— Служу Космофлоту!

Вовка сел и посмотрел на морщившегося Карела.

— Извини, — прошептал он. — Я не нарочно!

— Били тебя мало в детстве! — ослабив магнитные липучки на ботинке, шепотом ответил Карел.

— Дальше я передаю слово нашему уважаемому коллеге штурману-навигатору, — Сомов повернулся к Никитину. — Прошу вас, Василь Иваныч!

— Спасибо. Если ваше выступление, Михал Васильич, можно было бы назвать «О текущем моменте», то мое — «О далеком далеке», — не очень весело пошутил навигатор. — Ситуация, коллеги, следующая. Выбросило нас из подпространственного континуума принудительно и несколько раньше запланированного времени. Но вместо того, чтобы оказаться ближе к Земле, чем мы рассчитывали, мы оказались несколько дальше. М-да… несколько дальше. В общем, построив пространственную сетку галактических координат с основными реперными объектами, мы наложили ее на объемную трехмерную модель Вселенной и получили следующие результаты… следующие результаты… М-да…

— Не тяни, Иваныч, — потерев ладонью затылок, попросил Сомов.

— Шестьсот двадцать пять световых лет от Земли или чуть более двухсот парсек. Вот так.

В кают-компании повисла тишина.

— А что Центр? — спросил космопсихолог Марко Капелли.

— Связь с Землей нам установить пока не удалось. Однако мы знаем, что на этой планете очень нестабильное магнитное поле — раз; солнечный ветер и радиация звезды периодически корёжат ионосферу планеты — два; станция субсвязи «Пеликана» исправна — три. Поэтому, как только мы с вами полностью закончим ремонт «Пеликана», то выйдем в космос, отойдем подальше от звезды и, думаю, установим связь с Землей. Вот таким вот манером… М-да… — с едва уловимым оттенком сомнения в голосе закончил навигатор.

Экипаж молчал.

Ричард отогнал воспоминания и постарался сосредоточиться на том, что говорил Дуг.

— …саркофаг, в котором имеются специальные пустоты будто для шлангов, проводов и прочей электронной начинки. Найден на планете Гемма сорок лет назад, — Пирс повертел головой налево, направо и уставился на Дон Кимуру.

— Господа, — заговорил директор. — С этого момента информация имеет гриф секретности «ССС». Прошу присутствующих учитывать это в дальнейшей работе.

Ричард застыл — такого еще не было! Гриф «ССС» — это высшая категория секретности. Он затруднился бы даже сказать, сколько человек на Земле имеют такой допуск. Он, например, не имел. Но, видимо, для присутствующих на совещании было сделано исключение.

Дуг помолчал, сгреб со стола все свои ручки, подержал их в руке и снова рассыпал по поверхности:

— Думаю, что многие из вас были информированы о нашем секретном проекте «Ледовая разведка» на Галилеевом спутнике Юпитера Европе.

— Как всегда, в запале исследовательского экстаза, человечество устремилось в дальние глубины космоса, забыв о том совершенно неизученном материале, который был, есть и остается у нас под самым носом. А на самом деле нами до последнего времени не было исследовано и пяти процентов собственной Солнечной системы. С натяжкой можно сказать, что обживается Луна, и уж совсем сильное преувеличение, что осваивается Марс. Последняя находка — прямое тому подтверждение.

— Я отвлекся. Кхе-кхе… Так вот, проект «Ледовая разведка». Прошу всех внимание на экран.

На стене кабинета Дон Кимуры засветился огромный панорамный голографический экран. Появилось объемное изображение Юпитера, а в углу неоном засветились буквы «ССС». Камера, управляемая невидимым оператором, наплыла на гигантскую планету, нашла Галилеевы спутники и замерла, высветив изображение спутника Европа во весь экран. За кадром заговорил приятный баритон.

— Европа, открытая в 1610 году Галилео Галилеем и Симоном Мариусом, который, собственно, и предложил назвать четыре спутника Галилеевыми, представляет собой шар диаметром 3140 километров, то есть 0,24 от земного. Вся поверхность спутника — сплошной водный лед толщиной от 6 до 10 километров. А подо льдом, благодаря приливной энергии и извержениям на дне, находится жидкий и относительно теплый океан глубиной до 100–130 километров. Поверхность планеты исключительно гладкая, иногда о Европе говорят как о бильярдном шаре. Разность высот составляет не больше 50–70 метров. Орбита спутника синхронизирована — как и Луна к Земле, Европа всегда повернута к Юпитеру одной стороной.

Ричард всматривался в экран, на котором объемно — хоть в руки бери! — светилась ярким белым светом красавица Европа. Поверхность планеты была белого цвета со множеством темных и золотистых линий — гигантских спаявшихся трещин в ледяной корке. Эти трещины достигали протяженности в несколько тысяч километров. Наконец, Европа стала наплывать на камеру, которая спускалась все ниже и ниже над поверхностью, пока не появились ярко окрашенные в оранжевый и красный цвета сооружения станции. Опять зазвучал приятный закадровый голос:

— Станция Европа-3, действует пятнадцать лет, персонал: 24 человека — научная группа и 48 техников, пилотов, специалистов-буровиков и полярников. Занимаются изучением возникновения, возраста, состава и движения ледовой поверхностной корки. Пробурили более десятка скважин в радиусе ста пятидесяти километров, две из которых достигли уровня жидкого океана на глубине семи с половиной километров. Значительное внимание уделяется изучению наличия жизни в огромном, превышающем объемом земной, океане Европы. А сейчас мы направимся на Шахту 9-бис в пятидесяти пяти километрах от Европы-3, глубина ствола проходки — 3,2 километра.

Камера поднялась на высоту двух-трех километров, начала быстро перемещаться над заснеженной поверхностью и вновь опустилась к ледяным торосам. В объектив попали несколько объектов, расположенных вокруг центрального сооружения, напоминающего буровую вышку. Затем камера, видимо, перекочевала на плечо или шлем одного из «зимовщиков». Несший камеру и еще два человека в скафандрах подошли к буровой вышке, и стала видна вертикальная шахта диаметром около пяти метров. Вниз, в сине-зеленый мрак отверстия уходили какие-то шланги, тросы и трубы. Трое астронавтов подошли к гравикомпенсационному лифту, загрузились на его небольшую платформу и быстро заскользили вниз.

И без того неяркий отраженный свет Юпитера исчез уже на глубине пятнадцати метров. Дальше, вдоль направляющих лифта, через каждые несколько метров были закреплены яркие лампы холодного света. В объектив камеры попадали отметки на стене колодца: «1500 метров», «1600 метров»… Через несколько минут движение лифта замедлилось, и он остановился. Снова зазвучал голос.

— На глубине двух тысяч двухсот тридцати четырех метров гляциологов заинтересовало явление изменения цвета льда. Кроме забора обычных в таких случаях анализов и проб, было принято решение бурить горизонтальный штрек.

На экране появился туннель, уходящий в сторону от ствола шахты. Вошедшим в него приходилось слегка пригибаться — высота была не более двух метров.

— Через пятьдесят пять метров проходка была остановлена, шахта законсервирована, район закрыт. Был обнаружен Объект Н-1, — неожиданно прозвучал голос Дуга.

Когда камера приблизилась к ледяной стенке, Ричард и все присутствующие на совещании невольно встали, глядя на экран.

Из ледяной стены на насколько сантиметров выдавалась часть ботинка космического скафандра. В свете ярких фонарей в руках астронавтов было отчетливо видно, что дальше, впаянный в образовавшийся десятки миллионов лет назад лед, покоится и сам владелец обуви — неведомый, нереальный и невозможный палеокосмонавт.

Сноу почему-то ощутил холод в желудке. Боже, ведь это реальность! Столько ждали, искали, и вдруг, когда нашли — испуг, страх, растерянность. Ричард только теперь понял, что все разговоры, конференции, рассуждения, дискуссии на тему контакта или палеоконтакта, да и сами довольно спорные артефакты, разбросанные тут и там — мишура, пустышка, ничто по сравнению с тем, что он сейчас увидел. Понял он и «ССС». Если сейчас дать утечку о находке объекта… Нет, он даже не знал, что тогда произойдет.