— Мы предполагаем, что эти аномалии возникают при перемещении Паутины в пространстве. Сохраняются они недолго — две-три недели — потом исчезают, — сообщил Кью.

— Кью, мне в голову пришла нехорошая мысль, вернее, я кое-что вспомнил, — раздался голос Дефо, который в этот момент не был в кадре. Кью отвернулся от камеры и посмотрел куда-то в сторону, видимо, на Брайана. — Когда мы искали ваш подземный город на планете, где совершил вынужденную посадку «Пеликан», мы тоже наткнулись на гравиконцентрат. И он был очень мощный, значит, недавний…

— Что же ты молчал, Брайан? — Севенси медленно повернул голову и посмотрел на директора. — Плохо, очень плохо… Похоже, нас вычислили. Надо немедленно сообщить на Садалсууд.

— Кью, Сомов и экипаж «Пеликана» в курсе этого. Уверен, что они все рассказали вашим представителям. — Чувствуя за собой вину и пытаясь как-то оправдаться, в замешательстве пробормотал Дефо, по-прежнему оставаясь вне кадра.

Повисло неприятное, натянутое молчание.

Сомов, Никитин и астрофизик Стоммелен стояли неподалеку от «Пеликана» в стандартных комбинезонах и в легкомысленных бейсболках на головах. Они оживленно разговаривали с двумя андроидами, которые были одеты в черные джинсы и светлые рубашки с коротким рукавом.

— По правде говоря, особой необходимости в осмотре корабля не было. У нас и так был подробный отчет о неисправностях «Пеликана». Мы быстро, за несколько часов, восстановим гиперпространственный конвертер и внесем в него некоторые усовершенствования, которые позволят вам делать короткие по времени прыжки через подпространство и с большей дальностью. Вы забудете о так называемых «закрытых милях»! — правильно выговаривая слова, но достаточно медленно сказал один из андроидов.

К корпусу «Пеликана» придвинулись несколько дроидов и начали работу. Чуть в стороне два робота с «Пеликана» разбирали ненужный теперь БУРР и укладывали части его корпуса в специальные ящики.

— Миш, ты, того, представляешь, что наш «Пеликан» теперь будет самым современным и скоростным кораблем Космофлота? — игриво пихнул в плечо Сомова навигатор.

— Здорово, — мечтательно произнес Стоммелен. — Можно лететь куда угодно, увидеть своими глазами край Вселен… Э-э… Арпи!

Один из андроидов повернул голову в его сторону, второй продолжал что-то говорить Сомову и Никитину.

— Да, Ральф, слушаю тебя.

— Арпи, а действительно, как далеко мы сможем на нем забраться, а? Ведь если представить себе…

— Подождите, подождите, Ральф! — поднял руки андроид, будто защищаясь. — Не надо преувеличивать. У нас ведь тоже не идеальные технологии, есть пределы. И «Пеликан», хоть и станет действительно уникальным кораблем вашего Космофлота по скорости и дальности, далеко не идеал и не предел мечтаний фанатиков дальней космопроходки. У него будет конечная скорость и не столь большая, как того хотелось бы, дальность. Хотя, по сравнению с тем, что было, радиус действия увеличится во много раз, а скорость вырастет… вернее, сократится время прыжка на порядок и даже чуть больше.

— И что мы получим в абсолютных цифрах? — неожиданно повернулся к Арпи Никитин, который, оказывается, внимательно прислушивался к тому, что говорил андроид.

— Извольте. Предельная длина одного прыжка — более 1000 парсек или 3260 световых лет, время в пути — чуть больше суток. Минимальный шаг — один световой месяц.

— То есть, получается, что использование «Пеликана», например в Солнечной системе, просто неэффективно, или даже невозможно?

— Именно. Ваши внутрисистемные, или как вы их называете, межпланетные корабли-каботажники, до сих пор самые скоростные перевозчики… Но ведь у «Пеликана» есть достаточно мощные планетарные двигатели.

— Стоп, стоп, стоп! А как же ваши телепорты?! — удивился Никитин.

— Телепорты, как бы это сказать, — немного замялся Арпи, — индивидуальные средства перемещения. Больше пятисот килограмм зараз он не осилит, и то это при прыжке на относительно небольшие расстояния — до 300–350 световых лет. Дальше этого предела полезная перебрасываемая масса стремительно уменьшается. Но мы испокон века ими пользуемся, и нас это вполне устраивает. Не было, да и нет нам необходимости строить что-то крупное, способное перетаскивать через подпространственный континуум большие массы, потому что у нас и амбиции-то относительно космической экспансии не выходят за рамки нормальной любознательности. Но это не значит, что мы костенеем в своем коконе — отнюдь! Мы двигаем науку, совершенствуем технику. Есть у нас и стремление развивать творчество. Только оно пока еще слишком зачаточное и техническое, и вряд ли отвечает вашему представлению о прекрасном, хотя на вкус и цвет, как говорят у вас на Земле, попутчиков нет. Наша жизнь в подземных городах — вынужденная мера. Мы постоянно жили и живем, с тех пор как ушли с Земли, под угрозой нашествия Паутины. Не будь ее, мы бы, как и вы, строили красивые наземные и воздушные города, разбивали парки… Когда люди были рядом с нами, так и было. Теперь же даже эти скромные достижения под угрозой уничтожения, под угрозой второго нашествия. Подождите, у меня важное сообщение! — Арпи на несколько секунд замер.

— Так, капитан, нам предписано срочно закончить ремонт и переоборудование корабля.

— А что случилось? — Сомов с озадаченным видом снял бейсболку и поскреб пальцами макушку.

— Вам надо возвращаться в Солнечную систему. Вместе с нами. Какое у вас вооружение?

— Зачем это вам? — еще сильнее удивился землянин, но начал перечисление, загибая пальцы на руке: — Две спаренные электронно-импульсные пушки среднего калибра «Кварк» — раз, дальнобойный лазерный блок «Аргон» — два и, наконец, три плутонга шестиствольных позитронных разрядников ближнего боя «Луч» — три. Имеется также джетфлайт класса «Шмель» с двумя пушками малого калибра «Ион». У экипажа на вооружении два тяжелых импульсных разрядника ТИР-3, четыре ТИР-2 и десять ТИР-1. Но хотелось бы знать, Арпи, для чего это? Мы что, летим воевать?

— А вы готовы?

— Да, но не очертя голову. Хотелось бы поподробнее!

Никитин и Стоммелен переглянулись:

— Действительно, Арпи, объясни ситуацию, что случилось?

Второй андроид, руководивший ремонтными роботами, подошел поближе к «Пеликану», внимательно присмотрелся и явно дал какое-то указание ремонтникам, потому что последние резво переползли на новые участки обшивки. В это же время был окончательно разобран и упакован БУРР, и дроиды начали погрузку ящиков на борт корабля через грузовой шлюз.

— На станции Харон Виби вместе с профессором Мораном собираются приступить к эксперименту по реанимации Объекта Н-1. Для этого им необходимо дополнительное оборудование и еще один специалист-крионик. Оборудование сейчас доставят, крионик — это я, — ответил Арпи.

Трое землян с нескрываемым удивлением взирали на андроида.

— Какая реанимация, Арпи, о чем ты? — поднял брови Сомов. — Друзья, а вы что-нибудь понимаете? — повернулся он к навигатору и астрофизику.

— Извините, я не знал, что вас не ввели в курс последних событий на Земле. Докладываю. На Земле, в районе Большого Западного Эрга, в клинике доктора Клейна, где находились…

Астронавты слушали Арпи со смешанным чувством удивления и тревоги.

— …связи с нежелательностью и определенными трудностями технического характера нами совместно с КОНОКОМом было решено попытаться произвести эксперимент по реанимации криообъекта на станции Харон, — закончил свое десятиминутное выступление Арпи и вопросительно посмотрел на землян.

— Нежелательностью и техническими трудностями? А в чем это выражается? — прищурился Сомов.

— Во-первых — при таком дальнем прыжке переносимая масса едва превысит двести килограммов, а только сам объект в скафандре без криокамеры весит сто тридцать пять; во-вторых — прямой подпространственный прыжок из Солнечной системы в сторону Садалсууда может быть отслежен агентами Паутины, и тогда местонахождение Объекта будет вычислено; в-третьих — на станции Харон есть хорошо оборудованная лаборатория. Достаточно вам этих доводов?