«Эээ… тебе помочь?»

«Не смотри!» - в попытке резко встать, она запуталась в нижнем белье и снова полетела на землю.

«Что там происходит?»

«Я запуталась. Не смотри!»

«Да, успокойся ты, я ничего не вижу! Здесь же темно, хоть глаз выколи!»

Шаркнув ногой в сторону, она отодвинула трусы и снова села на корточки.

«Слушай, а ты не можешь быстрее?» - раздался нетерпеливый голос Райдера – «Я вообще-то тоже хочу».

Покачиваясь из стороны в сторону, Габриэль всеми силами старалась удержать равновесие: «Я сейчас упаду…»

«… Великий Зевс! Ну, держись тогда за меня».

Вконец отчаявшись, бард ухватилась за его ногу: «Не подглядывай!» - предупредила она.

«Ладно-ладно… давай уже быстрее!»

Получив опору, она, наконец, преуспела в своей нелегкой задаче.

Услышав долгий звук льющейся струи, Райдер улыбнулся. Ещё немного и она явно бы лопнула.

Габриэль издала протяжный стон: «Какое облегчение!»

«Ты закончила?»

Внезапно осознав, что поблизости нет ничего подходящего для неё, бард нерешительно подала голос: «Ммм… Райдер?»

«Ну, что ещё?»

«Мне нужны листья или что-нибудь ещё».

«Ради всего святого» - он быстро огляделся. Не заметя ничего пригодного, мужчина залез в карман и, не глядя, протянул ей свой платок – «Держи».

Габриэль воспользовалась им и встала, быстро оправив юбку. Осторожно сжимая платок двумя пальцами, она застенчиво протянула его мужчине.

«Вот уж… нет. Не надо… оставь себе».

Пожав плечами, она выбросила его: «Как хочешь. Я все».

«Ты нормально стоишь? Если что, держись. Мне тоже надо» - с этими словами он тут же приступил к делу.

«А ты не попросишь меня отвернуться?» - усмехнулась Габриэль.

«Честно говоря, не думаю, что тебя это заинтересует».

«Ты прав» - она улыбнулась – «Твоя добродетель со мной в полной безопасности».

Застегнув штаны, Райдер снова повернулся к ней. Пока они спускались по дороге, внимание мужчины привлек какой-то надоедливый шваркающий звук. Посмотрев вниз, он увидел, что к подошве его башмака пристал листок. Райдер попытался стряхнуть его, отчего едва не свалился.

Габриэль прыснула от смеха, наблюдая за этим зрелищем.

Впечатав ботинок в грязь, он начал с остервенением возить им, стараясь избавиться от надоедливого листа. Приподняв ботинок, чтобы удостовериться, что ему это удалось, Райдер выругался: «Проклятье!»

«Что случилось?»

«Я просто не верю… ты описала мой башмак».

Габриэль покосилась на его обувь, сразу различив пятно: «С чего ты взял, что это я? Это мог быть и ты!»

«Поверь, я уже много лет не мочусь на себя».

«Ну, извини, я не специально».

«Да уж» - хмуро проронил он.

«Не имею привычки развлекаться, писая на других людей» - защищалась, как могла Габриэль.

Райдер рассерженно топнул ногой: «Черт, они же совсем новые».

«Ну, подумаешь, какие-то пару капель» - убеждала она его – «Никто и не заметит».

Райдер наградил её сердитым взглядом.

«Да ладно тебе, я, правда, не хотела. Просто для женщин это сложнее» - ухватив его за руку, Габриэль изобразила самое жалостливое выражение лица, на которое только была способна – «Прощаешь?»

«Готов спорить, этот щенячий взгляд подкупает кого угодно?»

«Всех, кроме Зены» - призналась Габриэль.

«И меня».

«Нет» - расплылась в улыбке бард – «Думаю, и с тобой он сработал. Ты ведь больше не злишься на меня, правда?»

Мужчина расхохотался: «Видимо это мне в наказание за то, что я тебя споил».

Габриэль подняла глаза к ночному небу и покачнулась: «Ой, звезды кружатся, наверное я и правда пьяна».

Приобняв подругу за талию, чтобы удержать её от падения, он улыбнулся: «Самое время познакомиться с твоей семьей».

«Ага. Ну, по крайней мере, я ещё могу идти».

«Я бы на твоем месте не был так уверен, ты ещё не дома» - поддразнил её Райдер.

 «Ты выглядишь подозрительно бодрой для человека, проведшего полночи без сна» - заметила Лила.

«Угу» - кивнула Габриэль, улыбнувшись. Небольшая головная боль казалась ей весьма скромной платой за возможность увидеть ту сторону Райдера, которую он предпочитал не показывать.

Лила внимательно посмотрела на сестру. Судя по виду, Габриэль чувствовала себя гораздо лучше, по сравнению с первыми днями после её приезда, но Лила беспокоилась, что бард проводила так много времени в таверне: «Ты ведь к нему не равнодушна, признайся?»

«Хм?»

«Я говорю о Райдере, вы так часто видитесь».

Габриэль нервно теребила подол юбки: «Он просто хороший друг, ничего больше».

«Я не собираюсь читать тебе нотации, но я не хочу, чтобы кто-то причинил тебе боль» - она торопливо добавила – «Просто… понимаешь… Райдер не совсем… эээ… у него плохая репутация… в отношении женщин».

«Он был добр ко мне» - быстро ответила Габриэль – «И он мне нравится».

«Габ, я просто хочу, чтоб ты была осторожнее. Он не из тех, кто может ограничиться одной женщиной».

Бард издала тяжелый вздох: «Это тебя мама подбила?»

«Нет, но она тоже волнуется, как и папа».

Габриэль помрачнела и сокрушенно потрясла головой.

«Ты не должна обижаться на них» - вступилась за родителей Лила – «До последнего времени у тебя практически не было никакого опыта с мужчинами. А тут ты вдруг начинаешь бегать на свидания к первому бабнику на деревне».

«Мы не встречаемся» - настаивала Габриэль – «Поверь, вам совершенно не о чем волноваться. Он не в моем вкусе» - она нервно отвела взгляд – «Да и какая разница, все равно я скоро снова уеду с Зеной».

«Да, знаю» - печально согласилась Лила.

Различив меланхолические нотки в голосе сестры, бард опустила ладонь ей на плечо: «Ну, ты что?»

«Наверное, это глупо, но я надеялась, что на этот раз ты останешься».

«Лила, я…» - она помолчала, тщательно подбирая слова – «Лила, мне здесь не место. На самом деле так было всегда. И знаешь, мне стоило приехать сюда, чтобы понять, почему я уехала».

«Мне так жаль».

«Не надо. Я довольна своей жизнью» - заверила её бард.

«Но разве тебе не бывает одиноко, там, на дороге?»

«Нет, рядом с Зеной я никогда не чувствую себя одиноко».

«Я понимаю, но неужели тебе не хочется осесть где-нибудь, чтобы разделить свою жизнь с другим человеком?»

«Конечно. Просто…» - Габриэль помедлила, решая, стоит ли открыться сестре.

«Габ, я не собираюсь учить тебя жизни, но ты многого лишаешься, поверь. Это так прекрасно заботиться о том единственном, кто для тебя дороже всех. Каждый должен испытать это».

Сделав глубокий вдох, Габриэль повернулась к сестре. Никогда прежде она не ощущала себя столь беззащитной. На кону стояло так много, риск, куда более весомый, чем тот, на который она пошла, доверившись Райдеру: «Лила, я испытала это… я…» - она быстро отвела взгляд, почувствовав, как краска прилила к лицу.

«Но, ты ведь сказала, что вы с Райдером только друзья».

«Я говорю не о нем».

«Тогда кто? Ты ведь никогда не оставалась подолгу в одном месте, и…» - выражение лица барда заставило её замолчать на полуслове. Она уже знала ответ – «Зена?»

Габриэль неуверенно кивнула.

«Зена?!» - воскликнула Лила, пораженная признанием сестры.

«Лила, когда я с ней, я чувствую такую…»

«… ты… тебе нравится… Зена?»

«Не совсем так. Я…»

Голос барда колебался, выдавая степень её волнения. Глубоко вздохнув, Лила заглянула в глаза сестры: «Нет, все гораздо серьезнее, верно? Ты любишь её».

«Всем сердцем» - кивнула Габриэль.

«Габ, но она – женщина. Вы… вы обе женщины» - запнулась Лила.

«Знаю, но я ничего не могу с собой поделать».

«Я не верю» - растерянно покачала головой Лила – «Ты всегда казалась… нормальной».

Слова сестры причинили ей почти физическую боль: «Лила, я никогда не была нормальной. Я всегда была такой. Я… всегда чувствовала себя другой. Но из страха потерять семью, я прятала свои чувства, скрывая их ото всех, включая саму себя. Я не хотела, чтобы кто-нибудь узнал об этом».