по голове дубинкой. Между ударами он то и дело отходил назад и победоносно вскидывал над головой руки, отчего зрители практически впали в экстаз.

Наигравшись с мертвецом, Боштан парой ударов проломил ему череп и, купаясь в овациях, вышел из клетки. Бросив щит и дубинку, он выхватив спикер из рук ведущего.

— Ну, все видели, что стоит сила зомбаков против нас, людей?! — прокричал через громкоговоритель Боштан. — Есть желающие замочить пару тварей? Кто хочет рискнуть и доказать, что у него есть яйца? Давайте, выходите! Кто убьет тварь, станет капитаном группы поиска и зачистки! Или получит право на свидание с женщиной! С любой, какую выберет!

В ответ на предложение зрители притихли, послышались нервные смешки и фразы «ага, ищи дураков…»

Боштан указал на первого попавшегося человека:

— Ты, хочешь убить зомбака?

Заерзав, мужчина истово замотал головой.

— А может, ты? — указал на другого Боштан, но и тот затряс головой. Ухмыльнувшись, Боштан уставился на Долина. — Кстати, сегодня здесь присутствует почетный гость из Северной столицы. Говорят, он способен один выйти против нескольких зомбаков.

Зал загудел, послышались недоверчивые возгласы.

— Ведь наш почетный гость, — продолжил Боштан, — лучший боец и скаут своего убежища. — Он хитро подмигнул залу. — Правда, при этом наш гость их единственный скаут. Какая досада…

Публика засмеялась.

Дождавшись, когда смех стихнет, Боштан сказал:

— Наш гость умеет удачно стрелять куда попало — это мы видели. А еще у него очень — очень плохие манеры. За сутки он дважды нарушил правила нашего убежища. Но мы все готовы простить его, если он пройдет испытание. Простим ведь, да?!

Народ одобрительно закивал.

Боштан самодовольно улыбнулся Долину.

— Ну что, Алексей, сможешь доказать слова делом? Или ты там немного не в форме… простудился, голова болит?

Не сказав ни слова, Долин принялся расстегивать пуговицы куртки. Уже в момент приглашения — приказа явиться в зал для испытаний он понял, что, скорее всего, придется принять в этом испытании участие. И отказаться никак.

Замысел Салищева был предельно прост. В этом месте уважают лишь силу. Быть здесь слабым — значит не иметь вообще никаких прав. Отказ от участия будет воспринят однозначно — все, что наговорил чужак об убиваемых им в одиночку мертвецах, просто ложь. После отказа войти в клетку последует обвинение в обмане, что окончательно положит конец ходящим по убежищу слухам об умелом воине с Валаама. Далее можно спокойно выгнать нарушителей порядка из убежища на улицу к протистам. Либо судить и по — тихому прикончить. В этом месте мало кого взволнует приказ о казни лжеца и слабака. Главное создать видимость, что избранное для чужаков наказание справедливо и заслуженно, тогда удастся избежать лишних вопросов и разговоров, а авторитет и вера в руководство убежища если и пострадает, то не слишком сильно.

Ну, а если чужак осмелится войти в клетку… что ж, на спарринге с Боштаном он уже показал свое так называемое мастерство. Если протист прикончит неудобного человека, проблема разрешится сама собой.

— У тебя будет защита, — продолжал вещать Боштан, — сможешь выбрать любое оружие. Ты главное войди в клетку, или тебе слабо, а?

Поднявшись, Долин снял куртку, стянул через голову свитер.

— Вот даже как! — восхитился Боштан и, кровожадно заулыбавшись, громогласно объявил: — Будет еще один бой!!! Тащите защитную одежду!!!

Оставшись в одной футболке, Долин крутанул плечами, разминая их. Направился к оружию.

— Правильно, — поддержал его Боштан, — выбирай, чем будешь биться!

Долин придирчиво осмотрел валяющие на полу дубинки, щиты, мечи, топоры, копья. Все было не то. Пробежавшись взглядом по помещению, он обнаружил рядом с клеткой подходящее оружие — длинную отвертку, видимо, забытую кем‑то из монтажников.

Подняв ее, Долин направился ко входу в клетку. Стоя к нему спиной, Боштан продолжал работать на публику:

— Нам всем интересно посмотреть, как убивают тварей на севере, ведь так? И сейчас наш почетный гость наконец блеснет своим мастерством и… — Видя, что зрители почему‑то не реагируют на его слова и начинают притихать, Боштан обернулся и увидел, как Долин отодвигает засов и заходит в клетку. Без защитной одежды, без щита. Вместо оружия — какая‑то отвертка.

Подобное развитие событий было столь неожиданным, что Боштан подавился заранее заготовленной речью. Открыв рот, он стоял и тупо пялился на гостя.

— Я готов! — крикнул Долин. — Запускайте!

— Это… что?.. — забормотал Боштан. В поисках помощи он повернулся к Салищеву и увидел, что тот показывает ему два пальца. Кивнув, боец ухмыльнулся, его голос обрел уверенность: — Итак, смотрю наш гость рисковый парень, раз решил зайти в клетку без защиты! Посмотрим, что он скажет, когда узнает, что сегодня у нас особая программа, — набрав в легкие побольше воздуха, Боштан проревел: — два зомбака!

Боштан умолк, ожидая, что гость пойдет на попятную и выйдет из клетки. Хотя бы, чтобы одеть защиту или взять приличное оружие.

— Запускайте двоих! — велел Долин, и зал мгновенно пришел в движение. Отовсюду донеслись встревоженные голоса, все думали, что гость решил покончить с собой. Не самым тривиальным и безболезненным способом.

Боштан вновь уставился на Салищева — тот кивнул. Поведение Долина немного встревожило ученого, однако он улыбался. Он не верил, что гость сможет выбраться из клетки живым, и уже прикидывал, как избавиться от его спутников.

Всучив спикер ведущему, Боштан прокричал:

— Начинаем! Запускайте двоих!

Подойдя к клетке, Боштан лично задвинул засов. Вцепился в сетку пальцами, прижался к ней лбом и тяжелым взглядом уставился на испытуемого.

Когда роллеты содрогнулись от двойного удара изнутри и медленно поползли вверх, Долин уже был готов. Раскинув руки, он замер в центре клетки и прикрыл глаза, полностью отрешившись от реальности. Пожалуй, сразу два протиста — это чересчур, однако они из первого типа, их поведение предсказуемо. Все должно пройти гладко.

Едва роллеты поднялись до высоты колен, из‑под них выползли мертвецы. В следующий миг зал ахнул — протисты не стали атаковать замершую посреди клетки и абсолютно беззащитную добычу! Вместо этого они вдруг кинулись в стороны, к стоящим за сеткой автоматчикам! Никто не понимал, что твориться. Никто не догадывался, что человек без мыслей, без запаха страха, с ровным и неспешным сердцебиением был для них менее привлекательной и очевидной добычей, чем стоящие за сеткой люди. И инстинкты велели протистам напасть на них.