А вокруг четырех фигур на берегу начали происходить невообразимые вещи. Вот один край озера загнулся, словно лист бумаги, стал совершенно плоским и свернулся в рулон. Поваленная сосна вытянулась в бесконечную, уходящую за оба горизонта деревянную слегу и дрожала, подобно гитарной струне. На месте аккуратного домика вспух нарыв извержения вулкана — вверх и в стороны расплескивалась огненно-красная лава, а далекий лес на том берегу исчез и превратился в расчерченную на квадраты равнину, которая, все сильнее и сильнее искривляясь, проваливалась под землю глубже и глубже.

Зажав уши ладонями и мгновенно телепортировавшись поближе к воде, Вовка отвел часть энергетики удара и, собрав все свои психосилы, ответил. Но с инопланетянина — опять как с гуся вода, — силовой щит был непробиваем — лишь слегка прогнулся. Но зато вспыхнули и исчезли дубли. Крепыш произвел параллельный пасс обеими руками и отбросил Вовкин выплеск энергии в озеро, которое в том месте сразу же вскипело мутной горячей пеной, выбросив на поверхность пар и мгновенно сварившуюся рыбу.

Словно испачкавшись в чем-то отвратительно-неприятном, крепыш вышагнул из силового поля, подошел к воде, наклонился и сполоснул руки. Не разгибаясь, он через спину оглянулся на тяжело дышащего Вовку и сказал:

— А вы, Владимир Иванович, не только подготовились к нашей встрече, но и натренировались для нее. Откуда у вас взялись эти способности? Раньше я их что-то не замечал. Так, были небольшие зачатки, но не больше. Может, подскажете, кто у вас сэнсэй, я тоже пару уроков возьму.

Вовка достал платок и вытер лицо:

— Сэнсэй отличный, но вам он уроки давать откажется.

— Что так? Чем же я так нехорош?

— Да всем, — произнес Вовка. — Вот, например, такую природу попортили. — Показал он рукой на частично скатанное в рулон озеро, торчащую из неба слегу и на дым за лесом.

— Не валите с больной головы на здоровую, Владимир Иванович! Вы, судя по всему, еще не умеете полностью контролировать психоэнергетику и рассыпаете ее где ни попади, отсюда окружающая экология и страдает, — инопланетянин отряхнул руки и совсем естественно обтер их о брюки. — А насчет того, кто из нас хорош, а кто плох, я придерживаюсь другого мнения. Разумеется, противоположного.

— Расшифруйте, будьте так любезны.

— Всенепременно, Владимир Иванович, если вы, конечно, больше не будете никуда спешить, кидаться плазмой и размахивать руками… Так вот. По-вашему выходит, что я убийца, вдобавок наемный. И не простой, а серийный. Ну прямо кучу цивилизаций заморил на корню под заказ, так? — Вовка молчал. — Так. Логика прямолинейная, грубоватая, но понятная: злодей ради выгоды убивает ни в чем не повинные жертвы. Но давайте зададимся вопросом: а так ли невинны жертвы, как кажется на первый взгляд? И вот тут можно включить другую логику. Представьте себе, что вы… ну, скажем, кибернетик и работаете на своем компьютере, создавая новую сложную программу. У вас не все получается сразу, но вы уже прошли первый этап и запустили пробную версию. Программа худо-бедно работает, но периодически сбоит. Вы стоически боретесь с этим и исправляете ее. Наконец, ваша прога уже почти готова, но глюки, хоть их и стало меньше, продолжаются. И вы вдруг понимаете, что они приходят в ваш комп из внешней сети. Вы тут же ставите мощные фильтры, и глюки почти исчезают. Но не совсем. Нет-нет, да и всплывают в самый ненужный момент ошибки. Вы надолго задумываетесь и понимаете, что это сама программа составлена вами таким образом, что иногда генерирует эти ошибки, но где допущен просчет, вы найти не можете. И тогда вы, Владимир Иванович, делаете что? Правильно, запускаете программу «антивирус», и дела начинают идти на поправку! Ву компрене?

Вовка посмотрел на окровавленный платок в руке, и тот исчез. Вместо него появился свежий.

— Pigé, mon pote (усек, приятель)! Значит, вы, Федор Михайлович, программист, а мы — вирус. Так что ли?

— Не совсем. Я — антивирус!

Вовка секунду подумал:

— Ладно, зачет. А кто же программист?

— А шут его знает, Владимир Иванович! — хохотнул инопланетянин.

Вовка слегка растерялся:

— То есть вы хотите сказать, что… э-э-э… заказчик вам неизвестен? Бросьте, этого не может быть!

— Увы, Владимир Иванович, не хотелось вас огорчать, но так оно и есть, — Инопланетянин развел руками и наклонил голову. — Есть многое в природе, друг Горацио, что…

— Вот только не надо мне тут Шекспира цитировать! — почему-то разозлился Вовка.

— Отчего же? Гениальная констатация, а, главное, к месту, — пожал плечами крепыш.

Вовка сделал пасс рукой, и на берегу возникла деревянная, грубо сбитая скамейка. Он сел. Федор Михайлович тоже подошел и примостился рядом. Прыгунов посмотрел на него и заметил, что очки у того на лбу оплавились и прожгли кожу, а воротник на рубашке почернел. Значит, приложил он его тоже не по-детски.

— Ну хорошо. По-вашему выходит, что вы… санитар леса, а мы больные.

— Ну, наконец-то слова не мальчика, но мужа! Владимир Иванович, поздравляю, мы выходим на конструктив! — оживился блондин.

— Никуда мы не выходим. Есть контраргумент.

— Да ну? Выкладывайте.

— Сначала вопрос.

— Плиз.

— Вы цивилизацию палеокосмонавта тоже уничтожили? — Вовка старался никак не выдать своего знания этого сюжета.

— Эвон, куда вас понесло… Да, к сожалению, цивилизацию Терент пришлось нейтрализовать.

— Торонт, — машинально поправил его Вовка и прикусил язык.

Блондин недобро усмехнулся:

— Я догадывался, кто ваш сэнсэй, теперь вы мне сами это подтвердили. Дело в том, что из всех цивилизаций, которые я встречал, торонты были самыми сильными телепатами. Более того, некоторые из них, в том числе Лэнголан Торренс, или палеокосмонавт, как вы его называете, будучи исключительно сильными телепатами, могли передавать этот дар другим. Не всем, конечно, а только восприимчивым. Вам, — Федор Михайлович внимательно смотрел на бортинженера. — Но дело даже не в том даре, который вы получили от Лэнголана, а в изобретении, которое он вам тоже передал. К сожалению, это ставит вас, Владимир Иванович, в очень трудное положение. Очень.

— Это я давно осознал, еще при первой нашей встрече. А насчет изобретения… Вот, значит, за чем вы охотитесь!

— Я и не скрываю этого, Владимир Иванович. Когда цивилизация вплотную подходит к изобретениям, способным нанести вред, я получаю заказ.

— А сам заказчик что, неспособен противостоять?

— Этого я действительно не знаю, Владимир Иванович, я же вам говорил.

— Значит, вы уничтожаете всех, кто соприкоснулся с изобретением… Торонт, фантомные земляне… Стойте, а андроиды?

— Андроиды не излучают пси-поля и найти я их смог, только выйдя на вас. До сих пор они хорошо прятались.

— То есть вы приговорили и нас и их?

Инопланетянин поморщился:

— Фу, какая лексика. Скажем так: и вы и они в моем списке.

— И как же будете действовать? В одиночку, или у вас на такой случай пара-тройка армий отыщется?

— Тут уж позвольте мне сохранить профессиональную тайну — у каждого повара свои секреты.

«Володя, ты нам оставлял на распаковку файл, который Лэну передал командор Фолт. Так вот, это его идея, как можно использовать изобретение Лэна по генерированию двухмерного пространства, что-то вроде принципа „Бутылки Клейна“…» — Вовка делал вид, что слушает Федора Михайловича, а сам внимательно впитывал информацию Блумберга.

— …жаль будет с вами расставаться, искренне жаль. Но вы же умный человек и понимаете, что другого выхода просто нет. Поверьте — ничего личного! — продолжал кривляние Федор Михайлович.

И в эту секунду Вовка понял, что и как надо сделать, и взглянул на инопланетянина. Надо отдать тому должное, поняв, что пропустил нокаутирующий удар, Федор Михайлович попытался разорвать контакт, но Вовка не дал ему этого сделать. Он «вморозил» сущность убийцы в свою реальность, в свой пространственный континуум. Не останавливаясь ни на микросекунду, Вовка запустил маховик принципа Лэнголана — Фолта.