— Чтобы было чем платить за обучение, — понятливо кивнула наемница.

— Ну да, — согласилась ничуть не смутившаяся Ева. — Это она дала мне зелье. Но, то ли Камилла что‑то напутала, то ли я в темноте прочла не то… Но она точно исправит, это её специальность, в отличие от меня. И бесплатно!

— Ха, да нам еще должны приплатить за такие эксперименты, — возмущенно прошипела Динзи. Я оторопело глянул на неё: с чего это она защищает эльфийку… А потом догадался: вовсе не принцесса, а деньги по мнению дроу нуждаются в защите.

— Нет, мы не можем делать такой крюк, — помрачнела наемница, — заскочить в гости к чудо — травнице можно и потом.

— Ну вот и ладненько. Кстати, а на парней ты тоже наложила заклинание? — я с наслаждением растянулся на кровати и подмигнул девчонкам.

— Нет, — сухо ответила Дэйдрэ, выталкивая меня за ширму.

— Тоже, что ли спят драконовым сном? — я оторопело обвел взглядом дом.

— Я их послал за завтраком, — пояснил дракон, обиженно сверкнув сонными глазами.

— Вот кто всегда позаботится о хлебе насущном, — расхохотался я. — Кто о чем…

— А я о золотом молчании, — вскочил Магистр, запуская в меня моим же сапогом.

Я с трудом увернулся от предательского снаряда и ответил тем, что попалось под руку. В Магистра полетел пузырек с темной жидкостью.

Бах! Комната мгновенно заполнилась удушающим дымом. Где‑то раздавался надрывный кашель, меня толкнули в спину, и я лбом угодил в стену. Стена пошатнулась и упала, я выкатился наружу. Откашлявшись от дыма, я протер слезящиеся глаза и оглянулся. Мой лоб не вышиб стену, увы, это просто приставленная дверь упала. Из проема вместе с черным дымом вываливались тела моих спутников.

Когда все немного очухались и осмотрелись, я, не сдержавшись, захихикал. Потом махнул на все рукой и откровенно заржал, катаясь по траве.

Девушки недоуменно оглянулись… и оторопели. На меня, рыча, накинулся Магистр. Он вцепился мне в горло:

— Это по — твоему, смешно?!

— Кхе, — отбрыкивался я от придавившего меня черного тела.

— Ну… — осматривая себя, процедила Дэйдрэ. — Теперь однозначно к травнице!

— Ой! — большой сверток выпал из рук вернувшегося Херона. Он с отвисшей челюстью осматривал погром. Волдрей, трепетно неся кувшин, с размаху врезался мальчишке в спину.

Из дома клубами выходил черный дым, а на лужайке сидели мы, все такие черные…

— Хе, — подошел следом Демец. — По какому поводу вечеринка?

— Девчат, — завелась Ева, — а давайте закинем в дом одного наглого мага?

Девушки решительно встали, Демец отступил с испуганным выражением на лице:

— Ой, простите великодушно, дамы. Честное слово: вам очень идет. Просто я не слышал о новой моде…

— Теперь точно закинем, — воскликнули девчонки и рванулись к Демецу. Светленькому, дабы оставаться таким же, пришлось срочно эвакуироваться, наплевав на гордость.

Лейла отстала первой, Динзи вообще не побежала: делать ей нечего, как гоняться за мальчишками! Ева некоторое время бежала наравне с Дэйдрэ, но махнула рукой, расхохотавшись. А вот наемница не бросала погоню, я даже поверил, что она и в самом деле разозлилась.

Дручия нагнала мага и прыгнула. Ого! А прыгает она, как дроу… ох, все же и они темные эльфы! Они покатились кубарем по земле и замерли.

— Надеюсь, эта циркачка себе шею не свернула? — проворчал я. — Мага‑то ладно, не жалко!

— Да ладно, — отвернулась Динзи. — Пошли лучше собираться, Гром. Вон, дым почти весь вышел.

— Айриш, с тобой все в порядке? — проявил сочувствие Херон, впрочем, не приближаясь к невесте.

— Все, кроме того, что кожа моя почернела! — обиженно воскликнула девушка.

— Не переживай, ты все равно очень красивая, — заверил её плутишка.

— Ага, — пустила слезинку Айриш. — Такая красивая, что ты боишься ко мне подходить!

— Ну что ты, — горячо возразил медленно отступающий парнишка. — Конечно, нет!.. Эээ… Может, тебе стоит искупаться в озере?

— Нахал! — Айриш наступала на жениха, воинственно размахивая кулачками. — Если бы все было так просто, Дэйдрэ бы давно всех к воде потащила!

— Ну да, — рассеянно поддержала девушку Ева, — похоже, это остатки того зелья, которым я пыталась вылечить Лейлу…

— Чего же ты разбрасываешь такие вещи? — возмущенно спросил я магиню, не отрывая взгляда от тел Дэйдрэ и Демеца: они шевелились, значит живы. Почему же не поднимаются?! — Тебя не учили технике безопасности?

— Ох! — расхохотался Волдрей. — Кто бы говорил о технике безопасности!

— Ну хватит! — оборвал я друга и направился было к парочке, но те уже вскочили и направились мне навстречу, что‑то бурно обсуждая, смеясь и размахивая руками.

— Чем это вы там занимались? — подозрительно спросил я веселую Дэйдрэ.

— Так, дурачились, — хихикнула наемница. Демец смущенно потупился, как девица, и быстро отошел в сторону.

— Мне не нравится, когда мой телохранитель заводит шашни с всякими подозрительными типами вместо того, чтобы заботиться о моей персоне, — хмуро заявил я.

— Хм, — у дручии резко испортилось настроение. — Вашему Высочеству в данный момент ничего не угрожало. К тому же я наемница, воин, а не наложница и всецело принадлежать нанимателю не обязана, — слова ледяными иглами впивались в сердце. — Я оставляю за собой право делать, что хочу и уйти, когда пожелаю…

— Но только, когда работа будет выполнена! — холодно прошипел я, осознавая, что добиваю нашу дружбу, но ничего не мог с собой поделать.

— Как прикажете, — сухо поклонилась наемница и с непроницаемым лицом отошла прочь.

Друзья смотрели на меня осуждающе и грустно, но не проронили ни слова. Ева, попавшая на разборку чуждых ей существ, была готова провалиться сквозь землю, чтоб только оказаться где подальше отсюда…

— Ай! — вскрикнула она и… провалилась.

— Ты куда? — Лейла бросилась к темному провалу.

Внизу слышались борьба и ругань. Прислушавшись, я обомлел: откуда скромная студентка — магиня знает такие слова? Да еще и произносит их мужским голосом…

— Она там не одна! — наконец дошло до меня. — Эй, кто там, выходи на честный бой!

— Не то камнями забросаем, — вставил Херон в тон мне.

Я поперхнулся:

— Там же Ева!

— А, ну да, симпатичная девушка, — присмирел анимаг, отбрасывая приготовленный булыжник, и тут же получил чувствительный тычок в спину от Айриш. Едва удержавшись на краю провала, он, воровато оглянувшись, шмыгнул за спину Волдрея. Нашел защитника!

— Ев, ты жива? — решил уточнить я, не дождавшись ответа на вызов.

— Пока да, — прохрипели внизу. — Но кто‑то сегодня умрет, помяните мое слово!

— Надо бы вытащить, — я прислушался к шуму борьбы внизу. — Только так, чтоб оба живы остались…

— Значит делать это нужно не тебе! — хихикнула Динзи.

— Ну конечно! — надувшись, буркнул я. — Обидеть доброго и отходчивого преемника может каждый!

— Ага, — встрял Магистр. — Сначала прикинешься добреньким, а потом как отходишь… тем, что под руку подвернется! Вот уж не чаял на старости лет поменять окрас.

— А разве ты в истинной ипостаси останешься черным? — удивился я.

— Это же магия, — хмыкнул дракон и подошел к провалу. — Ладно, выручу растяпу, может научится впредь не раскидывать зелья, если рядом находятся неадекватные иноземные принцы…

Я мельком глянул на Дэйдрэ: она, черная как смоль с такими же волосами, почти сливалась на фоне Верного, выбравшего этот момент, чтоб подластиться к хозяйке. И быстро отвел взгляд, мне было не по себе.

— Ну, готовьтесь, кто бы там ни был, — заорал в дыру Магистр.

— Можно потише, я не глухой, — ответили мужским голосом из ямы.

— Любопытная компания у нашей магини, — пробурчал Волдрей, а вот Лейла застыла, прислушиваясь. На лице её то вспыхивала надежда, то блуждало опасение.

Магистр отпрыгнул от провала и из того вырвался столп огня, внутри которого медленно всплыли из глубины две фигуры с дикими выражениями на лицах: глаза от ужаса вытаращены, рты открыты в немом крике отчаяния.