— Радикального средства еще не придумано, и вряд ли скоро предвидится… — задумчиво проговорил Айво.

— Подождите, Прыгунов, вы что, забыли — по крайней мере две цивилизации погибли из-за действий Паутины! — воскликнул директор.

— Их уничтожил этот наемник.

— Да, но кто заказал?

— Думаю, что Паутина заказывала не уничтожение. Ведь охотился наемник в первую голову за открытием Лэна. Понимаете? Паутине мешали не цивилизации, а открытие! И еще один момент. Когда мы расставляли бакены в зоне Великого Аттрактора, несколько раз я чувствовал… мне казалось, что кто-то хочет установить со мной контакт.

— Казалось? — нахмурился Дон Кимура.

— Даже и не знаю теперь… — Вовка опустил голову. — Но ведь может же быть жив тот альпинист, которого похитил с перевала 1096,7 этот наемник…

— Прошло слишком много времени, Володя, — проговорил Айво. — Вряд ли он жив. Хотя…

— Мы не знаем, как там течет время, зачем он им был нужен и что они с ним делали. Мы ничего не знаем! — с горечью сказал Вовка.

— Ну ладно, у нас времени — вагон и маленькая тележка. Ничто не мешает нам сформировать еще одну группу по разработке контакта с Паутиной. Будут работать параллельно, — неожиданно легко согласился Дон Кимура.

— Правда? — обрадовался Прыгунов.

— Почему нет?

— Вот спасибо! Это будет просто здорово! Тут такие перспективы могут открыться!

— Ну хорошо, Володя, не смею вас больше задерживать. Вы когда в отпуск отбываете, сегодня?

— Нет, — вставая, ответил Вовка. — Дня через три. А сегодня я лечу на Харон на похороны Торренса.

— Могу предложить вам один из наших кораблей, — проявил неожиданную любезность директор.

— Нет, спасибо. Мы с Кью на индивидуальных телепортах до Луны, а потом обычным телепортом на Харон. До свидания, — Вовка слегка поклонился всем и вышел.

— Господин директор, я тоже лечу! — вскочил с места Ричи и бросился вслед за Вовкой.

Секундой позже стартанул Блумберг.

Наступившую в кабинете тишину, казалось, можно было потрогать руками.

— Дуг, ты понял, мы не можем всё так оставить! Не имеем права! — Дон Кимура тяжело оперся на столешницу.

— Дон, я ненавижу эту чертову работу. Не-на-ви-жу!!!

Гроб с телом Лэнголана с воинскими почестями вмуровали в скалу неподалеку от станции андроидов. К скале прибили золотую табличку:

На церемонии собралось много людей и андроидов — не меньше двухсот человек. На небольшом спутнике Плутона никогда не было так людно. На поверхности стояли с десяток спейсфлаеров, прилетевших с Земли, и четыре галактических разведчика с некоторых станций дальнего Внеземелья. Прилетел, естественно, и «Пеликан». Вовка знал, что здесь весь экипаж. Даже профессор Моран прибыл с Садалсууда. Вовка обернулся и с удивлением увидел, что на поверхность Харона из шлюза станции андроидов продолжают идти нескончаемым потоком люди и роботы в скафандрах. Судьба торонтийского ученого тронула и взволновала многих. СМИ так красочно и эмоционально расписали все, что произошло за эти последние дни, что равнодушных не было. «Хорошо, это просто здорово», — думал Вовка, наблюдая за вереницей фигурок в скафандрах, направляющихся к скале. «Теперь мы вместе, люди и андроиды, а может, и в Паутине есть друзья, и мы их обязательно найдем, обязательно! Не верю я, что альпинист погиб, не верю!» Прыгунов увидел неподалеку от себя фигуру в скафандре андроида. Он пригляделся, потом позвал, перейдя на соответствующую волну:

— Кью, это ты?

— Да, Владимир, я, — ответил тот.

— Кью, а как вы, андроиды, отнесетесь к тому, если планету в системе Садалсууд, на которую упал «Пеликан», назвать «Торренс»?

— Мы сами хотели этого, но считали, что предложить должны все-таки люди…

— Спасибо, Кью, тогда так и сделаем. На правах первого из людей, ступивших на вашу планету-сателлит, я дам заявку от имени экипажа «Пеликана» и андроидов Садалсууда в главный астрофизический Каталог Земли.

Вовка поднял голову и посмотрел в черноту и бесконечность космоса, туда, в сторону созвездия Наугольника, где таилась загадочная, ужасная и одновременно прекрасная Паутина. Великий Аттрактор. Великая тайна мироздания…

Господи, как это прекрасно — чего-то не знать и открывать для себя новое каждый день, каждый час, каждую секунду жизни! Если бы Володю сейчас спросили, что интереснее — поиск или результат, он бы затруднился с ответом. Потому что поиск подразумевает получение результата и наоборот. А что больше завораживает, трудно сказать. Может быть, это стремление решить таинственную загадку, сам процесс поиска, удачи и поражения, обретение новых друзей и братьев по разуму и горькие невосполнимые потери. А может, неожиданное и страшноватое в своей леденящей категоричности осознание того, что ты смог решить очередную вселенскую головоломку и еще на один шаг приблизился к пониманию сути строения и генезиса материи, которая на самом деле лишь усложнила поиск ответа на главный вопрос: кто мы, что такое жизнь и как зародилась, почему нам дано мыслить и что такое мысль…

Спустя сутки, ровно в три часа ночи ожил МИППС Ричарда Сноу. Он вибрировал и наигрывал мелодию минуты три, прежде чем хозяин не дотянулся до него рукой и не выключил.

Проснувшись и пролежав несколько минут с закрытыми глазами, Ричи сел на кровати. «Дежавю», — сонно подумал он и протянул руку к прибору. То, что он увидел на тактильном экране, заставило сердце бухнуть несколько раз не в ритм.

Ричи тряхнул головой, потянул пальцы к экрану, но вдруг застыл. Что это может быть? «Не открывай, не открывай, не открывай!!!» — застучало в висках.

Непослушными пальцами он набрал код сайта. Сайт развернулся. Там был единственный файл. Он открыл его.

Протерев глаза и глубоко вздохнув, Ричи перешел в архив.

Ричи не заметил, как раздавил пальцами МИППС, и осколки впились в ладонь.

«Как же это?.. Зачем?!»

Мысли метались в голове, но никак не могли оформиться во что-то конкретное. Что-то ускользало от его понимания, что-то он упустил, проглядел. Но что, что?

«Ну же, ну же! Думай, вспоминай — что произошло за последние сутки? Что произошло такого масштабного?»

И вдруг, будто пелена спала с глаз — все части мозаики встали в нужном порядке и заняли свои места. Вся отвратительная, неправдоподобная, но реальная истина открылась ему и ужаснула.

«Ведь это я сам… САМ подтолкнул их к этому… Ну кто, кто тянул тебя за язык, идиот, идеалист хренов? Господи, почему, ПОЧЕМУ???»

Он смотрел невидящим взглядом через распахнутое окно в глубокую синеву предрассветного неба, на котором искрились далекие холодные горошины звезд, и чувствовал, что его сердце сковывает льдом…