— Это… как бы правильнее сказать… моя работа. Да, я выполняю определенную работу.

— То есть вы встречаетесь со мной по чьей-то просьбе или приказу, так?

— Я уже говорил, что вы хорошо подготовились, Владимир Иванович.

— Минуточку! Значит, и я и моя цивилизация лично вам по бара… безразлична? Правильно я вас понял?

— Абсолютно. По барабану, как вы чуть не изволили выразиться. — Инопланетянин сделал пасс рукой, и веточка исчезла. — В самое яблочко, Владимир Иванович. Молодец!

— А тогда кто же так о нас беспокоится? Кому не спится, Фёдор Михайлович? Кому аменазин в задницу колоть надо?

Крепыш вытянул руку, и в ней оказался зажат плоский округлый камешек. Слегка примерившись, он мастерски пустил его параллельно поверхности озера. Снизившись, галька прошлепала с десяток раз по воде и погрузилась на дно.

— Знаете, Владимир Иванович, я сегодня и сам себе удивляюсь: чтобы я когда-либо позволял столько времени потратить на переговоры… Такого еще не было! Если у вас проблема переизбытка общения и вы ищете уединенные места, чтобы восстановиться, то у меня, видимо, наоборот — недостаток общения, вот и тянет меня поговорить. Сентиментальным стал. М-да, шучу. А если серьезно, то я не знаю, кому вы там перешли дорогу, действительно не знаю. Да и неинтересно это мне!

— Позвольте, Федор Михайлович, позвольте! Выходит, вы даже не знаете, чьи указания выполняете?

— А зачем мне знать, я — одинокий волк, выполняю, как бы это сказать… деликатные поручения… э-э-э… заказчика.

— И получаете за это соответствующее вознаграждение, — закончил за него Вовка. — То есть вы — наемный убийца, так?

— Ошибка, я — исполнитель. А уж как получилось, с насилием или без, зависит не от меня, а от тех, к кому я обращаюсь…

— К тому же вас таких много, черт возьми. Одни напали на клинику Морана, другие убили Клейна, — зло бросил Вовка. Разговор нравился ему все меньше и меньше.

— Опять ошибка, это были мои помощники. Как видите, они действуют несколько прямолинейно, сожалею, они глупы, — равнодушие, с которым крепыш говорил об убийствах, начинало бесить Вовку.

— А зачем вам понадобилось уничтожать группу альпинистов на перевале 1096,7? Они-то что вам сделали?

— Был заказ доставить живой объект. Я и доставил. А то что группа оказала сопротивление — сожалею…

Володя непроизвольно сжал кулаки.

— Ну и с десяток миллионов лет назад такой же, как вы, охотник за удачей убил палеокосмонавта и его друзей!.. — Прыгунов сразу пожалел о сказанном, потому что увидел реакцию инопланетянина.

— Я так и знал, так и знал! А ведь проверял и перепроверял. Но нет, все-таки ваш долбаный торгаш был там, смог вернуться обратно и сообщить об увиденном! Видел он, конечно, немного, но все же. Чёрт, чёрт, чёрт! Владимир Иванович, боюсь, что наша беседа перестает быть приятной светской болтовней. Теперь мне очень хочется задать вам парочку вопросов! — инопланетянин встал.

Вовка, наоборот, сел, стараясь успокоиться и выиграть время, и принялся стряхивать с босых ног налипший песок. «Какой торгаш, о чем это он?» — лихорадочно размышлял Прыгунов, закрыв свое сознание от внешнего воздействия. Он снова прокрутил в голове мнемозапись гибели Лэна — ничего! «А ну-ка еще раз, помедленнее, и смотрим вокруг. Так, так, ничего, ничего… Стоп, а это что такое? Назад, чуть-чуть. Что за рифленая бочка с крылышками?! Что на ней написано… АМВ? Какое АМВ??? Блин, там каким-то непостижимым образом присутствовал наш торговый корабль. Но это было больше десяти миллионов лет назад! Как все это понимать?» Его сознание метнулось к товарищам, незримо присутствующим у озера. «Да это „Альбатрос“… исчез… планета Архипелаг… вернулся разбитый… носители информации уничтожены… в живых один навигатор… в архив…» — пришел обрывочный, но понятный ответ.

— …Иванович, вы здесь? Ау-у! — вернул Вовку к действительности равнодушный, но настырный голос Федора Михайловича. — Мы с вами еще не закончили!

— Да, да, Федор Михайлович, извините, замечтался.

Вовка убедился, что на ногах почти не осталось песка, натянул носки и кроссовки. Встал и попрыгал, утрясая обувку. «Он не знает, что у меня был контакт с Лэном! Надо окончательно убедить его, что информация о бое на Европе у нас от этого торговца!»

— Вы правильно поняли, Фёдор Михайлович, что там был наш космический торговец. Его экипаж, вернее, тот единственный, кто остался в живых, и поведал нам о ведущихся войнах. Но информация на электронных накопителях утрачена, а показания астронавта настолько сумбурны и эмоциональны, что выяснить что-либо более подробно не удалось…

— Не лукавьте, Владимир Иванович, не надо. И заметьте, что я вам никакого вопроса не задал!

— Хотите — верьте, хотите — нет! — развел руками Вовка.

— Да бросьте вы, а то я не понимаю! А почему же вы именно на Европе начали поиск палеокосмонавта, а? Ладно, теперь все разъяснилось…

— Не все, Федор Михайлович, ой не все. Вот, например, у меня такой вопрос: наш торговец попал туда случайно, видимо, одно из существ, пролетая в подпространстве, «подцепило» его и притащило за собой. Одновременно произошла флуктуация времени. Звучит фантастично, но логика есть. Ну а вы-то там что делали, так далеко и так давно?

— Ну, во-первых, меня там физически не было, а в бой вступили эти безмозглые роботы-плазмоиды. Во-вторых, как раз, если бы я там был, может быть, и удалось бы разойтись по-мирному. А в-третьих, не так давно это и было.

— Ой ли, Федор Михайлович? Сомневаюсь я в вашей искренности, вы уж простите, — Вовка опять сел на поваленный ствол сосны.

Стало смеркаться, озеро все больше и больше синело, а поверх стала разливаться та безмятежная сумеречная тишина, которая осязаемо выпячивала любые редкие звуки природы. Выпь, закричавшая совсем рядом, на самом деле сидела в болоте в нескольких километрах отсюда. На еще относительно светлое небо медленно карабкалась желтовато-пятнистая Луна.

— Ну-с, Федор Михайлович, смеркается, да и прохладно становится, так что я, пожалуй, пойду, — хлопнул себя по коленям Вовка и встал.

— Куда это вы засобирались, Владимир Иванович? Мы еще не закончили разговор.

— Заметьте, это вы не закончили. Мне же наш разговор уже и не нужен вовсе. Ну, что там у вас есть мне сказать?

Крепыш недобро сверкнул глазами, выдержал паузу и четко проговорил:

— То же самое, что и в первый раз. Отдайте палеокосмонавта, и разбежимся в разные стороны!

— Опять двадцать пять! — всплеснул руками Вовка. — Я же вам ответил на этот вопрос в прошлый раз! Ладно, специально для вас повторю: НЕТ!

Инопланетянин засунул руки в карманы, поднял лицо и пронзительно взглянул на землянина.

В первое мгновение Вовка подумал, что его голова сейчас лопнет: ее будто вставили в чудовищные тиски и давили, давили, все сильнее закручивая струбцину… Предупредительно пискнул какой-то электронный прибор. «Мнемомаяк!» — сквозь туман боли понял он. И вдруг — отпустило. Вовка отнял руки от ушей — из них текла кровь.

— Ну как, трезвит, Владимир Иванович? — широко улыбнулся инопланетянин. — Это просто предупреждение, не обижайтесь.

— Зря вы так, Федор Михайлович, видит бог, зря! — посмотрел Вовка на окровавленные ладони и резко вскинул глаза на крепыша.

Он почувствовал, как в нем раскрывается прекрасным огненным цветком вся сила и мощь цивилизации Торонт, всесокрушающая сила гениального открытия и паранормальные способности Лэна и его собственный, Вовкин, бешеный, злой, но управляемый мнемоимпульс. Всю эту психоделию Прыгунов зло, с размаха, бросил прямо в лицо самодовольному, уверенному в себе убийце. В следующее мгновение он почувствовал, как трещит под этим напором оборонительная стена крепыша.

Но инопланетянин отбил Вовкин выпад и сам нанес ответный удар. Причем, парируя выпад Прыгунова, Федор Михайлович взмахнул руками, точно птица, и вокруг него образовался видимый цилиндрический силовой щит. Нижний абрис щита точно соответствовал линиям, которые несколькими минутами раньше он нарисовал на песке. Синхронно, справа и слева от Вовки возникли еще два крепыша. Дубли! Он получил тройной удар, и из глаз аж искры посыпались.