— Говорите всё, Стоммелен, я не вижу никакого смысла утаивать «Б», если сказано «А».

— Хорошо, директор. Так вот. Представьте себе нашу Вселенную в виде надувающегося воздушного шарика. Внутри этого шарика одновременно раздувается меньший шарик — Великий Аттрактор. Но если скорость надувания шарика Вселенной относительно стабильна, то меньший шарик надувается с большей, причем постоянно растущей скоростью. Нетрудно догадаться, что, в конце концов, наступит момент, когда малый шарик догонит по объему большой. Что это значит, объяснять не надо… — Стоммелен замолчал и сел.

— Подожди, Ральф, — это поднялся Парсонс. — Что бы там ни было, все то, о чем ты говоришь, произойдет в таком невообразимом временном далеке, что нам и не стоит беспокоиться! Подумаешь, конец света через три миллиарда лет! Да наше Солнце к тому времени уже переработает весь водород в гелий, то есть закончит свой нуклеосинтез и превратится в красного гиганта со всеми вытекающими последствиями для нас и для всей Солнечной системы!

— Я рад был бы разделить твой оптимизм, Нейл, но вынужден сообщить всем, что в последние несколько десятков лет скорость раздувания аттрактора увеличивается по экспоненте. Более того, замечены фокусы со временем — оно непостижимым образом, но заметно ускорилось. Вначале это отмечали лишь приборы класса псевдофемто, теперь почти все аппараты класса пико! Речь, конечно, идет о невообразимо малых темпоральных отрезках, но за десять лет показатели выросли почти в сто раз! СТО РАЗ!

— И что ты хочешь этим сказать, Ральф? — поднял брови Парсонс.

Стоммелен непроизвольно бросил взгляд на монитор с руководством КОНОКОМа и с трудом произнес:

— Самый оптимистичный прогноз, подразумевающий прекращение ускоренного раздувания аттрактора, возрастания скорости космического Гольфстрима и остановку темпоральных сбоев — несколько сотен миллионов лет, самый пессимистичный (в том случае, если все пойдет по наихудшему сценарию) — несколько месяцев.

Астрофизик, будто извиняясь за сообщение, развел руками и сел.

Повисла такая тишина, что казалось, будто всем уши заткнули плотными кусками ваты. Со своего места поднялся Вовка. Освободившись от веса, сиденье приняло вертикальное положение и утопло в стенном пазу. Легкий щелчок магнитного зажима прогремел, как выстрел. Хлоэ и Дешан заметно вздрогнули.

— Палеокосмонавт, или Лэнголан Торренс, крупнейший ученый цивилизации Торонт, вел исследования в тех областях физики, которые вплотную соприкасаются с тайнами возникновения материи, пространства и времени. Он и ученые его космической лаборатории получили поразительные результаты: они научились генерировать пространство, меняя его метрику. Было проведено несколько успешных опытов. Затем появились обнадеживающие результаты и в опытах с материей. Стали выявляться фантастические параллели трехмерного взаимосвязанного мира. Цивилизация Торонт стояла на пороге самого фундаментального научного открытия, какое только можно было себе представить: уже научившись генерировать пространство, она готовилась создавать материю из ничего… До этого только богам было позволено подобное. Однако как только эксперименты приблизились к этой черте, стало очевидно, что дальнейшее продвижение исследований наталкивается на преграду: персонал и дроиды стали допускать несвойственные им «детские» ошибки, из-за чего многие опыты просто-напросто проваливались, пропадали приборы, материалы, химикаты. Приходилось все проверять по двадцать раз, что отнимало много времени и нервов. Наконец удалось наладить сверхконтроль за проведением всех опытов и исследований. Но вскоре проявилась другая беда: многие опыты не давали полученных ранее результатов, хотя делалось все до йоты точно так же, как и раньше. Что-то происходило с пространством, материей и физическими законами. Но Лэнголану и его команде удалось преодолеть и этот барьер. Становилось ясно, что эта фантастическая бригада ученых способна с блеском решить любые поставленные перед ней задачи и приоткрыть дверь в святая святых возникновения мироздания. Работа закипела с новой энергией. Ученые и персонал гигантской космической лаборатории уже видели перед собой победный финиш, и это придавало им дополнительных сил.

И вот, когда все было готово к решающему эксперименту, летающая лаборатория была атакована неизвестными силами. В течение скоротечного смертельного боя лаборатория и весь персонал были уничтожены. Командор станции, в состав которой входила и лаборатория, успел передать Лэнголану, что получил информацию о том, что атаке подверглись все, абсолютно все объекты цивилизации Торонт, включая и их планету-колыбель Тор. При помощи командора, приказавшего уходить, и мехатрона Лэн смог расстыковаться со станцией, и применив, если я правильно его называю, «пробойный модуль», ускользнул, нырнув в глубинные уровни подпространства.

Невозможно теперь уже точно определить, откуда он прилетел и особенно, сколько времени провел во вневременье подпространства. Но вынырнул он, как вы уже знаете, на Европе. Прямо рядом с научно-исследовательской станцией фантомных землян. Он вступил в контакт с двумя людьми и одним андроидом. Но вскоре, насколько я понял, буквально через несколько часов, станция на Европе подверглась нападению со стороны неизвестных энергетических существ. Лэн и трое землян вступили в бой, в котором все они и погибли. В последние секунды андроид пытался спасти Лэнголана, но тоже погиб. Честно говоря, последние мгновения этого неравного сражения у меня у самого стоят перед глазами. Страшное зрелище… — Вовка замолчал, потому что вдруг осознал, что все присутствующие смотрят не на него, а куда-то в сторону.

Он обернулся и обомлел: на большом дополнительном трехмерном экране гологравизора разворачивалась апокалипсическая сцена боя на льду Европы.

Было видно, как на поверхность мгновенно застывающей воды дождем упали расплавленные капли останков летательного аппарата и андроида. В невообразимом кипяще-застывающем водовороте вместе с Лэнголаном тонула оторванная кисть робота с торчащими сервоприводами и болтающимися оборванными искрящими проводами. Импульсивно Лэн попытался дотянуться до нее, но пальцы в перчатках завязли в застывающей шуге, и он не достал…

Все погрузилось в ледяную бездонную синеву.

Вовка тряхнул головой, и экран погас.

Минуты полторы все молчали, было слышно только, как Хлоэ и Дешан шмыгают носами, вытирая красные глаза. Потом, прокашлявшись, заговорил Дон Кимура:

— Бортинженер, все, что вы нам здесь рассказали и продемонстрировали, очень интересно и познавательно. Конечно, это будет изучено самым тщательным образом, не беспокойтесь. Но, думаю, вы преследовали другую цель. Давайте выкладывайте, Прыгунов, самое время.

— Хорошо, господин директор.

Трехмерное изображение над видеоконсолью на столе Дон Кимуры свернулось в мерцающую вертикальную нить и погасло. Дон Кимура и Дуглас Пирс переглянулись.

— И что, директор, вы намерены докладывать?

— Дуг, дружище, а нужно ли вообще докладывать, а? — прищурил и без того узкие глаза японец. — И я и ты, мы оба с тобой прекрасно знаем, что нам ответит Флетчер или кто-нибудь из его сподвижников в Совете.

— Ну и что, Дон, чего ты этим добьешься? Скандала? В лучшем случае нас просто вышвырнут из КОНОКОМа, как нашкодивших школяров из класса! И вот уж тогда мы с тобой вообще потеряем все нити, которые пока еще держим в руках и способны дергать. Мы не сможем больше ни на что и ни на кого влиять. Ты это осознаешь, директор? — Дуг в сердцах отодвинул в сторону свою толстую папку и потянулся за стопкой ручек, торчащих из клапана пиджака.

Дон Кимура внимательно понаблюдал за тем, как Пирс достал ручки и высыпал их на стол. Его не удивило и не покоробило, что Дуглас Пирс неожиданно перешел на «ты» — скорее, было странно, что проработав столько лет бок о бок с ним в закрытой и частично секретной организации, он не сделал этого раньше. Поэтому он усмехнулся, взглянул на нахохлившегося начальника отдела оперативной информации и ответил: