— Какая практичность, — усмехнулась наемница. — Показывайте вашу драгоценную находку.

Приятели посторонились.

— Действительно драгоценная… — изумленно выдохнула дручия. — Откуда здесь это?

— Мы думали, что нашли седельные сумки…

— Да это вы собственно и сделали.

— Как это? — захлопала ресницами Динзи.

— Угу. Только одевается это чудо на дракона. Потому и из кожи магического существа, другая долго не выдержит такого горячего соседства.

— А как они сами относятся к таким сумочкам? — растерялась Лейла.

— Да нормально, если конечно дракон погиб не от руки наездника, или его родственника, ну или кого‑то вообще этой расы… как повезет. — Дэйдрэ с трудом ворочала тяжелые складки. — Динзи, помоги.

— Я не могу.

Дручия непонимающе оглянулась, прищурилась:

— В смысле?

— Нога… вывих.

Дэйдрэ порывисто наклонилась, прощупала ногу, рванула… Динзи ойкнула. Потом закричала.

— Чего орать‑то? — поморщилась дручия. — Все уже давно позади.

Крик дроу медленно затух, она осторожно и недоверчиво пошевелилась и резво вскочила:

— Ой, спасибо. Никакой боли не осталось.

— Ты поосторожнее скачи, стрекоза, я просто заморозила слегка. Время не терпит, а нам еще на лошадях, обожравшихся скальной плесенью ехать, то еще развлечение предстоит. Не до твоего скулежа.

Девушка надулась.

Под конкретным руководством наемницы, друзья быстро нашли снаряжение, сумки и даже какую‑то провизию. Волдрей нудно ворчал насчет того, что придется долгое время питаться прессованными гномьими сухарями и сухим вином, но ему простили, делая скидку на ушибленную голову. И так повезло, что обнаружили продовольствие в такой короткий срок.

Лошади от торжественности на лицах своих хозяев, слегка присмирели и позволили себя взнуздать и навьючить. Причем Верному досталось больше всех: он кажется даже присел, когда дручия взвалила сумку из кожи дракона. Оставлять такую редкость, тем более доставшуюся даром, никто бы не решился.

— А где Хаст? — поинтересовалась Лейла, вскочив в седло.

Дручия пожала плечами:

— Нам некогда его искать. И, думаю, он уже давно на пути к своему хозяину… или в родную конюшню, весьма своенравная зверюга.

Она раскрыла воротца, практически таща Верного на поводу. Конь уже правда почти отошел от наркотика, в отличие от других лошадей, но еще оказывал игривое неподчинение. Но особенно сильно сказалась плесень на эльфийской кобыле. Лейла ошарашено следила за изменившимися повадками своей любимицы: та упорно двигалась прыжками и исключительно боком.

Оказавшись на улочке, Дэйдрэ с легкостью вскочила в седло и уверенно направила коня к тоннелю, по которому они вошли в городок.

Лейле же не хотелось вновь погружаться в сплошную темноту. Но похоже, что это доставляло проблему только для неё. Во всяком случае, все, даже дручия, уверенно правили лошадьми, в то время как она постоянно дергала за поводья, боясь не вписаться в один из многочисленных поворотов. Да еще со странными повадками пьяной кобылы.

Тьма угнетала, давила на неё. За все то время, что она жила у дроу, в полной темноте находиться не доводилось. Эти существа отлично ориентируются без света, но предпочитают, чтобы помещения были хорошо освещены. В качестве осветителей использовали кронов, которых специально выращивали.

Эти паучки с абсолютно прозрачными панцирями излучали голубоватое свечение и ненавидели двигаться с места лишний раз. Сидели там, где посадят и могли даже умереть от голода, если пища находится дальше, чем на расстоянии пары шагов. В природе им нет нужды двигаться — на свет летит и бежит много чего вкусного, только хватай.

Некоторые модницы обожали выкладывать узор из кронов на стенах своих будуаров. Но многие руководствовались лишь локальностью освещения. Потому, что все труды пропадали. Как начинает снижаться яркость излучения, кронов нужно менять. Их смена, все это время сытно питавшаяся в резервуарах, была готова к использованию, а этим необходимо было восстановить свои силы.

Тиклия взбрыкнула, Лейла с трудом удержалась в седле, вызвав снисходительные ухмылки обернувшихся спутников. Какой же дряни эта нахалка наелась, что до сих пор двигается как… пьяная лошадь!

Чуть успокоив кобылу, эльфийка опять осталась наедине со своими мыслями в кромешной тьме. Вот так всегда, стоит друзьям отойти на пару шагов, она их и не видит. Понятно, что использовать кронов для освещения туннелей нереально из‑за стоимости их самих, и необходимости постоянной смены. То, что иногда встречается — единичные экземпляры на большое расстояние. Площади разделены, чтобы крон сумел прокормить себя и самку. К слову, самки не светились и вообще были редки. Находились в постоянном движении и оставались возле самца на некоторое время, только чтобы поесть и произвести потомство. В полость самца. Личинки поедали своего счастливого родителя и медленно расползались в поисках другой пищи. Чем старше становились детки, тем явственней проявлялись половые различия: самцы оседали, самки все кочевали.

Понукая Тиклию, Лейла все никак не могла догнать друзей. Ужасная догадка холодила душу: она пропустила поворот и затерялась. Представив лица спутников, обнаруживших её пропажу, эльфийка содрогнулась еще больше. Словно наяву увидела она унизительную насмешку Динзи, легкое недоумение Волдрея и холодное равнодушие наемницы. И вряд ли будут искать — она лишь обуза.

Шорох, раздавшийся за спиной, заставил подпрыгнуть. Истории дроу, в большинстве которых преобладали различные чудовища из Тьмы, призванные предостеречь от одиночных прогулок по туннелям гостей и юных искателей приключений, сделали свое дело. Лейла боялась даже представить, что могло за ней красться.

Тут уж не до гордости, надо звать на помощь:

— Дэйдрэ! Где вы? Динзи!..

По ноге заскользило что‑то склизкое. Эльфийка взвизгнула и вцепилась Тиклии в гриву. Кобыла, не привыкшая к такому непочтительному отношению, к тому же, не совсем адекватно оценивая реальность, встала на дыбы.

Лейла чувствительно приложилась затылком о низкий каменный потолок. В голове зашумело, перед глазами запрыгали разноцветные пятна. По затылку заскользило что‑то теплое. Эльфийка заорала в полный голос. Кобыла рванула вперед, болтаясь от стены к стене в каменном коридоре. Ткань брюк трещала и рвалась. И не только ткань. Боль стала спутницей девушки в этой бешеной скачке.

Зажмурившись и прижавшись всем телом к лошади, словно стремясь слиться с ней в одно существо, Лейла слабо поскуливала, уже не в силах кричать.

Тиклия, почувствовав в опасной близи препятствие на пути движения, резко развернулась, но копыта заскользили по сырому каменному полу. Она завалилась на бок, скинув наездницу, и проехала до самой стены.

Все тело девушки саднило и пульсировало. Но ухудшения не было. Лейла отважилась и приоткрыла один глаз: свет, такой желанный, но такой непривычный, добавил неприятных ощущений. Проморгавшись, она различила силуэт.

Кто‑то стоял рядом с эльфийкой, слегка наклонившись. На сером размытом пятне лица Лейла явственно ощутила льдистые глаза.

— Дэйдрэ?.. — неуверенный голос прервался от страха, что видение рассеется, и она останется одна во Тьме, сопровождаемая на пути к смерти только галлюцинациями.

— Дэйдрэ? — приятный голос звучал недоуменно. И еще он принадлежал… мужчине.

Лейла резко села и, превозмогая боль во всем теле, отползла от тени. Глаза немного сфокусировались, и теперь она почти четко видела молодого парня в белых одеждах. Худощавое лицо обрамляли белоснежные с голубым отливом волосы. Светло голубыми глазами и бледной кожей мужчина действительно напоминал дручию. Возможно он из её расы, вот только волосы…

— Ну что, дочь Цвейго, очухалась немного?

Лейла отметила еще одно сходство — холодную иронию голоса, не обратив внимания на произносимые слова.

— Что за имя ты произнесла? — незнакомец присел на корточки. Внимательный взгляд колючих глаз вызывал дрожь. Лейла хотела еще отодвинуться, но уперлась в холодную стену. В голове шумело, она слабо понимала, что говорит этот красивый, но вероятно опасный мужчина.