— Всё это я понимаю, дружище. Теперь выслушай меня, но сначала вопрос: что известно Высшему Совету Земли о проекте «Аттракцион» и результатах работы секретной группы?

— А, это! Совсем другое дело!.. Мы до сих пор не уверены в полученных результатах… — вскинулся Дуг.

— Стоп! Отвечай по существу!

— Ну, ничего не известно. Но это не значит, что мы должны…

— Стоп! Ты ответил, спасибо. Помнишь, когда мы только создали проект, случайно обратив внимание на небольшую научную публикацию Стоммелена в приложении к альманаху астрофизики «Апокрифы», мы и не подумали о том, что должны об этом кого-то информировать. И правильно, а вдруг все, о чем пишет астроном, пшик, туфта, мыльный пузырь, как мы тогда будем выглядеть, как будем объясняться? Ты не отворачивайся, Дуг, нос не вороти, ведь это твои мысли я сейчас озвучиваю. И мы тогда решили, и правильно решили, что пока работаем без привлечения внимания, так? Так! Потом, когда стали появляться все более пугающие результаты работы группы, мы были шокированы ими и сразу даже не подумали ни о каком докладе «наверх», мы старались проверить и перепроверить выводы, которые нам подкидывал Стоммелен и его команда. А когда группа выдала окончательный доклад, ты же сам выступил и предложил до поры до времени положить всё это под сукно! И правильно предложил. Теперь и проект «Аттракцион» и операция… э-э-э… по разработке Объекта Н-1 сошлись в одной точке. Это первое. Второе: у нас с тобой, Дуг, есть свои связи и с командованием Космофлота и с другими, не менее серьезными, структурами. Мы сами можем определиться с тем, что нам надо делать. Сами! Причем, мы это сделаем профессионально, не в пример этим самовлюбленным эстетам из Совета.

— Дон, ты говоришь ужасные вещи. Знаешь, как это называется на языке политиков? Государственный переворот! Переворот, Дон!

— Переворот, Дуг, происходит тогда, когда кто-то силой свергает законное правительство. Мы же просто кое-чего им не скажем, не будем, как говорится, им портить настроение, вот и все! — директор развел руками.

— Господин директор, — раздался из интерфона голос Беллы. — Есть сообщение от заместителя господина Пирса по вашему поручению 254 «СС».

— Давай его, Белла, на мой компьютер!

Снова из консоли визора вытянулся искрящийся луч и спустя секунду развернулся в трехмерное изображение. По экрану побежали строки:

— Похоже, что здесь мы имеем дело с несчастным случаем, — Дон Кимура выключил консоль и повернулся к Пирсу. — А вот то, что ни слова нет о «Пеликане», это здорово. Значит, информация пока никуда не просочилась, Дуг. И это очень хорошо. Ну же, дружище, у нас есть шанс в виде этого бортинженера Прыгунова.

Дуглас недовольно повел плечами и пробормотал:

— Он еще совсем цыпленок, Дон. Что он сможет?

— А у нас нет выбора. Судя по всему, никакие армады Космофлота не смогут справиться с вторжением Паутины. Никакое известное нам оружие не прекратит захвата Великим Аттрактором галактик, в том числе нашей. Мы, в смысле вся наша цивилизация и цивилизация андроидов, перешагнули некий рубеж, за которым, наверное, становятся бессмысленными боевые действия с применением любого известного нам оружия, будь то нож или кварковая бомба. Ведь даже цивилизацию Торонт Паутина смогла застать врасплох и полностью уничтожить. То, что спасся этот несчастный Лэн — чудо. Но, как ты сам слышал и… э-э-э… видел даже, владение аттотехнологиями и врожденный дар телепатии не помогли, к сожалению, Торонту.

— Их действительно застали врасплох.

К великому удивлению Дон Кимуры, начальник отдела взял одну из своих ручек и, переломив ее пополам, брезгливо уронил на стол.

— Если бы они не были столь беспечны, а следили бы еженощно и ежедённо за тем, что творится вокруг них, а не только в пробирках, ретортах и колбах экспериментальной лаборатории, то, возможно, и смогли бы оказать сопротивление, но… Что случилось, то случилось. В конце концов, не мне и вообще не нам обвинять их в чем-либо. Они за это заплатили по полному тарифу. Но я не уверен, не уверен, Дон, что ты прав! Как мы можем доверить мальчишке, пусть и ставшему неожиданно для всех, а главное, для самого себя, настоящим суперменом, такую… миссию? Да он пока еще со своим даром обращаться не умеет толком! Если он ее провалит, что мы будем докладывать начальству, как мы будем объясняться перед…

— Если он ее провалит, как ты выражаешься, докладывать будет некуда и некому. Дуг, ты вспомни, кроме проекта «Аттракцион», было дело о «Казусе „Альбатроса“», дело тех же несчастных альпинистов «Перевал 1096,7», о котором, оказывается, хорошо осведомлен Севенси.

Дуг кивнул головой:

— Видел я это архивное дело более чем трехсотлетней давности, помню, оно само по себе давно артефакт. Но что общего между ним и исчезнувшим звездолетом «Альбатрос», я что-то не вполне понимаю?

— Общее в них то, что и дело альпинистов и дело «Альбатроса» докладывались на самый верх! Конечно, что касается дела альпинистов, мы можем базироваться только на сухих материалах — свидетелей не осталось, но из документов вытекает, что с самого начала расследованию постоянно мешали какие-то причины, больше субъективного, чем объективного характера: то непонятным образом терялись результаты экспертиз, то самых нужных специалистов отзывали под нелепыми надуманными предлогами, наконец разбился флаер, э-э-э… вертолет с телами погибших, а несколько экспертов вскоре погибли один за другим при невыясненных обстоятельствах. В конце концов, дело засекретили и отправили в архив, навесив страшные грифы. То же самое происходило и во время расследования исчезновения «Альбатроса». Ты должен это знать, случай не такой уж и древний — всего сорок лет прошло!

— Я тогда только-только Академию закончил и поступил в КОНОКОМ… — вставил начальник отдела.

— Вот-вот, Дуг! А слышал ты тогда что-либо об этом экстраординарном деле?

— Нет, конечно, оно же было засекречено, а я был всего лишь стажером!

— Дело в том, что оно было так засекречено, что о нем знали считаные люди — те, кто непосредственно проводил расследование, и несколько функционеров КОНОКОМа. Все это было сделано по приказу Высшего Совета. И что все это дало? Да ровным счетом ничего — материалы дела засекречены, участники расследования специально разбросаны по дальним точкам Внеземелья, все шито-крыто! И скажи мне теперь, сильно помогла нам эта секретность, а, главное, нежелание предпринимать действия, способные пролить свет на загадочные явления? Сами от себя прячемся! Но теперь, Дуг, все — край! А с учетом того, что мы сейчас с тобой увидели…

— Да ничего особенного мы не увидели. Ну бой, ну гибель людей и робота… Это эмоции, Дон, эмоции.

— Эмоции, говоришь? У меня смутное предчувствие, что мы… — Директор хитро взглянул на Дуга. — Белла, а у нас велась запись того, что транслировал Прыгунов на Хароне? Отлично, ну-ка выведи ее на экран и пусти в замедленном темпе.

Консоль гологравизора вновь ожила и расцветилась красками боя на Европе.

— Смотри, Дуг, смотри! А я думал, мне померещилось! — палец Дон Кимуры был направлен в верхний правый угол экрана. — Сейчас я увеличу этот участок. Ну же, видишь теперь?!

Пирс привстал и так, полустоя, с вытаращенными глазами досмотрел ролик до конца. Рот у него приоткрылся, и он, оторвав взгляд от погасшего монитора, посмотрел на Дон Кимуру и прошептал:

— Дон, не может быть. Этого просто НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Среднетоннажный ролкер «Альбатрос», порт приписки Фомальгаут-2, доставил с Земли груз колонистам на базу дальнего Внеземелья Альфы Волопаса с почти месячным опозданием. При стартовом разгоне микроскопическим метеоритом был пробит кевларовый кожух охлаждающего контура пространственного конвертера. Залатав кое-как пробоину и устранив утечку азота, экипаж, состоящий из капитана, навигатора, инженера, суперкарго и десяти мотористов-палубников и операторов погрузочных роботов смог-таки раскрутить конвертер и уйти в подпространство. Однако вынырнув, капитан и навигатор с проклятиями констатировали, что сильно промахнулись, и им пришлось потерять еще несколько дней, добираясь на планетарных двигателях до космопорта Арктура.