Сердце Габриэль тревожно сжалось: «Милая, я понимаю, что ты чувствуешь. Но ты должна дать им шанс. Расскажи маме о своих чувствах. Если она не будет понимать, кто ты есть на самом деле, она никогда не сможет помочь тебе и показать, как сильно любит тебя. Порой нам приходится делать первый шаг и идти навстречу проблеме, как бы сильно нас это не пугало».

«Я не могу».

«Можешь. Начни с кого-то, с кем тебе спокойно и комфортно… например, с Райдера».

«С Райдера?»

«А почему бы нет? Поверь, он умеет слушать, когда это нужно. Райдер очень мне помог, стал для меня настоящим другом. Я не сомневаюсь, что он выслушает и тебя тоже, и кто знает, возможно, поможет тебе объясниться с мамой».

«Ну, я не знаю».

«Эмма, у тебя ещё будет время подумать, а сейчас я хочу, чтобы ты просто поверила мне. Я обещаю, если по прошествии нескольких лет, твои чувства не изменятся, мы вернемся к разговору о твоем визите к Амазонкам. Теперь же твое место здесь».

Роза устало оперлась на барную стойку. Казалось, этот день уже никогда не кончится.

«Ты выглядишь такой уставшей. Хочешь, я тут со всем разберусь?» - предложил Райдер.

Роза бросила взгляд на немногих оставшихся посетителей: «Может, мне хоть раз закрыться пораньше».

«Хорошая идея» - кивнул мужчина, указав ей на стул – «Присядь. Сейчас я их выпровожу».

Роза глянула на дверь в заднюю комнату: «Схожу, посмотрю, как там Тана».

Выпроводив за дверь последнего клиента, Райдер запер её на замок и сел за стол. Роза опустилась на соседний стул. Она поморщилась, сбросив обувь: «Спит, как убитая».

Подняв её ноги, Райдер положил их себе на колени: «Как насчет небольшого массажа?»

Роза вся сжалась, стоило ему прикоснуться к ней: «Нет, спасибо. Я…»

«… расслабься, ты в надежных руках. Поверь, у меня есть в этом опыт» - подмигнул ей Райдер.

Роза с усмешкой приподняла бровь: «Мммм, даже не сомневаюсь» - сильные пальцы мужчины начали осторожно разминать мышцы её ног, освобождая их от накопленного за день напряжения. Женщина протяжно вздохнула. Его прикосновения были божественны. Откинувшись на спинку стула, хозяйка таверны прикрыла глаза и позволила себе, наконец, расслабиться.

Глаза Райдера ни на миг не отпускали её из вида. Улучив момент впервые спокойно разглядывать её, он любовался молочной белизной её кожи, нежным румянцем на щеках. Больше всего на свете ему сейчас хотелось как-то ослабить её боль… облегчить ей жизнь.

Внезапно Роза открыла глаза, и его мягкая улыбка постепенно угасла. Что-то в его взгляде заставило сердце женщины тревожно забиться. Она занервничала и поспешно убрала ноги: «Сс… спасибо, мне гораздо лучше» - скрестив руки на груди, Роза поежилась – «Надеюсь, Эмма не замерзнет, нынче такие холодные ночи» - она обеспокоено посмотрела на Райдера – «А она была так легко одета».

«Уверена, Габриэль за ней присмотрит и обо всем побеспокоится» - успокоил её мужчина – «С ней все будет хорошо, вот увидишь».

Ужасно злясь на себя, Роза огорченно потрясла головой: «А если бы с ней что-то случилось».

«Но ведь все обошлось» - ответил он, мягко потрепав её за плечо.

Роза снова вздохнула: «Мне нет оправданий. Нужно было сказать, что мы планируем сделать ей отдельную комнату. Может быть, она тогда не стала бы убегать. Просто мне хотелось сделать ей сюрприз».

«Перестань, тебе не в чем себя винить».

«Тебе легко говорить».

«Что бы там между вами не произошло, все поправимо. Из-за чего кстати вы поссорились?»

«Да все как обычно: её извечная молчаливость, нелюдимость… вместо друзей книги… постоянно витает в облаках» - женщина издала тяжелый вздох – «Но последней каплей стало, когда я потребовала надеть это дурацкое платье на свадьбу Лилы. Дура. Не надо было так на неё давить. Просто я её порой совсем не понимаю. Мне-то казалось, она сама захочет одеть что-то более женственное по такому случаю, все-таки свадьба».

«Ну, переходный возраст, что ты хочешь» - пожал плечами Райдер.

«Если дело только в этом, тогда почему тебе так просто найти с ней общий язык?»

«Я ведь ей не…» - мужчина замолк, но тут же продолжил – «Мне проще. Я от неё ничего не требую. А ты ей мать. Тебе полагается воспитывать её. Я лишь друг».

«Боюсь, из меня вышла плохая мать».

«Ты в одиночку вырастила двух прекрасных дочерей. Мне кажется, ты отлично справляешься».

«Эх, ты и половины всего не знаешь» - разоткровенничалась Роза – «Мы ведь ели концы с концами сводим. С трудом перебиваемся. Иногда даже не знаю, смогу ли накормить их на следующей неделе».

Покопавшись в своих карманах, Райдер вытащил небольшой мешочек и положил его перед женщиной. Судя по звуку, он был полон монет: «Возьми… этого ненадолго хватит».

«Спасибо, но я не могу их принять» - Роза отодвинула деньги.

Райдер потряс головой: «Сделка есть сделка».

Женщина вопросительно посмотрела на него.

«Наш спор. Ты выиграла».

Сердце женщины болезненно сжалось в груди. Она быстро отвернулась, чтобы скрыть свое разочарование.

Райдер рассмеялся, маскируя собственную нервозность: «Да, надо было послушать тебя, вместо того, чтобы швырять деньгами. Ты слишком хорошо меня знаешь».

Роза пожала плечами, не сразу найдясь, что ответить: «А я то все гадала, где ты пропадал в последние дни».

Райдер зеркально повторил её жест. И пускай, ему ненавистна была сама мысль о лжи, он понимал, что иначе она не примет от него денег.

Сжав мешочек, Роза заметила, что у неё дрожат руки: «Надеюсь, она того стоила».

Райдер встретился с ней взглядом: «Даже больше».

Посмотрев в сторону, женщина сглотнула, пытаясь избавиться от кома, вставшего в горле: «Все так серьезно?»

«Мне бы хотелось, но, боюсь, она слишком умна для меня. Хотя никогда не знаешь наперед. Может когда-нибудь…»

Его слова болезненно отозвались в сердце Розы. Кто бы не была эта женщина, она крепко зацепила Райдера, в этом не было никаких сомнений. Да, в последнее время он заметно изменился… стал более ответственным. Внезапно Розу начало тяготить его присутствие, ей захотелось вновь поставить барьер, который, как ей казалось, так удачно разделял их все это время: «Райдер, я очень ценю твою помощь, но я, правда, очень устала».

«Эй, я все понимаю. Почему бы тебе не отдохнуть? А я здесь приберусь и закрою за собой, можешь ни о чем не волноваться».

Не найдя в себе силы спорить, Роза лишь качнула головой и послушно встала, намереваясь уйти.

Глядя ей вслед, Райдер дождался, пока она выйдет, и только после этого позволил себе тяжело вздохнуть.

Габриэль подошла к костру и присела рядом с воином: «Наконец-то уснула».

Зена улыбнулась: «Лихо ты с ней управилась. Мне понравилось, что ты ей говорила. Уверена, она задумается над твоими словами».

«Это тактичный способ сказать, что мне стоило бы прислушаться к собственному совету?»

«Нет, просто наблюдение».

«Ну, как бы то ни было, а я решила, что мы должны пойти на свадьбу. Ты ведь не против?»

«Нет, конечно» - воительница посмотрела на свою спутницу – «Но мне интересно, что заставило тебя передумать?»

«Не знаю» - пожала плечами Габриэль – «Возможно, если хоть кто-то из них увидит, что в наших отношениях нет ничего такого ужасного, то это облегчит жизнь Эмме. Трудно любить себя, когда другие ненавидят тебя за то, что ты не в силах изменить».

«Большинство из них не испытывают к нам ненависти. Просто им чуждо и странно все это. Им нужно понять, как это сделали твои мать и сестра».

Габриэль вздохнула: «Во благо Эммы, надеюсь, ты права».

Зена положила ей руку на плечо и притянула к себе: «С ней будет все в порядке».

«Мда, похоже, она учится быстрее меня».