Бакрадзе вытер салфеткой жирные после шашлыка пальцы.

— Только под вашу ответственность, капитан. Идет?

— Благодарю, дорогой Ростом.

— Можете порадовать своего протеже.

После двух бокалов холодного, со льда, шампанского настроение капитана Внуковского заметно улучшилось.

Он поманил духанщика пальцем.

— Слушаю, господин капитан! — Гигла почтительно склонился, но в глазах его по-прежнему было сумрачно.

— Найдутся у тебя перо и чернила, милейший?

Гигла удивленно сморгнул.

— Ну, чего смотришь? Язык проглотил? Да, и бумага, конечно.

— Сейчас принесу, господин капитан.

Когда Гигла вернулся с письменными принадлежностями, капитан повел тонкой, как у девицы, бровью: садись.

— Не сообразил еще, зачем все это понадобилось?

— Нет, господин капитан.

— Тогда бери перо и пиши: «Досточтимому господину… горийскому и душетскому… губернатору… полковнику Альфтану». Написал? Отступи, как положено, пониже. Продолжай: «Нижайше прошу вашего… милостивого повеления… на выдачу подателю сего прошения…» Написал? «… Подателю сего прошения… разрешения, коим удостоверяется, что он, податель прошения, может беспрепятственно… беспрепятственно…» Написал? «… находиться в ночном городе… Я бы не хотел, ваше высокоблагородие…» Написал? «… невольно нарушать установленный вами строгий военный режим, но мой духан…» Э-э-э!.. «расположен выше того места, где сливаются Лиахва и Кура, до центра города нашего, если изволите знать, изрядно». Написал? Так, пойдем далее. «Вечерами…» Э-э-э… «вечерами я стараюсь закрыть духан пораньше, чтоб засветло добраться домой». Так?

— Так, так, господин капитан, истинный крест, — закивал головой духанщик, опасливо косясь на уездного.

— Ну, а если так, — любуясь собой, сказал капитан, — то продолжим. На чем мы там остановились?

— «Чтоб засветло добраться домой», господин капитан.

— «Одним словом, правдами-неправдами выпроваживаю посетителей из гражданского сословия, а офицеры…» Написал? «… а офицеры с правом хождения в ночное время не торопятся. Из-за этого меня уже подверг штрафу начальник уезда господин Бакрадзе. Оставаться же с ночевкой в духане я не могу…» М-м-м… «по состоянию здоровья».

Гигла вопросительно поднял глаза на капитана — дескать, неловко выходит: он на здоровье, слава богу, не жалуется. Перевел глаза на Бакрадзе. Тот безразлично, словно его происходящее вовсе не касалось, продолжал потягивать вино.

— Пиши, пиши! — прикрикнул Внуковский. — «… По состоянию здоровья». Губернатор наш человек военный, офицер, а не лекарь! Написал? «Покорнейше прошу, досточтимый господин губернатор… не отказать в моей нижайшей просьбе, а то я… вынужден буду закрыть духан… пока мы будем находиться в военном положении. Пусть же благоволит… творец наш всемогущий, чтобы… скорее разгромить бунтарей… мятежников да восстановить благость и покой под властью его императорского величества государя императора Николая». Написал? Отступи немного и распишись.

Духанщик перевел дух, вытирая платком вспотевший от усердия лоб.

— Понял теперь, для чего были нужны перо и бумага? — насмешливо спросил капитан.

Духанщик едва ли не вдвое согнулся:

— Как не понять, господин капитан! Премного вам благодарен за науку.

— То-то, — достал из кармана тот костяную зубочистку.

— Осмелюсь спросить, господин капитан, когда и как лучше передать прошение?

— Потрудись лучше, милейший, приготовить для господина Бакрадзе ящик кахетинского, а его вестовой доставит тебе желанный пропуск.

— О, господин Бакрадзе! Мог ли я надеяться на ваше участие? — Духанщик рассыпался в благодарностях, и уездный начальник величественно махнул рукой: хватит, хватит. Занимайся, мол, своими шашлыками, а наши дела предоставь нам.

Среди постоянных посетителей духана своим приметливым глазом Гигла выделил высокого, голубоглазого капитана.

Выпив стакан-другой вина, тот подолгу задумчиво смотрел на подступавшие к городу горы, на стремительно бегущие над вершинами облака. Скучал капитан, явно скучал.

— Эй, Сокол! Давай к нам! — всегда радушно приглашала его к себе за столик компания подгулявших офицеров.

Иногда он подсаживался к ним, подпевал их песням густым, сочным баритоном, а чаще, отрицательно качнув головой, оставался в одиночестве сидеть у окна, думал о чем-то своем.

Гигла не раз замечал, как мрачнеют голубые глаза гостя, когда на пороге духана появляется Внуковский. Словно серая туча набегает на высокий чистый лоб Сокола. Чаще всего голубоглазый капитан уходил из духана до прихода Внуковского.

Замечал духанщик также, что младшие чины, не опасаясь Сокола, говорили о тяготах службы, о своей жандармской роли на Кавказе. О том, что пора бы двигать домой, где Один черт знает, какие дела разворачиваются…

При Внуковском же даже самые отчаянные благоразумно переходили на разговоры о пирушках, об охоте.

Когда Гигла, будто невзначай, спросил одного из завсегдатаев о Соколе, тот широко улыбнулся:

— Свойский человек! Ничего о нем не знаю, но — свойский!

Тогда, улучив момент, Гигла умудрился угостить чаркой подвернувшегося вестового из штаба и повторил вопрос.

Вестовой вытер рукавом гимнастерки губы и сказал доверительно:

— Все бы такие были, как он. Никогда зазря солдата не обидит. Другие, чуть что, — в зубы. А этот — никогда. А главное, под пули никогда попусту не гонит, лучше свою голову подставит. Служил я у него в роте…

— Нет ли у тебя русской водки, хозяин? — отодвинул однажды принесенный Гиглой графин с вином Сокол.

— Есть-то есть, — осторожно сказал Окропиридзе. — Да не повредит она вам, господин капитан? Жарко на улице.

— Не повредит. Нет, — мрачно вымолвил офицер.

Духанщик не поленился слазить в подвал, снять бутылку со льда.

Приготовил закуску по-русски: на тарелке в зелени, с помидорами, с луком, укропом лежала разделанная селедка, сбоку к ней жались соленые грибы.

— Спасибо, хозяин, — скупо улыбнулся офицер, когда Гигла водрузил запотевшую бутылку и закуску на стол. — Спасибо. С душой свое дело делаешь. Спасибо.

Гигла услужливо распечатал бутылку, наполнил рюмку тонкого стекла.

— Ты же мне не мешаешь жить, Гигла. Почему меня отправили сюда, чтобы топить в крови твой народ? Что ты мне скажешь?

Гигла растерянно качал головой. Он никак не мог сообразить, что сказать, что ответить на эти вырвавшиеся с болью слова.

— Кушай, уважаемый, кушай, — повторял он раз за разом. — Кушай.

— Что же ты не выпил, Гигла?

— Сейчас, сейчас.

Гигла не пил водку. Он предпочитал ей вино, бочки которого у него были зарыты во дворе дома в селении Мухран. Но сейчас он, не рассуждая, выпил наполненную капитаном рюмку.

— Понимаю тебя, — говорил Сокол. — Хорошо понимаю. Народ твой напуган. Набирают в рот воды даже такие, как ты, кто не только в духанах время проводит. Опасайся Внуковского, Гигла: он выхлопочет тебе ночной пропуск, но он же и проследит, зачем он тебе понадобился. Ты понял меня, Гигла?

— Понял. Как не понять? — Духанщик сделал вид, что ему безразлична пьяная болтовня офицера. Поддакивает, мол, как любой хозяин поддакивает гостю. — Как не понять? У нас, торговцев, тоже свои дела имеются, за которые в военное время не долго и головы лишиться. А как жить? Не купишь — не продашь. А не продашь — откуда прибыли быть?

— Ладно, — усмехнулся Сокол. — Не веришь мне — и не верь. И среди нашего брата много разной сволочи. Влезут в душу, а потом в такую историю втянут — рад бы назад слова взять, да решетка не дает. Только вспомни, духанщик: кто остановил тебя в ночном патруле? И где, вспомни!

Гигла так и обмяк на стуле, рюмка чуть не хрустнула в его сильных волосатых руках.

А Сокол, будто и не пил вовсе, продолжал:

— Увидел я у Внуковского твое прошение с губернаторской резолюцией, поинтересовался у сведущих людей, где ты живешь, и вспомнил, где тебя ночью встретил. Меня не опасайся, Гигла, берегись этого худосочного хлыща. Твое здоровье!